El USS Tappahannock (AO-43) fue un petrolero de clase Kennebec de la Armada de los Estados Unidos que prestó servicio durante la Segunda Guerra Mundial , la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam . Fue vendido como chatarra en 1987.
El Tappahannock fue botado como SS Jorkay , un petrolero tipo T2-A , bajo un contrato de la Comisión Marítima (casco MC 157) el 24 de diciembre de 1941 en Chester, Pensilvania , por la Sun Shipbuilding & Drydock Co. (número de casco 226). Renombrado Tappahannock y designado AO-43 el 31 de marzo de 1942, fue botado el 18 de abril de 1942, patrocinado por la Sra. George Jessup, adquirido por la Armada de la Administración de Transporte de Guerra el 29 de mayo de 1942 y convertido para el servicio de la Armada en el Astillero Naval de Filadelfia entre el 1 de junio y el 17 de julio. Casi a la mitad de este período de conversión, el petrolero fue puesto en servicio el 22 de junio de 1942. Fue el único barco de la Armada de los EE. UU. nombrado con el nombre cognado para el río Rappahannock en el este de Virginia .
Después de su crucero de prueba , el Tappahannock se presentó para el servicio con el Comandante de la Fuerza de Servicio del Atlántico ( ComServLant ) el 13 de agosto y pronto se puso en camino hacia el sur con destino a Panamá . En la Zona del Canal , el petrolero embarcó 300 toneladas de provisiones para el Escuadrón de Torpederos a Motor (MTBRon) 3, así como dos lanchas PT , y partió de Balboa el 29 de agosto con destino al Pacífico Sur.
El Tappahannock descargó su cargamento en Numea , Nueva Caledonia , el 18 de septiembre y luego visitó Auckland , Nueva Zelanda ; Pago Pago , Samoa ; y Nadi, Fiji , antes de convertirse en buque cisterna en Numea. Allí, abasteció de combustible a una amplia variedad de barcos hasta el 20 de noviembre, cuando se dirigió a la costa oeste .
Tappahannock llegó a San Pedro el 11 de diciembre y luego se trasladó a San Diego , donde permaneció hasta fin de año.
El petrolero se puso en marcha nuevamente el 2 de enero de 1943 y operó brevemente desde Dutch Harbor, Alaska , antes de regresar al sur a San Pedro y San Francisco en ruta de regreso al Pacífico Sur.
A principios de la primavera, el Tappahannock se encontraba en la zona de Guadalcanal , mientras las fuerzas estadounidenses buscaban consolidar su control sobre las disputadas Islas Salomón . El 1 de abril, un hidroavión Grumman J2F Duck , asignado al Enterprise (CV-6) , se estrelló contra el mástil principal del petrolero y dañó su torre de radar y antena. El barco luego trasladó su amarre desde Espiritu Santo al puerto de Tulagi .
El 6 de abril, se dirigió a Lunga Point , frente a Guadalcanal, y luego comenzó a transferir combustible y gasóleo a Kanawha (AO-1) y a la barcaza de combustible YO-147 , así como a transferir gas de aviación altamente volátil a los tanques de tierra. Más tarde ese mismo día, a las 19.30, los aviones japoneses lograron lanzar algunas bombas a popa del atracadero de Tappahannock durante un ataque molesto, pero no causaron daños.
Al día siguiente, el petrolero seguía frente a Lunga, bombeando gasolina de aviación a los tanques en tierra. A las 11.30, el barco recibió una alerta de ataque aéreo por un ataque japonés esperado a las 12.45. Quince minutos después, el Tappahannock interceptó un despacho que ordenaba a todos los barcos en las cercanías que se pusieran en marcha de inmediato. El petrolero desconectó su manguera de combustible y rápidamente se puso en marcha, en compañía de los destructores Woodworth (DD-460) y Farenholt (DD-491) . Luego, el trío procedió a través del canal de Lunga a su mejor velocidad sostenida sin humo de 17 nudos. Sin saberlo, los marineros estadounidenses navegaban directamente en la trayectoria de un segmento de la fuerza del almirante Isoroku Yamamoto mientras realizaba su último ataque contra la Armada estadounidense en las Islas Salomón.
A las 15.10, mientras el convoy de tres barcos navegaba por un mar en calma y bajo un cielo nublado, sonó una alerta de "Condición roja" desde Guadalcanal. Cuatro minutos después, los vigías notaron ráfagas reveladoras a lo lejos a popa y luego avistaron siete aviones dando vueltas, como si estuvieran involucrados en una "pelea de perros". Pero de repente, la aparente refriega se convirtió en una formación ordenada de Aichi D3A "Vals".
