El bongo ( Tragelaphus eurycerus ) es un antílope grande, mayoritariamente nocturno , que habita en los bosques y es originario del África subsahariana . Los bongos se caracterizan por un llamativo pelaje de color marrón rojizo, marcas blancas y negras, rayas blancas y amarillas y cuernos largos ligeramente en espiral. Es el único trageláfido en el que ambos sexos tienen cuernos. Los bongos tienen una interacción social compleja y se encuentran en densos mosaicos de bosques africanos. Son el tercer antílope más grande del mundo. [3]
El bongo occidental o de tierras bajas , T. e. eurycerus , enfrenta una disminución poblacional constante, y el Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN lo considera Casi Amenazado en la escala del estado de conservación . [2]
El bongó oriental o montañés , T. e. isaaci , de Kenia , tiene un pelaje aún más vibrante que el de T. e. euricero . El bongo de montaña sólo se encuentra en estado salvaje en unas pocas regiones montañosas del centro de Kenia. Este bongo está clasificado por el Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN como En Peligro Crítico , con menos individuos en estado salvaje que en cautiverio (donde se reproduce fácilmente). [4]
En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios de EE. UU. (AZA) ascendió al bongo a participante del Plan de Supervivencia de Especies y en 2006 añadió el Proyecto de Restauración del Bongo al Monte Kenia a su lista de las Diez Principales Historias de Éxito de la Conservación de la Vida Silvestre del año. Sin embargo, parece que en 2013 estos éxitos se vieron comprometidos por informes de que posiblemente solo quedaran 100 bongos de montaña en estado silvestre debido a la tala y la caza furtiva .
El nombre científico del bongó es Tragelaphus eurycerus , y pertenece al género Tragelaphus y familia Bovidae . Fue descrito por primera vez por el naturalista irlandés William Ogilby en 1837. [5] El nombre genérico Tragelaphus se compone de dos palabras griegas: trag- , que significa cabra; y elaphos , que significa ciervo. [6] El nombre específico eurycerus se originó a partir de la fusión de eurus (amplio, extendido) y keras (cuerno de un animal). [7] El nombre común "bongo" se originó probablemente en la lengua kele de Gabón . El primer uso conocido del nombre "bongo" en inglés data de 1861. [8]
Los bongos se clasifican además en dos subespecies : T. e. eurycerus , el bongo de tierras bajas u occidental, y el mucho más raro T. e. isaaci , la montaña o bongo oriental, restringido únicamente a las montañas de Kenia. El bongo oriental es más grande y pesado que el bongo occidental. Se describen otras dos subespecies de África occidental y central, pero se requiere una aclaración taxonómica. Se ha observado que viven hasta 19 años. [9]
Los bongos son uno de los antílopes del bosque más grandes. Además del color castaño intenso de su pelaje, tienen rayas blancas brillantes en los costados para ayudar con el camuflaje .
Los adultos de ambos sexos son similares en tamaño. La altura adulta es de aproximadamente 1,1 a 1,3 m (3,6 a 4,3 pies) en el hombro y la longitud es de 2,15 a 3,15 m (7,1 a 10,3 pies), incluida una cola de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas). Las hembras pesan alrededor de 150 a 235 kg (331 a 518 libras), mientras que los machos pesan alrededor de 220 a 405 kg (485 a 893 libras). Su gran tamaño lo sitúa como el tercero más grande de la tribu Bovidae de Strepsicerotini, detrás del eland común y mayor en unos 300 kg (660 lb), y por encima del kudu mayor en unos 40 kg (88 lb). [10] [11]
Ambos sexos tienen pesados cuernos en espiral; los del macho son más largos y macizos. Todos los bongos en cautiverio provienen de las aisladas montañas Aberdare del centro de Kenia .
El bongo luce un pelaje castaño o castaño brillante , con el cuello, el pecho y las piernas generalmente más oscuros que el resto del cuerpo, especialmente en los machos. Los pelajes de los bongos masculinos se vuelven más oscuros a medida que envejecen hasta alcanzar un color marrón caoba oscuro . Los pelajes de las hembras de bongos suelen tener colores más brillantes que los de los machos. El bongo oriental es de color más oscuro que el occidental y esto es especialmente pronunciado en los machos mayores, que tienden a ser de color marrón castaño, especialmente en la parte anterior del cuerpo.
