El MV Walmer Castle fue un transatlántico de carga del Reino Unido . Fue botado en 1936 en Irlanda del Norte y fue el buque oceánico más pequeño de la flota de Union-Castle Line . Durante tres años proporcionó un servicio de enlace de carga semanal programado que conectaba los transatlánticos de Union-Castle que terminaban en Southampton con los puertos alemanes de Bremen y Hamburgo .
Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió primero en el tráfico marítimo con Francia y en aguas interiores, y en 1940 se convirtió en un buque de suministro de armamento. En 1941 fue reconvertido en buque de salvamento de convoyes . En su primer convoy atlántico, un ataque aéreo enemigo lo dejó inutilizado. Después de que los supervivientes lo abandonaran, los barcos de la Marina Real Británica lo hundieron a tiros.
Harland and Wolff construyó el Walmer Castle en la grada número uno de su Queen's Yard en Belfast . [1] Fue botado el 17 de septiembre de 1936 y completado el 30 de noviembre. [2] Tenía 236,2 pies (72,0 m) de largo, 39,3 pies (12,0 m) de manga y 14 pies 5 pulgadas (4,39 m) de calado. [3]
Era un barco a motor con un motor diésel de dos tiempos y ocho cilindros de simple efecto que desarrollaba una potencia de 539 NHP [3] y le otorgaba una velocidad de servicio de 14 nudos (26 km/h). [1] [4]
El Walmer Castle sustituyó al Eider de 1.236 TRB , un barco de vapor botado en 1900 que Union-Castle había adquirido en 1926 de la Royal Mail Steam Packet Company . [1]
El estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 puso fin de inmediato al servicio de línea del Walmer Castle hacia y desde Alemania. En un primer momento, la Union-Castle lo alquiló a empresas especializadas en el comercio de carga marítima de corta distancia. Primero comerció con puertos franceses en el Golfo de Vizcaya y más tarde en el Canal de la Mancha . Después de que Francia capitulara en junio de 1940, el Walmer Castle transportó cemento a puertos del Reino Unido para construir fortificaciones contra la amenaza de invasión. [5]
En agosto de 1940, el Almirantazgo requisó el Walmer Castle como buque de suministro de armamento y lo envió a Scapa Flow, [5] donde llegó en lastre el 11 de septiembre en el convoy WN 14 procedente del estuario de Clyde . [6]
En junio de 1941, el Walmer Castle fue reconvertido en un buque de rescate de convoyes. [1] Fue elegido porque era pequeño, maniobrable y su velocidad de 14 nudos le permitiría alcanzar convoyes de 10 nudos después de detenerse para rescatar a los supervivientes. Los buques de rescate de convoyes se llamaban Auxiliares de la Flota Mercantil, tenían una tripulación de la Marina Mercante y ondeaban la bandera azul . [7]
El primer despliegue del Walmer Castle como buque de rescate fue con el convoy OG 74, que partió de Liverpool el 12 de septiembre de 1941 con destino a Gibraltar . [8] El 19 de septiembre, el carguero irlandés City of Waterford se hundió tras colisionar con el carguero holandés Thames . El balandro HMS Deptford rescató a 23 supervivientes y los trasladó al Walmer Castle . [1]
El 20 de septiembre, el submarino alemán U-124 hundió los cargueros británicos Empire Moat y Baltallin . Poco antes de medianoche, el Walmer Castle rescató a los 30 tripulantes del Empire Moat y a los 20 supervivientes del Baltallin . [9]
El Walmer Castle partió a 12 nudos (22 km/h) para alcanzar al convoy, siguiendo un rumbo en zigzag como medida de precaución ante un ataque. Al día siguiente, el Walmer Castle se encontraba a 700 millas al oeste de Ushant y aún no había alcanzado al OG 74 cuando un Focke-Wulf Fw 200 Condor del Kampfgeschwader 40 salió del sol y lo atacó. Los artilleros del DEMS del Walmer Castle abrieron fuego contra el avión que se acercaba y el capitán , Gerald Clarke, cambió bruscamente el rumbo del barco, lo que hizo que la primera bomba del Fw 200 fallara. [10]
El Fw 200 realizó un segundo ataque, pero el capitán Clarke cambió el rumbo del castillo de Walmer y evitó la segunda bomba. Los artilleros del barco mantuvieron el fuego antiaéreo y el artillero de cola del Fw 200 devolvió el fuego, matando a varios miembros de la tripulación. [10]
En uno de los ataques, las balas enemigas se estrellaron contra una escalera de acceso al bloque de alojamiento del castillo de Walmer . El mayordomo jefe estaba saliendo de su camarote, pero el cocinero del barco, Herbert Hill, se arrojó frente al mayordomo para salvarle la vida. Hill murió. [10]
En el tercer ataque del Fw 200, el capitán Clarke recibió una herida de bala en el estómago, pero permaneció en su puesto. En el cuarto ataque, una bomba del Fw 200 destruyó el ala de estribor del puente, matando al capitán Clarke, y penetró en la sala de máquinas. Los motores del barco quedaron inutilizados, y con ellos los servicios de agua del barco. El barco estaba en llamas y no había medios para combatir el fuego. [11]
Tan pronto como comenzó el ataque, el primer oficial de radio, William McGowan, transmitió una señal de socorro. Mientras el ataque continuaba, los daños causados por las bombas lo atraparon a él y a tres compañeros de tripulación en su cabina. McGowan limpió los escombros, se abrió paso y rescató a los tres compañeros de tripulación, dos de los cuales estaban gravemente heridos. [10]
El primer oficial , Alfred Lawson, resultó herido y quedó aturdido, pero se recuperó y tomó el mando [12] y dio la orden de abandonar el barco. Organizó una búsqueda de supervivientes en aquellas partes del alojamiento del barco que todavía eran accesibles y no habían sido alcanzadas por el fuego. [11] El contramaestre , Alfred Davis, resultó herido, pero ayudó al primer oficial a botar los botes y las balsas y a subir a los supervivientes a ellos. Lo mismo hizo el segundo mayordomo, Joseph Piccirillo. [12]
El barco a motor había sido arrastrado por el viento y sus botes salvavidas de babor número dos y número cuatro estaban gravemente agujereados y se hundieron. Los supervivientes de City of Waterford , Empire Moat y Baltallin y los tripulantes heridos fueron colocados en balsas salvavidas y en el bote salvavidas número tres de estribor. Lawson reservó las dos últimas balsas para los hombres heridos. Una vez que se botaron las balsas, Lawson y una docena de hombres más permanecieron en la cubierta de popa . [11]
Más tarde por la tarde, el HMS Deptford y la corbeta HMS Marigold llegaron y rescataron a los 13 sobrevivientes de la cubierta de popa [13] y a 51 sobrevivientes de los botes y balsas. [7] Para entonces, el fuego había puesto el costado del barco al rojo vivo [13] pero permaneció a flote, por lo que el Deptford y el Marigold lo hundieron a balazos. [7]
En enero de 1942, ocho miembros de la tripulación del Walmer Castle fueron condecorados. El primer oficial Lawson fue nombrado MBE . El primer oficial de radio McGowan recibió la medalla George . El contramaestre Davis y el segundo mayordomo Piccirillo recibieron la medalla BEM . [12]
El capitán Clarke y el cocinero del barco, Herbert Hill, recibieron elogios póstumos. [14] El tercer oficial, Thomas Morris, [15] y un artillero, Robert Barrett, también recibieron elogios. [14]
47°16′N 22°25′O / 47.267, -22.417