Durante los cinco minutos siguientes, el Tappahannock , el objetivo clave de los bombarderos en picado japoneses, luchó por su vida. El primer bombardero en picado japonés llegó por el costado de babor (mientras el barco viraba a estribor para evadir el ataque) y dejó caer su bomba a popa del puente. El petrolero se estremeció cuando la explosión hizo subir un géiser de agua más alto que el palo mayor. Tres defensas de caña y un salvavidas Franklin fueron arrastrados hacia arriba mientras una fuente de agua llovía sobre el puente. Abajo, los interruptores de sobrecarga térmica se apagaron en los espacios de maquinaria y el petrolero comenzó a perder rumbo.
Mientras tanto, los artilleros del Tappahannock concentraron su fuego en el avión japonés, que fue descendiendo cada vez más hasta que se estrelló contra el agua. Al mismo tiempo, una rápida mirada en dirección al Woodworth reveló que el destructor seguía disparando su cuota de fuego antiaéreo.
Mientras la " banda negra " del Tappahannock luchaba valientemente por ponerse en marcha de nuevo, un segundo atacante llegó por la proa de estribor del petrolero, en un rumbo diagonal al barco y pronto entró en el fuego concentrado de un cañón de tres pulgadas y tres de 20 milímetros. Sin embargo, el "Val" se mantuvo obstinadamente en el aire y escapó de la lluvia de disparos; pero apenas había logrado repeler al segundo avión cuando tres de los cañones de 20 milímetros del petrolero se atascaron.
Sus ingenieros pronto pudieron poner el barco en marcha de nuevo y el Tappahannock empezó a ganar impulso. Tras poner el timón a babor, el barco se preparó para enfrentarse a un tercer enemigo que se acercaba directamente por popa. Aparentemente (y afortunadamente para el Tappahannock ) la pérdida momentánea de potencia había sido algo bueno, ya que el piloto japonés calculó mal la velocidad de su objetivo y terminó arrojando su bomba lejos del barco; el impacto casi empapó a los artilleros antiaéreos del castillo de proa con agua debido a la salpicadura.
Un cuarto "Val" siguió al tercero y, ante los ojos incrédulos de los artilleros de popa, "caminó directamente" hacia el fuego de sus cañones, acercándose, ante la mirada atónita de un capitán de artillería, "directamente por la trayectoria trazadora". Impacto tras impacto comenzó a desgarrar el "Val" mientras se tambaleaba entre la lluvia de disparos. Su bomba explotó en el cuarto de estribor del petrolero, y el montaje número seis de 20 milímetros del Tappahannock en el puente "pulió" al bombardero en picado enemigo, enviándolo girando hacia el agua, donde explotó, dejando solo una fugaz nube de humo para marcar su paso.
El quinto y último "Val" cruzó el barco de estribor a babor, siguiendo un camino que cruzaba directamente la cubierta de popa. Su bomba detonó justo al costado, lo que provocó vibraciones más severas que la primera y generó temores de que, esta vez, el barco hubiera sufrido daños graves. Sin embargo, una comprobación posterior de los daños reveló solo algunas placas del casco abombadas. Tan repentinamente como había comenzado, el ataque terminó.
Los compañeros del petrolero también habían salido ilesos y Woodworth afirmó haber derribado a un "Val". Sin embargo, detrás de ellos, en Tulagi, otros no habían corrido la misma suerte. El Kanawha y el Aaron Ward (DD-483) habían sido atacados y se habían hundido.
El petrolero llegó a Espiritu Santo poco después y los equipos de reparación de Vestal (AR-4) remediaron los daños en la cubierta y repararon el casco por debajo de la línea de flotación. Una vez finalizadas las reparaciones, Tappahannock reanudó el servicio activo mientras las fuerzas estadounidenses continuaban fortaleciendo su control sobre las Islas Salomón. A las 00.23 de la mañana del 24 de mayo, el petrolero volvió a ser el objetivo de un ataque aéreo japonés, pero el asaltante nocturno solo lanzó una bomba y falló.
El petrolero continuó apoyando las operaciones aliadas en el Pacífico Sur hasta finales de agosto, cuando se dirigió a su base en la costa oeste. Luego realizó dos viajes desde San Pedro a Pearl Harbor antes de dirigirse al oeste para apoyar la invasión estadounidense de las islas Gilbert en noviembre y diciembre.