El pelaje liso está marcado con 10 a 15 franjas verticales de color blanco y amarillo, repartidas a lo largo de la espalda desde la base del cuello hasta la grupa. El número de franjas en cada lado rara vez es el mismo. También tiene una cresta de pelo dorsal corta, erizada y marrón desde el hombro hasta la grupa; las franjas blancas corren hacia esta cresta.
Aparece un galón blanco entre los ojos, con dos grandes manchas blancas en cada mejilla. Otro galón blanco aparece donde el cuello se une al pecho. Los bongos no tienen glándulas secretoras especiales, por lo que es probable que dependan menos del olor para encontrarse entre sí que otros antílopes similares. Los labios de un bongo son blancos y rematados con un hocico negro.
Los bongos tienen dos cuernos pesados y ligeramente en espiral que se inclinan sobre sus espaldas. Los machos de Bongo tienen cuernos más grandes y hacia atrás, mientras que las hembras tienen cuernos más pequeños, delgados y paralelos. El tamaño de los cuernos oscila entre 75 y 99 cm (29,5 y 39 pulgadas). Los cuernos de los bongos tienen forma de espiral y comparten este rasgo con los de las especies de antílopes relacionados: nyalas , sitatungas , bushbucks , kudus y elands . Los cuernos de los bongos giran una vez.
A diferencia de los ciervos , que pierden astas ramificadas anualmente, los bongos y otros antílopes tienen cuernos no ramificados que conservan durante toda su vida.
Como todos los demás cuernos de antílopes, el núcleo del cuerno de un bongo es hueco y la capa exterior del cuerno está hecha de queratina , el mismo material del que están hechas las uñas de las manos y los pies y el cabello humanos. El bongó corre con gracia y a toda velocidad incluso entre las más espesas marañas de lianas , apoyando sus pesados cuernos en espiral sobre su espalda para que la maleza no pueda impedir su vuelo. Los humanos cazan los bongos por sus cuernos. [12]
Al igual que otros ungulados del bosque , los bongos rara vez se ven en grupos grandes. Los machos, llamados toros, tienden a ser solitarios, mientras que las hembras con crías viven en grupos de seis a ocho. Rara vez se han visto bongos en manadas de más de 20 personas. La gestación dura aproximadamente 285 días (9,5 meses), con una cría por nacimiento, y el destete ocurre a los seis meses. La madurez sexual se alcanza entre los 24 y 27 meses. El hábitat preferido de esta especie es tan denso y difícil de operar que pocos europeos o estadounidenses observaron esta especie hasta la década de 1960. A medida que los machos jóvenes maduran y abandonan sus grupos maternos, suelen permanecer solitarios, aunque rara vez se unen a un macho mayor. Los machos adultos de tamaño y edad similares tienden a evitarse unos a otros. De vez en cuando, se encuentran y entrenan con sus cuernos de forma ritualizada y es raro que se produzcan peleas serias. Sin embargo, estas peleas suelen ser disuadidas por exhibiciones visuales, en las que los machos abultan el cuello, ponen los ojos en blanco y mantienen los cuernos en posición vertical mientras caminan lentamente de un lado a otro frente al otro macho. Buscan hembras sólo durante la época de apareamiento. [13] Cuando están con una manada de hembras, los machos no las coaccionan ni intentan restringir sus movimientos como lo hacen otros antílopes.
Aunque en su mayoría son nocturnos , ocasionalmente están activos durante el día. Sin embargo, al igual que los ciervos, los bongos pueden exhibir un comportamiento crepuscular . [14] Los bongos son tímidos y se asustan fácilmente; tras un susto, un bongó se aleja a considerable velocidad, incluso entre la densa maleza. Una vez que encuentran refugio, se mantienen alerta y se alejan de los disturbios, pero miran de vez en cuando para comprobar la situación. [9] Los cuartos traseros del bongo son menos llamativos que los cuartos delanteros, y desde esta posición el animal puede huir rápidamente.
Cuando está en apuros, el bongó emite un balido . Utiliza un número limitado de vocalizaciones, principalmente gruñidos y resoplidos; las hembras tienen un débil mugido de contacto para sus crías. Las hembras prefieren utilizar zonas de parto tradicionales restringidas a ciertas áreas, mientras que las crías recién nacidas permanecen escondidas durante una semana o más, recibiendo breves visitas de la madre para mamar . [15]
Las crías crecen rápidamente y pronto pueden acompañar a sus madres en los rebaños de cría. Sus cuernos crecen rápidamente y comienzan a verse en 3,5 meses. Se destetan a los seis meses y alcanzan la madurez sexual alrededor de los 20 meses.
