El alerce occidental ( Larix occidentalis ) es una especie de alerce nativa de las montañas del oeste de América del Norte ( noroeste del Pacífico , noroeste interior ); en Canadá, en el sureste de Columbia Británica y el suroeste de Alberta , y en los Estados Unidos , en el este de Washington , el este de Oregón , el norte de Idaho y el oeste de Montana . Es la más productiva de las tres especies de alerce nativas de América del Norte. [3] [4]
El árbol es una gran conífera caducifolia que alcanza de 30 a 60 metros (98 a 197 pies) de altura, con un tronco de hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de diámetro; la corteza varía de naranja a marrón violáceo. [5] La copa es cónica estrecha; las ramas principales son niveladas a ascendentes, con las ramas laterales a menudo colgantes. Los brotes son dimórficos, con crecimiento dividido en brotes largos (típicamente de 10 a 50 centímetros (4 a 20 pulgadas) de largo) y con varias yemas , y brotes cortos de solo 1 a 2 milímetros ( 1 ⁄ 32 a 3 ⁄ 32 pulgadas) de largo con una sola yema. Las hojas son aciculares, de color verde claro, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo, suaves [5] y muy delgadas; Se vuelven de color amarillo brillante en el otoño, dejando los brotes de color marrón anaranjado pálido desnudos hasta la próxima primavera. [6]
Los conos de semillas son ovoide-cilíndricos, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo, con 40 a 80 escamas de semillas; cada escama tiene una bráctea de 4 a 8 mm ( 3 ⁄ 16 a 5 ⁄ 16 pulgadas) erecta . Los conos son de color verde [5] a púrpura rojizo cuando son inmaduros, volviéndose marrones y las escamas se abren planas o reflejas para liberar las semillas cuando maduran, cuatro a seis meses después de la polinización. Los conos viejos comúnmente permanecen en el árbol durante muchos años, volviéndose de un gris-negro opaco. [6]
Los ejemplares individuales pueden vivir siglos, incluso hasta un milenio. [5] El ejemplar más grande conocido tiene unos 1000 años, 50 m (160 pies) de altura y más de 2 m (7 pies) de diámetro con una copa de 10 m (34 pies), ubicado en Seeley Lake, Montana . [5] [6]
El alerce occidental crece casi exclusivamente en la cuenca del río Columbia , desde el este de la cordillera de las Cascadas hasta el oeste de la divisoria continental . [5] Cubre las regiones desde alrededor de Kamloops , Columbia Británica , hasta Weiser, Idaho y el centro de Oregón . [5] Aparece en cordilleras que incluyen las Montañas Azules y otras en el sureste de Columbia Británica y el noroeste de Montana , generalmente en laderas húmedas de hasta 1800 m (5900 pies) sobre el nivel del mar. [5] Puede crecer desde elevaciones entre 500 y 2400 m (1600 y 7900 pies) y es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de hasta aproximadamente -50 °C (-58 °F). Solo crece en suelos bien drenados, incapaz de prosperar en suelos anegados. [7]
El alerce occidental crece más rápidamente que muchos árboles asociados, como es necesario porque el alerce es intolerante a la sombra . Con su corteza gruesa, follaje no inflamable y conos protectores, la especie es muy resistente al fuego . [5] A fines del siglo XX, después de que los incendios forestales se habían suprimido durante casi un siglo, los alerces en Seeley Lake y el Parque Nacional Glacier se vieron en peligro por los grandes incendios provocados por la escalera de combustible ; normalmente, los incendios más pequeños habrían agotado el combustible. [5] En años más recientes, se ha permitido que muchos incendios más pequeños sigan su curso. [5]
Los urogallos se alimentan de las hojas y los brotes del árbol. [8] Las semillas son un importante alimento sustituto de invierno para algunas aves, en particular el jilguero de pino , pero también el pardillo rojo y el piquituerto aliblanco . Esto suele ocurrir durante épocas en las que escasean otros conos de coníferas que son una dieta más preferida. [9] [10] [11] Los pájaros carpinteros utilizan la podredumbre del corazón de los ejemplares más viejos para hacer aberturas, que son utilizadas por varios animales pequeños. [5]
En 2010, el Gobierno de Columbia Británica implementó un programa de migración asistida del alerce occidental a un nuevo hábitat en el norte de Columbia Británica, a unos 1000 kilómetros al norte de su área de distribución actual. [12] La migración asistida de los bosques canadienses se había propuesto como una medida de adaptación en respuesta al cambio climático . De hecho, a medida que aumentan las temperaturas promedio, las condiciones climáticas óptimas para las especies de árboles también se están moviendo hacia el norte. Las investigaciones han demostrado que los árboles de alerce occidental no tienen problemas para crecer en el norte de Columbia Británica, un área cuyas condiciones climáticas se prevé que coincidan con el área de distribución histórica del alerce occidental para 2030. [4]
A principios de la década de 2010, la Columbia Británica comenzó a sembrar alerces occidentales en el norte de la Columbia Británica. Este fue el primer programa de migración asistida para un árbol norteamericano. Se seleccionó al alerce occidental debido a su gran importancia comercial y al temor de que el cambio climático y los parásitos como el escarabajo del pino de montaña redujeran considerablemente su suministro. Para anticiparse a la oposición de los biólogos y otros grupos, el gobierno evitó realizar una consulta pública sobre el programa. En cambio, enmarcó la política como una introducción de una especie no exótica en un entorno similar y aplicó el programa a través del marco legal y regulatorio existente en la provincia. [4]
Los forestales de los Estados Unidos también han iniciado "tratamientos experimentales" en los bosques nacionales dominados por alerces en Montana. [13] Sin embargo, si algunos "escenarios de calentamiento climático agresivo" realmente se desarrollan, los forestales tendrán que abandonar cualquier expectativa de ayudar a esta especie a mantener su presencia al sur de la frontera canadiense. [14]
Los pueblos indígenas aplicaban la goma resinosa sobre las heridas y la masticaban para tratar el dolor de garganta. [5] Algunos también comían el cambium y la savia; [15] los pueblos Kutenai y Salish de Montana en particular recolectaban la savia. [5] Se hacía un té medicinal a partir de la corteza o el follaje. [5] Algunas tribus indígenas de la meseta bebían una infusión de los brotes tiernos para tratar la tuberculosis y la laringitis . [16]
El dulce galactano de la savia se puede utilizar para fabricar levadura en polvo y medicamentos. [8] Un extracto del árbol se vende como suplemento para la salud. [5] El arabinogalactano soluble en agua se utiliza en alimentos, medicamentos, tinta y pintura. [5]
La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente apreciada para la construcción de yates ; la madera utilizada para esto debe estar libre de nudos, y solo puede obtenerse de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales. Los postes pequeños de alerce se utilizan ampliamente para cercas rústicas. [17] La madera es muy apreciada como leña en el noroeste del Pacífico, donde a menudo se la llama "tamarack", aunque es una especie diferente al alerce tamarack . La madera arde con una fragancia dulce y un ruido de estallido distintivo. [18]
El alerce occidental se utiliza para la producción de trementina de Venecia . [19]
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