El Servicio de Salvamento de los Estados Unidos [1] fue una agencia del gobierno de los Estados Unidos que surgió de iniciativas humanitarias privadas y locales para salvar las vidas de marineros y pasajeros náufragos. Comenzó en 1848 y finalmente se fusionó con el Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos en 1915.
El concepto de asistencia a los marineros náufragos desde estaciones costeras comenzó con los servicios de salvamento voluntarios, encabezados por la Massachusetts Humane Society . Se reconoció que solo las embarcaciones pequeñas tenían la posibilidad de ayudar a quienes estaban cerca de la playa. Un barco de vela que intentara ayudar cerca de la costa tenía muchas posibilidades de encallar también, especialmente si había fuertes vientos en tierra. La Massachusetts Humane Society fundó la primera estación de botes salvavidas en Cohasset, Massachusetts . Las estaciones eran pequeñas estructuras similares a cobertizos, que contenían el equipo de rescate que debía ser utilizado por los voluntarios en caso de naufragio. Sin embargo, las estaciones solo estaban cerca de los accesos a los puertos concurridos y, por lo tanto, grandes espacios de la costa permanecían sin equipo de salvamento.
La participación formal del gobierno federal en el negocio de salvamento comenzó el 14 de agosto de 1848, con la firma de la Ley Newell, [2] que recibió el nombre de su principal defensor, el representante de Nueva Jersey William A. Newell . En virtud de esta ley, el Congreso de los Estados Unidos asignó $10,000 para establecer estaciones de salvamento no tripuladas a lo largo de la costa de Nueva Jersey al sur del puerto de Nueva York y para proporcionar "barcos de surf, cohetes, carronadas y otros aparatos necesarios para la mejor preservación de la vida y la propiedad de los naufragios en la costa de Nueva Jersey". [2] Ese mismo año, la Sociedad Protectora de Animales de Massachusetts también recibió fondos del Congreso para estaciones de salvamento en la costa de Massachusetts . Entre 1848 y 1854 se construyeron otras estaciones que se administraron de manera flexible. [2] Las estaciones fueron administradas por el Servicio de Rentas Internas de los Estados Unidos (más tarde rebautizado como Servicio de Cortadores de Rentas Internas de los Estados Unidos ). Estaban dirigidas por tripulaciones de voluntarios, de forma muy similar a un departamento de bomberos voluntarios . [2]
En septiembre de 1854, un huracán de categoría 4 , el Gran Huracán Carolina de 1854 , azotó la costa este de los Estados Unidos y causó la muerte de muchos marineros. Esta tormenta puso de relieve el mal estado del equipo de las estaciones de salvamento, la escasa formación de las tripulaciones y la necesidad de más estaciones. El Congreso asignó fondos adicionales, incluidos fondos para emplear a un guardián a tiempo completo en cada estación y a dos superintendentes. [2]
El sistema de estaciones, que todavía no estaba oficialmente reconocido como servicio, languideció hasta 1871, cuando Sumner Increase Kimball fue nombrado jefe de la División de Ingresos Marítimos del Departamento del Tesoro . Una de sus primeras acciones fue enviar al capitán John Faunce, del Servicio de Ingresos Marítimos, a una gira de inspección por las estaciones salvavidas. El informe del capitán Faunce señaló que "el aparato estaba oxidado por falta de cuidado y parte de él estaba estropeado". [2]
Kimball convenció al Congreso para que asignara 200.000 dólares para operar las estaciones y para que permitiera al Secretario del Tesoro emplear tripulaciones a tiempo completo para las estaciones. Kimball instituyó tripulaciones de seis hombres en todas las estaciones, construyó nuevas estaciones y redactó reglamentos con estándares de desempeño para los miembros de la tripulación. [2]
En 1874, se añadieron estaciones a lo largo de la costa de Maine , Cape Cod , los Outer Banks de Carolina del Norte y Port Aransas , Texas . El año siguiente, se añadieron más estaciones para dar servicio a los Grandes Lagos y las Casas de Refugio de Florida . En 1878, la red de estaciones de salvamento se organizó formalmente como una agencia independiente del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos , denominada Servicio de Salvamento. [2]
Las estaciones del Servicio se dividían en tres categorías: salvavidas , botes salvavidas y casas de refugio. Las estaciones de salvamento estaban atendidas por tripulaciones a tiempo completo durante el período en el que los naufragios eran más probables. En la Costa Este , esto era generalmente de abril a noviembre, y se llamaba la "temporada activa". Para 1900, la temporada activa había pasado a durar todo el año. La mayoría de las estaciones estaban en áreas aisladas y los tripulantes tenían que realizar botaduras en la playa abierta. Es decir, se les exigía que lanzaran sus botes desde la playa hacia el oleaje. [3] El Reglamento del Servicio de Salvamento de 1899, Artículo VI, "Acciones en los naufragios", Sección 252, siguió en vigor después de la creación de la Guardia Costera en 1915, y la Sección 252 se copió palabra por palabra en las nuevas Instrucciones para las estaciones de la Guardia Costera de los Estados Unidos, edición de 1934. [4] Esa sección dio lugar al lema no oficial de la tripulación de rescate, "Tienes que salir, pero no tienes que volver". [4]
Antes de 1900, había muy pocos navegantes recreativos y la mayoría de los casos de asistencia provenían de barcos dedicados al comercio. [3] Casi todas las estaciones de botes salvavidas estaban ubicadas en ciudades portuarias o cerca de ellas. Aquí, las aguas profundas, combinadas con muelles y otras estructuras costeras, permitían lanzar botes salvavidas pesados directamente al agua mediante ferrocarriles marinos en rampas inclinadas. En general, las estaciones de botes salvavidas estaban en los Grandes Lagos , pero algunas estaciones de salvamento estaban en las áreas más aisladas de los lagos. La temporada activa en los Grandes Lagos se extendía de abril a diciembre. Una excepción fue el primer centro de rescate de la nación en las vías navegables interiores, la Estación de Salvamento de los Estados Unidos N.º 10 , establecida en 1881 en las Cataratas del Ohio en Louisville, Kentucky , en el río Ohio . [3]
Las casas de refugio constituían la tercera categoría de unidades del Servicio de Salvamento. Estas estaciones estaban situadas en las costas de Carolina del Sur , Georgia y Florida . A cada casa se le asignaba un cuidador pagado y un pequeño bote, pero la organización no incluía la dotación activa de personal ni intentos de rescate. Se pensaba que a lo largo de este tramo de costa, los marineros náufragos no morirían por exposición al frío en invierno como en el norte. Por lo tanto, solo se necesitarían refugios. [3]
El Cuerpo Voluntario de Salvamento de los Estados Unidos (USVLSC) tenía como objetivo complementar el Servicio de Salvamento de los Estados Unidos. En algunas zonas donde no había estaciones del Servicio de Salvamento de los Estados Unidos ni de la Sociedad Protectora de Animales, el USVLSC tripulaba botes salvavidas y prestaba servicios en la costa y en aguas interiores.
El 28 de enero de 1915, el presidente Woodrow Wilson firmó la " Ley para crear la Guardia Costera ", fusionando el Servicio de Salvamento con el Servicio de Guardacostas para crear la Guardia Costera de los Estados Unidos . [2] Cuando se firmó la ley, había una red de más de 270 estaciones que cubrían el océano Atlántico , el océano Pacífico , las costas del Golfo de México y los Grandes Lagos .