El alce oriental ( Cervus canadensis canadensis ) es una subespecie extinta o población distinta de alce que habitó el norte y el este de los Estados Unidos y el sur de Canadá . El último alce oriental fue abatido en Pensilvania el 1 de septiembre de 1877. [1] [2] La subespecie fue declarada extinta por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 1880. [3] Otra subespecie de alce , el alce de Merriam , también se extinguió aproximadamente al mismo tiempo.
A partir de 2017, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificó todas las subespecies de alce de América del Norte, excepto el alce de Tule y el alce de Roosevelt , como C. c. canadensis . Si esto es correcto, significa que la subespecie no está extinta y ha regresado al este de los EE. UU. en forma del alce de las Montañas Rocosas , introducido en la región en el siglo XX. [4]
Un toro adulto podría pesar hasta 1.000 libras, medir entre 50 y 60 pulgadas de alto hasta los hombros y llevar una cornamenta de seis pies de largo.
Al comienzo de la colonización europea de las Américas a finales del siglo XV, los alces estaban muy extendidos en América del Norte y se podían encontrar en la mayor parte del continente. El alce oriental habitaba los vastos bosques de la región de los Bosques Orientales hasta el río Misisipi al oeste . A medida que la gente continuó asentándose en la región durante los siguientes siglos, las poblaciones de alces disminuyeron debido a la caza excesiva y la pérdida de su denso hábitat forestal . El naturalista John James Audubon supuestamente mencionó que en 1851, todavía se podían encontrar algunos alces en las montañas Allegheny , pero que prácticamente habían desaparecido del resto de su área de distribución. A finales del siglo XIX, el alce oriental estaba completamente extinto. Lo poco que se sabe sobre esta raza de alces se ha obtenido de restos y referencias históricas. Los estudios de ADN mitocondrial en 2004 indican que Cervus canadensis es una especie distinta del ciervo rojo europeo.
Se han encontrado evidencias prehistóricas de alces orientales de hace 2500 años en Alabama y Delaware . Los alces orientales fueron extirpados de Carolina del Sur en 1737, Georgia en 1770, Carolina del Norte en 1780, Maryland y Vermont en 1800, Nueva Jersey en 1805, Arkansas y Quebec en 1830, Indiana y Ohio en 1840, Luisiana en 1842, Nueva York en 1847, Illinois y Kentucky en 1850, Virginia en 1855, Tennessee en 1865, Pensilvania en 1868, Virginia Occidental y Wisconsin en 1875, Michigan en 1880, Iowa en 1885, Minnesota en 1896 y Missouri en 1898. [ contradictorio ]
Poco después de que se matara al último alce en Pensilvania, los funcionarios federales, preocupados por el aumento de las manadas de alces en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores , ofrecieron los animales a cualquiera que estuviera dispuesto a aceptarlos. La recientemente formada Comisión de Caza de Pensilvania aceptó la oferta de los funcionarios de Yellowstone y lanzó un programa para reintroducir alces en Pensilvania. A partir de 1913 y hasta 1926, la Comisión liberó 177 alces en 10 condados, incluidos 50 animales de Yellowstone. [5] Actualmente, la manada de alces de Pensilvania cuenta con más de 800 y su área de distribución cubre aproximadamente 800 millas cuadradas. [6] [7]
En 1990, se llevaron a cabo estudios de viabilidad para determinar si los alces salvajes que vivían en libertad todavía tenían un lugar en algunos de sus antiguos hábitats orientales. Una vez que se completó esto, se utilizaron manadas de alces de las Montañas Rocosas de origen sano de Arizona , Kansas , Nuevo México , Dakota del Norte , Oregón , Utah y el Parque Nacional Elk Island de Alberta para reintroducir alces en el antiguo hábitat oriental de los alces.
Se han introducido poblaciones exitosas de alces en Arkansas (1991), [8] Wisconsin (1995), Ontario (2001), Kentucky , Tennessee y el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en 2002, Michigan en 1919, Missouri Ozarks (2011), [9] y en 2012 Virginia . [10] A fines de 2016, se reintrodujeron alces en el sur de Virginia Occidental . [11] Además, también se han completado estudios de viabilidad en Illinois y Nueva York (aunque estos aún no han dado como resultado ninguna restauración de alces).
Es posible que queden más ejemplares de alce oriental que esqueletos antiguos. En 1905, se introdujeron 18 alces en el Parque Nacional Fiordland en Nueva Zelanda, un regalo de Theodore Roosevelt . Los alces eran supervivientes de un envío original de 20, la mitad de los cuales procedían del Parque Nacional de Yellowstone y la otra mitad de una reserva de caza india en Brookfield, Massachusetts , propiedad de HE Richardson. Se cree que estos últimos son alces orientales capturados en el norte de Minnesota por nativos americanos . El posible linaje de alce oriental podría explicar algunas características inusuales que ha visto en los alces de Nueva Zelanda, como las astas "bifurcadas" en las que la daga, o cuarta punta, se bifurca en la punta. [12]
Sin embargo, la probabilidad de que exista una línea de sangre pura es muy baja. Aunque la población animal se había adaptado con éxito al duro terreno, varios factores probablemente contribuyeron a una dilución del acervo genético puro . A saber, la eliminación de la protección en 1935; el cruce con ciervos rojos que se extendió por la zona; la declaración de la región de Fiordland como parque nacional en 1952; y la condición resultante del alce y todas las especies de caza introducidas relegadas a la de animales nocivos o plagas, por las agencias gubernamentales de la época, han hecho que la manada salvaje entre en decadencia. Hoy, esa manada no es más que una sombra de lo que fue, y está compuesta ahora sólo por cruces de diversos grados que han desafiado los esfuerzos de las agencias gubernamentales por exterminarlos o eliminarlos de Fiordland. [13]
El alce oriental también podría haber sobrevivido en los extensos bosques de Ontario . Si bien las pruebas son dudosas, numerosas personas informaron haber visto una bandada de alces cerca de Sault Ste. Marie, Ontario y Sault Ste. Marie, Michigan , a principios de la década de 1980. Estos alces podrían ser de origen oriental y aún podrían existir en las zonas silvestres de Ontario. [12]