Los bongos se encuentran en selvas tropicales con densa maleza hasta una altitud de 4.000 m (13.000 pies) en África Central, con poblaciones aisladas en Kenia y estos países de África occidental: Camerún , la República Centroafricana , la República del Congo , el República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Guinea Ecuatorial , Gabón , Ghana , Guinea , Liberia , Sierra Leona , Sudán del Sur .
Históricamente, los bongos se encuentran en tres partes separadas de África: este, centro y oeste. Hoy en día, los rangos de distribución de las tres poblaciones se han reducido en tamaño debido a la pérdida de hábitat para la agricultura y la tala incontrolada de madera, así como la caza para obtener carne .
Los bongos prefieren los mosaicos de bosques perturbados que proporcionan vegetación verde fresca y de bajo nivel. Estos hábitats pueden verse favorecidos por el intenso ramoneo de los elefantes , los incendios, las inundaciones, la tala de árboles (natural o mediante tala) y el barbecho . La extinción masiva del bambú proporciona un hábitat ideal en África Oriental. Pueden vivir en bosques de bambú.
Como muchos ungulados del bosque , los bongos son exploradores herbívoros y se alimentan de hojas , arbustos , enredaderas , cortezas y médula de árboles en descomposición, pastos , raíces , cereales y frutas .
Los bongos requieren sal en su dieta y se sabe que visitan regularmente los lamidos de sal naturales. También se sabe que los bongos comen madera quemada después de una tormenta, como una rica fuente de sal y minerales. [16] [17] Se cree que este comportamiento es una forma de incorporar sales y minerales a sus dietas. Este comportamiento también se ha reportado en el okapi . Otra similitud con el okapi, aunque el bongo no está relacionado, es que el bongo tiene una lengua prensil larga que utiliza para agarrar hierbas y hojas.
Los hábitats adecuados para los bongos deben tener agua disponible permanentemente. [18] Como animal grande, el bongo requiere una gran cantidad de alimento y está restringido a áreas con abundante crecimiento de hierbas y arbustos bajos durante todo el año.
Se dispone de pocas estimaciones de la densidad de población. Suponiendo una densidad de población media de 0,25 animales por km 2 en las regiones donde se sabe que es común o abundante, y de 0,02 por km 2 en otras partes, y con una superficie total de ocupación de 327.000 km 2 , se sugiere una población total estimada de alrededor de 28.000 . Sólo alrededor del 60% se encuentran en áreas protegidas, lo que sugiere que el número real de la subespecie de las tierras bajas puede ser sólo de unas pocas decenas de miles. En Kenia, su número ha disminuido significativamente y en el Monte Kenia fueron extirpados en la última década debido a la caza ilegal con perros. Aunque falta información sobre su estado en la naturaleza, los bongos de tierras bajas no se consideran actualmente en peligro de extinción.
Los bongos son susceptibles a enfermedades como la peste bovina , que casi exterminó a la especie durante la década de 1890. Tragelaphus eurycerus puede sufrir bocio . Durante el curso de la enfermedad, las glándulas tiroides aumentan de tamaño considerablemente (hasta 10 x 20 cm) y pueden volverse poliquísticas. La patogénesis del bocio en el bongo puede reflejar una mezcla de predisposición genética junto con factores ambientales, incluido un período de exposición a un bociógeno . [19] Los leopardos y las hienas manchadas son los principales depredadores naturales ( rara vez se encuentran leones debido a sus diferentes preferencias de hábitat); Las pitones a veces comen terneros bongó. Los humanos se aprovechan de ellos por sus pieles , cuernos y carne, siendo la especie una fuente local común de "carne de monte". [5] Las poblaciones de bongos se han reducido considerablemente debido a la caza, la caza furtiva y la captura de animales , aunque existen algunos refugios de bongos.