Durante el resto de la guerra, el Tappahannock llevó a cabo tareas vitales de abastecimiento de combustible para la flota mientras avanzaba hacia el oeste y el norte contra el imperio japonés. Se ganó el resto de sus estrellas de batalla del Pacífico apoyando operaciones que abarcaron desde las Islas Gilbert hasta Okinawa Gunto. Apoyó las ocupaciones de Kwajalein , Majuro , Guam , Tinian , Palaos del Sur , Luzón , Okinawa y ayudó a los portaaviones rápidos en sus incursiones en Bonin , Filipinas y Formosa .
En el curso de estas operaciones, realizó reabastecimientos en marcha con las fuerzas de tarea y sirvió como buque cisterna en las lagunas y puertos recién ocupados. Su tarea no era glamorosa, pero sí peligrosa y una de las más vitales que se le podían confiar a un buque de apoyo. Sin "granos, balas y petróleo negro", las fuerzas de tarea, que se movían con rapidez, no habrían podido aplastar al imperio japonés hasta someterlo.
El 18 de octubre de 1944, el Tappahannock reabasteció de combustible a los buques del Grupo de Tareas (TG) 58.3 durante su retirada de los ataques aéreos en Formosa. Los japoneses contraatacaron con ataques de aviones torpederos contra las fuerzas estadounidenses que dañaron los cruceros Canberra (CA-70) y Houston (CL-81) . Ese día, el petrolero recogió a bordo a 185 soldados y 12 oficiales del Houston averiado y, tres días después, los desembarcó en Ulithi mientras recargaba para reanudar las tareas de reabastecimiento que cumplió fielmente durante las siguientes semanas.
El 20 de noviembre de 1944, el Tappahannock volvió a fondear en Ulithi. Su diario de guerra anotaba que, a las 05.40, el Case (DD-370) informó de que había embestido y hundido a un submarino. Seis minutos más tarde, el Mississinewa (AO-59) fue torpedeado y envuelto inmediatamente en llamas. El Tappahannock se dirigió inmediatamente al cuartel general para estar preparado en caso de que se lanzara otro ataque. A las 08.24, el petrolero recogió a 36 supervivientes del Mississinewa , que había volcado y se había hundido.
Entre los despliegues en apoyo de las fuerzas de tarea de portaaviones rápidos en el mar, el Tappahannock regresó a la costa oeste de los Estados Unidos haciendo escala en los puertos familiares de San Pedro y San Diego, California, así como en Astoria, Oregón , antes de dirigirse al oeste el 21 de febrero de 1945 y llegar a Pearl Harbor cinco días después. Posteriormente, operando desde Eniwetok, Kerama Retto y Ulithi, el petrolero apoyó las operaciones de la 3.ª y la 5.ª Flota contra el territorio japonés, tareas que continuó a medida que la guerra avanzaba cada vez más cerca de Japón.
Tras el cese de las hostilidades el 14 de agosto, el Tappahannock continuó con su vital función de apoyo durante la ocupación de la antigua patria enemiga. Llegó a la bahía de Tokio el 26 de agosto de 1945 y permaneció allí hasta el 22 de noviembre, cuando zarpó hacia Yokosuka . De allí se dirigió a Tsingtao, China , donde llegó siete días antes de Navidad . El petrolero permaneció, como buque cisterna de estación, en la antigua ciudad colonial alemana hasta el 26 de abril de 1946, cuando se puso en marcha hacia Oriente Próximo para cargar un cargamento de petróleo.
El Tappahannock regresó a la costa de China a fines de la primavera y atracó en Hong Kong , colonia de la Corona británica, el 7 de junio. Permaneció allí durante el resto de ese mes y parte del siguiente, antes de que un tifón azotara el mar de China Meridional y obligara al petrolero a hacerse a la mar el 16 de julio para evadir el tifón. Partió de Hong Kong el 6 de agosto y navegó nuevamente hacia Oriente Próximo, con destino a Ras Tanura y Colombo , para cargar otro cargamento de productos petrolíferos para su entrega a la flota que prestaba servicio de ocupación en aguas costeras japonesas y chinas.
El 17 de septiembre, el Tappahannock hizo escala en Sasebo (Japón ) antes de dirigirse a Shanghái (China) dos días después. Permaneció allí del 22 al 28 de septiembre, antes de zarpar hacia Yokosuka , puerto desde el que operó hasta el 15 de octubre, cuando zarpó hacia la costa oeste, vía Pearl Harbor . Luego, el Tappahannock realizó operaciones locales desde San Pedro y San Francisco hasta 1947, antes de zarpar hacia Yokosuka en abril.
