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El género Aesculus ( / ˈɛskjʊləs / [1] o / ˈaɪskjʊləs / ) , con especies llamadas buckeye y horse chestnut , comprende 13–19 especies de plantas con flores en la familia Sapindaceae . Son árboles y arbustos nativos del hemisferio norte templado , con seis especies nativas de América del Norte y siete a 13 especies nativas de Eurasia. Existen varios híbridos. Aesculus exhibe una distribución arctoterciaria clásica . [ a ]
Las vainas de semillas del castaño de Indias mexicano se parecen a las de Aesculus , pero pertenecen a un género diferente.
Carl Linnaeus nombró al género Aesculus en honor al nombre romano de una bellota comestible. Los nombres comunes de estos árboles incluyen "buckeye" y "horse chestnut", aunque no están en el mismo orden que los verdaderos castaños, Castanea in the Fagales . Algunos también se llaman castaño blanco o castaño rojo. En Gran Bretaña, a veces se los llama árboles conker debido a su vínculo con el juego de conkers , que se juega con las semillas, también llamado conkers.
Las especies de Aesculus tienen brotes robustos con cogollos resinosos, a menudo pegajosos, con hojas opuestas, divididas en palmas, a menudo muy grandes, de hasta 65 cm (26 pulgadas) de ancho en el castaño de Indias japonés, A. turbinata . Las especies son caducas o perennes. Las flores son vistosas, polinizadas por insectos o pájaros, con cuatro o cinco pétalos fusionados en un tubo de corola lobulado , dispuestos en una inflorescencia en panícula. La floración comienza después de 80-110 grados-día de crecimiento . El fruto madura hasta convertirse en una cápsula de 2-5 cm (1-2 pulgadas) de diámetro, generalmente globosa, que contiene de una a tres semillas (a menudo erróneamente llamadas nuez ) por cápsula. Las cápsulas que contienen más de una semilla dan como resultado una planitud en un lado de las semillas. El punto de unión de la semilla en la cápsula (hilio) se muestra como una gran cicatriz circular y blanquecina. La epidermis de la cápsula tiene "espinas" (botánicamente: pinchos) en algunas especies, mientras que otras cápsulas son verrugosas o lisas. Al madurar, la cápsula se divide en tres secciones para liberar las semillas. [3] [4] [5]
Las semillas de Aesculus fueron consumidas tradicionalmente, después de lixiviarlas , por el pueblo Jōmon de Japón durante aproximadamente cuatro milenios, hasta el año 300 d. C. [6] [7] [8]
Todas las partes del castaño de Indias o castaño de Indias son moderadamente tóxicas, incluidas las semillas parecidas a las nueces. [9] [10] La toxina afecta el sistema gastrointestinal, causando trastornos gastrointestinales. El USDA señala que la toxicidad se debe a la saponina escina y al glucósido esculina , y es posible que contribuyan los alcaloides . [11]
Los nativos americanos solían triturar las semillas y arrojar la masa resultante a cuerpos de agua estancados o con aguas estancadas para aturdir o matar a los peces. [11] [12] Luego hervían y escurrían (lixiviaban) el pescado al menos tres veces para diluir los efectos de la toxina. [13] También se sabe que los brotes nuevos de las semillas matan al ganado que pasta. [14]
Se consideró que el género pertenecía a la familia ditípica Hippocastanaceae junto con Billia , [15] pero los análisis filogenéticos de datos morfológicos [16] y moleculares [17] han hecho que más recientemente esta familia, junto con las Aceraceae ( arces y Dipteronia ), se incluya en la familia de las sapindáceas (Sapindaceae).
Las especies de Aesculus incluyen:
El miembro más conocido del género en todo el mundo es el castaño de Indias común, Aesculus hippocastanum . El castaño de Indias amarillo, Aesculus flava (sin. A. octandra ), también es un valioso árbol ornamental con flores amarillas, pero se planta menos ampliamente. Entre las especies más pequeñas se encuentra el castaño de Indias cepillo de botella, Aesculus parviflora , un arbusto con flores. Varios otros miembros del género se utilizan como plantas ornamentales, y también se han desarrollado varios híbridos hortícolas, en particular el castaño de Indias rojo Aesculus × carnea , un híbrido entre A. hippocastanum y A. pavia .
Interpretaciones de las hojas de los árboles se pueden ver en los detalles arquitectónicos de la Catedral de Reims .
El castaño de Indias no era originario de Gran Bretaña y recién se introdujo desde Europa en 1650 (en las propiedades de Dawyck House y Stobo Castle ). [19]
La hoja de Esculo fue el símbolo oficial de Kiev en su escudo de armas, utilizado entre 1969 y 1995. [20] Sigue siendo un símbolo oficial de Kiev hasta el día de hoy. [20]
En la campaña presidencial estadounidense de 1840 , el candidato William Henry Harrison se autodenominó "el candidato de la cabaña de troncos y la sidra dura", representándose a sí mismo sentado en una cabaña de troncos hecha con troncos de castaño de Indias y bebiendo sidra dura, lo que hizo que Ohio fuera conocido como "el estado de Buckeye". [21]
En Ginebra , Suiza , se utiliza un castaño oficial para indicar el comienzo de la primavera ; todos los años desde 1818, el secretario del Gran Consejo de Ginebra (el parlamento local) observa el árbol y se registra y anuncia públicamente la apertura de la primera hoja. A lo largo de los años, se han utilizado cuatro castaños de Indias diferentes para estas grabaciones.
En América del Norte, varias tribus nativas americanas, particularmente en el oeste y centro de los Estados Unidos, como Miwok , Pomo, Yokut, Maidu, históricamente usaban árboles de castaño de Indias ( Aesculus spp. ) como el castaño de Indias de California para capturar peces utilizando las saponinas , que habían sido extraídas de las semillas de la planta. Estas tribus usaban nueces de castaño de Indias trituradas para liberar saponinas en arroyos o aguas poco profundas, donde los compuestos aturdían o mataban a los peces, lo que permitía una captura más fácil.