Aunque los bongos son bastante fáciles de atrapar para los humanos usando trampas, muchas personas nativas del hábitat de los bongos creían que si comían o tocaban el bongo, tendrían espasmos similares a los ataques epilépticos . Debido a esta superstición , los bongos sufrieron menos daños en sus áreas nativas de lo esperado. Sin embargo, se dice que estos tabúes ya no existen, lo que puede explicar el aumento de la caza por parte de los humanos en los últimos tiempos.
Se mantiene un libro genealógico internacional para ayudar a gestionar los animales mantenidos en cautiverio. Debido a su color brillante, es muy popular en zoológicos y colecciones privadas. Se cree que en América del Norte hay más de 400 individuos, una población que probablemente supera a la del bongo de montaña en estado salvaje.
En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) ascendió al bongo a participante del Plan de Supervivencia de Especies, que trabaja para mejorar la diversidad genética de las poblaciones animales gestionadas. La población objetivo de los zoológicos y colecciones privadas participantes en América del Norte es de 250 animales. Gracias a los esfuerzos de los zoológicos de América del Norte, se está desarrollando una reintroducción a la población en Kenia.
Ya se ha llevado a cabo al menos un esfuerzo de colaboración para la reintroducción entre instalaciones de vida silvestre de América del Norte. En 2004, 18 bongos orientales nacidos en zoológicos de América del Norte se reunieron en White Oak Conservation en Yulee, Florida, para su liberación en Kenia. Los miembros del personal de White Oak viajaron con los bongos a un centro de detención de Mount Kenya, donde permanecieron hasta que fueron reintroducidos. [20]
En las últimas décadas, se ha producido una rápida disminución en el número de bongos de montaña silvestres debido a la caza furtiva y la presión humana sobre su hábitat, con extinciones locales reportadas en las colinas de Cherangani y Chepalungu, Kenia.
El Programa de Vigilancia de Bongo, en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia , ha grabado fotografías de bongos en remotos lamidos de sal en los bosques de Aberdare utilizando cámaras trampa y, mediante el análisis de ADN extraído del estiércol , ha confirmado la presencia de bongos en el Monte Kenia, Eburru . y bosques de Mau . El programa estima que quedan tan solo 140 animales en libertad, repartidos en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que los programas de cría en cautividad han logrado garantizar la supervivencia de esta especie en Europa y América del Norte, la situación en el medio silvestre ha sido menos prometedora. Existe evidencia de que el bongo sobrevivió en Kenia. Sin embargo, se cree que estas poblaciones son pequeñas, fragmentadas y vulnerables a la extinción.
Las poblaciones animales con una diversidad genética empobrecida son inherentemente menos capaces de adaptarse a los cambios en sus entornos (como el cambio climático, los brotes de enfermedades, el cambio de hábitat, etc.). El aislamiento de las cuatro pequeñas poblaciones restantes de bongos, que a su vez parecerían estar en declive, significa que se pierde una cantidad sustancial de material genético en cada generación. Mientras la población siga siendo pequeña, el impacto de las transferencias será mayor, por lo que el establecimiento de un "plan de gestión de metapoblaciones" ocurre simultáneamente con iniciativas de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ , y esta iniciativa es urgente y fundamental para la supervivencia futura de las poblaciones de montaña. Bongó en la naturaleza.
El bongo occidental/de tierras bajas enfrenta una continua disminución de su población a medida que la destrucción del hábitat y las presiones de caza aumentan con la implacable expansión de los asentamientos humanos. Su supervivencia a largo plazo sólo estará asegurada en zonas que reciban protección y gestión activas. En la actualidad, esas zonas abarcan unos 30.000 km 2 , y varias se encuentran en países donde la estabilidad política es frágil. Por lo tanto, existe una posibilidad realista de que su estado disminuya a Amenazado en un futuro próximo.