Posteriormente, se dirigió al norte de China, donde llegó a Tsingtao el 20 de mayo y comenzó a operar en ese puerto chino. Mientras cumplía con estas tareas, el 1 de julio fue asignado al Servicio de Transporte Naval y trasladó su base a Yokohama , Japón. Permaneció en servicio allí hasta que zarpó hacia Norfolk, Virginia , el 9 de septiembre. Navegó por el Canal de Suez hasta el mar Mediterráneo y atracó en el puerto de Norfolk el 10 de enero de 1948.
El petrolero regresó al Mediterráneo poco después, atravesó esa masa de agua y el Canal de Suez, y llegó al puerto de Bahréin , en el Golfo Pérsico , el 5 de abril. Después de llenar su tanque con productos derivados del petróleo, navegó hacia la costa este de los Estados Unidos poco después y regresó a casa a través del Mediterráneo para descargar en Portsmouth, New Hampshire , y Norfolk, vía Gibraltar , antes de regresar al Mediterráneo en el verano.
Durante el resto del año 1948, el Tappahannock operó en el Lejano Oriente, el Mediterráneo y Oriente Próximo, haciendo escala en puertos que iban desde Suez hasta Yokosuka, antes de regresar finalmente a la costa oeste el 1 de agosto. Permaneció en San Pedro durante el verano, el otoño y principios del invierno, antes de trasladarse a San Diego el 18 de diciembre. A principios de 1949, se dirigió nuevamente al oeste hacia el Lejano Oriente y desde allí procedió a cruzar el Mediterráneo para operar durante un tiempo en aguas del norte de Europa, haciendo escala en Bremerhaven , Alemania, y Cherburgo , Francia, antes de regresar a Norfolk el 4 de junio.
Luego operó durante un tiempo en el Caribe ( Aruba , Antillas Holandesas; Roosevelt Roads , Puerto Rico; y Trinidad , Antillas Británicas), antes de realizar dos viajes de ida y vuelta desde Houston y Port Arthur, Texas , con productos derivados del petróleo para Norfolk. Volvió a hacer escala en Bremerhaven y Nápoles antes de trasladarse al Lejano Oriente, transitando el Canal de Suez, haciendo escala en Bahréin, transitando el Estrecho de Malaca y llegando a Manila el 23 de octubre de 1949. Mientras se dirigía a Filipinas, el Tappahannock fue transferido al Servicio de Transporte Marítimo Militar (MSTS) y designado T-AO-43.
Desde Manila, el petrolero viajó a la costa oeste y llegó a San Francisco el 15 de noviembre de 1949. Permaneció en la costa oeste hasta finales de año, hasta que fue dado de baja en San Diego el 3 de febrero de 1950 y puesto en reserva.
Sin embargo, la estancia del Tappahannock en la reserva fue breve, ya que antes de mediados de año, la agresión comunista en Corea desencadenó una acumulación de flotas de la Armada en ambos océanos para responder a la amenaza. El remolcador oceánico auxiliar Cahokia (ATA-168) remolcó al veterano petrolero hasta San Francisco, y llegó el 14 de diciembre de 1950. Poco después, el Tappahannock fue puesto en servicio nuevamente y se reincorporó al MSTS. Se dirigió a la costa este y sirvió desde allí durante cuatro años. Durante el curso de estas operaciones, operó desde la Zona del Canal hasta el estuario de Forth ; desde Argentia, Terranova hasta Port Arthur, Texas; y en el Atlántico Norte hasta el Caribe y la costa este de los Estados Unidos. En enero de 1955, el Tappahannock fue nuevamente dado de baja y puesto en reserva.
El 27 de noviembre de 1956, el Tappahannock fue remolcado al Astillero Todd, en San Pedro, California, donde fue preparado para su reactivación. Fue puesto nuevamente en servicio el 12 de diciembre de 1956.
El 14 de enero de 1957 llegó a Aruba, recogió un cargamento, se puso en marcha el día 16 y se dirigió hacia Melville, Rhode Island . En ruta fue desviado a Norfolk. Luego realizó un viaje de ida y vuelta más a Aruba. Durante el año, sus operaciones abarcaron desde las frías aguas del Círculo Polar Ártico hasta el cálido Caribe y la llevaron al Mediterráneo. Visitó puertos en Escocia, Italia, Trinidad y Alemania. El 18 de noviembre de 1957, el Tappahannock fue dado de baja en Orange, Texas . El petrolero permaneció amarrado allí durante más de ocho años.