Como el antílope forestal más grande y espectacular, el bongo occidental/de tierras bajas es a la vez una importante especie emblemática para áreas protegidas como los parques nacionales y una importante especie trofeo que ha sido capturada en cantidades cada vez mayores por cazadores deportivos en África Central durante la década de 1990. [21] Ambos factores son fuertes incentivos para brindar protección y gestión efectivas a las poblaciones. [22]
La caza de trofeos tiene el potencial de proporcionar una justificación económica para la preservación de áreas de hábitat de bongó más grandes que los parques nacionales, especialmente en regiones remotas de África Central, donde las posibilidades de un turismo comercialmente exitoso son muy limitadas. [21]
La supervivencia del bongo oriental/montañoso en estado salvaje depende de una protección más eficaz de las poblaciones remanentes supervivientes en Kenia. Si esto no ocurre, eventualmente se extinguirá en estado salvaje. La existencia de una población cautiva sana de esta subespecie ofrece el potencial para su reintroducción. [23]
En 2004, el Dr. Jake Veasey, jefe del Departamento de Manejo y Conservación de Animales de Woburn Safari Park y miembro del Grupo Asesor de Manejo de Población de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios, con la asistencia de Lindsay Banks, asumió la responsabilidad de la gestión y coordinación del Programa Europeo de Especies Amenazadas del bongó oriental. Esto incluye unos 250 animales en toda Europa y Oriente Medio.
Junto con la jirafa Rothschild , el bongó oriental es posiblemente uno de los grandes mamíferos más amenazados de África, con estimaciones recientes que cifran menos de 140 animales, por debajo de una población mínima viable sostenible. La situación se agrava porque estos animales se distribuyen en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que el programa de especies en peligro de extinción del bongo ha logrado garantizar la supervivencia de esta especie en Europa, todavía no se ha involucrado activamente en la conservación de esta especie en la naturaleza de manera coordinada. El plan es participar en actividades de conservación en Kenia para ayudar a revertir la disminución de las poblaciones de bongos orientales y la diversidad genética en África y, en particular, aplicar experiencia en gestión de poblaciones para ayudar a garantizar la persistencia de la diversidad genética en las poblaciones silvestres en libertad.
Para ilustrar la importancia de la pérdida de diversidad genética, supongamos que el tamaño promedio de la metapoblación es de 35 animales basado en 140 animales distribuidos en cuatro poblaciones (140/4 = 35). Suponiendo poblaciones estables, estas poblaciones perderán el 8% de su diversidad genética cada década. Al gestionar las cuatro poblaciones como una sola, a través de transferencias estratégicas, la pérdida de genes se reduce del 8% al 2% por década, sin ningún aumento en el número de bongos en Kenia. Al gestionar las poblaciones europea y africana como una sola, mediante exportaciones estratégicas desde Europa combinadas con transferencias in situ , la pérdida de genes se reduce al 0,72% cada 100 años, y ambas poblaciones permanecen estables. Si se permite que las poblaciones de Kenia crezcan mediante la implementación de una conservación efectiva, incluidas transferencias estratégicas, se puede detener efectivamente la pérdida de genes en esta especie y asegurar su futuro en la naturaleza.
Los objetivos iniciales del proyecto son:
Si se implementara una protección efectiva de inmediato y se permitiera que las poblaciones de bongos se expandieran sin transferencias, entonces esto crearía una población mayor de bongos genéticamente empobrecidos. Estos animales serían menos capaces de adaptarse a un entorno dinámico. Mientras la población siga siendo pequeña, el impacto de las transferencias será mayor. Por esta razón, el 'plan de manejo de la metapoblación' debe ocurrir simultáneamente con las estrategias de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ . Esta iniciativa es urgente y fundamental para la futura supervivencia del bongo de montaña en estado salvaje.
En 2013, SafariCom telecomunicaciones donó dinero al Programa de Vigilancia de Bongos [24] para tratar de controlar los que se cree que son los últimos 100 bongos orientales que quedan en estado salvaje en el bosque de Mau Eburu en el centro de Kenia, cuyo número sigue disminuyendo debido a a la tala de su hábitat y a la caza furtiva ilegal. [25]
Mount Kenya Wildlife Conservancy ejecuta un programa de rehabilitación de bongos en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. [26] The Conservancy tiene como objetivo prevenir la extinción del bongo mediante la reproducción y la liberación en la naturaleza. [27] [28]
El Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN considera que el bongo occidental o de tierras bajas, T. e. eurycerus , por ser de Menor Riesgo (Casi Amenazado) [2] y el bongo oriental o montañés, T. e. isaaci , de Kenia, en peligro crítico de extinción . [4] Estos bongos pueden estar en peligro debido a la interacción ambiental humana, así como a la caza y acciones ilegales hacia la vida silvestre.
La CITES incluye a los bongos como especie del Apéndice III, regulando únicamente su exportación desde un solo país, Ghana . No está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU . y no figura en la lista del USFWS .