En 1966, fue remolcado a la Actividad de Apoyo Naval en Argel, Luisiana , y equipado para el servicio activo. El Tappahannock fue puesto en servicio en Argel el 31 de mayo de 1966. El barco zarpó hacia la costa oeste el 11 de julio y llegó a San Diego, su puerto base, el 6 de agosto.
Después de las operaciones en la costa del sur de California, el Tappahannock se desplegó en el Pacífico occidental (WestPac) el 25 de noviembre de 1966 y llegó a la bahía de Súbic , en las islas Filipinas, en ruta hacia la costa vietnamita. El día antes de Navidad, después de la primera recarga de carga líquida, correo y provisiones, se dirigió a la " Estación Yankee " frente a la costa de Vietnam. El Tappahannock apoyó las operaciones "Yankee Team" y " Market Time " de la Séptima Flota , interceptando las rutas de suministro marítimas comunistas. Al igual que en la Segunda Guerra Mundial, las tareas del Tappahannock no eran glamorosas, pero eran vitales. A pesar de su avanzada edad y la llegada de nuevos petroleros y barcos de reabastecimiento, el veterano petrolero siguió siendo un engranaje vital en las operaciones frente a Vietnam. Durante el despliegue, navegó 15.000 millas (24.000 km) y entregó casi 135.000 barriles (21.500 m3 ) de petróleo y gasolina.
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Al regresar a la costa oeste entre cruceros al Lejano Oriente, el Tappahannock realizó dos cruceros más en el Pacífico Oeste, continuando sus operaciones en apoyo a las unidades de la Séptima Flota en la tarea en curso de barrer las rutas marítimas frente a Vietnam del Sur . Durante su segundo crucero, de marzo a septiembre de 1968, el Tappahannock transfirió 30.305.196 galones estadounidenses (114.717,65 m3 ) de combustible y navegó 42.627 millas (68.602 km) en el curso de sus operaciones. Regresó a la costa oeste después del segundo despliegue, se sometió a reparaciones muy necesarias y sirvió como engrasador de servicio para el Grupo de Entrenamiento de la Flota, y participó en el ejercicio de la Flota, Operación "Patrón de Comportamiento". El 6 de marzo de 1969, el Tappahannock se dirigió hacia el oeste para su tercer y último despliegue en el Pacífico Oeste.
Inicialmente con base en Sasebo, el Tappahannock se hizo a la mar en la tercera semana de abril como parte de la Task Force 71, que se formó a toda prisa después de que los cazas MiG-15 norcoreanos derribaran un avión de reconocimiento EC-121 Constellation de la Armada sobre el Mar de Japón , matando a toda su tripulación. Una vez que las tensiones se calmaron en el Lejano Oriente, el petrolero se dirigió al sur para realizar operaciones frente a Vietnam.
Estas tareas en sus despliegues en el Pacífico Oeste eran repetitivas y nunca generaban titulares; sin embargo, eran necesarias y no estaban exentas de peligro. El 13 de junio de 1967, durante una operación de reabastecimiento en el mar de China Meridional, el USS Repose (AH-16) sufrió una falla en el timón y chocó con el Tappahannock . En otra ocasión, el 4 de octubre de 1967, dos barreras de abastecimiento de combustible fueron arrastradas durante una separación de emergencia del Ranger (CVA-61) . Ese día, la rápida acción de uno de los hombres del Tappahannock evitó una posible tragedia y pérdida de vidas.
El Tappahannock prestó apoyo al TG 73.5 en las operaciones de interdicción "Market Time" frente a la costa de Vietnam del Sur durante la mayor parte de su tercer despliegue. El petrolero, que para entonces era uno de los buques en servicio activo más antiguos de la lista de la Armada, estaba claramente envejeciendo; y los reemplazos para muchas de sus piezas desgastadas eran difíciles de encontrar o no estaban disponibles. Sin embargo, pudo entregar unos 10.000.000 de galones estadounidenses (38.000 m3 ) de petróleo y 50 toneladas de correo durante 138 reabastecimientos en curso. Al final de su último crucero memorable y lleno de acontecimientos, regresó a Long Beach, California , el 21 de septiembre de 1969. El Tappahannock fue dado de baja en San Diego el 6 de marzo de 1970 y pasó a la reserva en los atracaderos de la Administración Marítima en la bahía de Suisun . Eliminado de la Lista de la Armada el 15 de julio de 1976, este veterano viajero mundial de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y Vietnam permaneció en Suisun Bay hasta que MARAD se deshizo de él el 2 de febrero de 1987.
Tappahannock recibió nueve estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y nueve por su servicio en Vietnam.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.