El SS Christopher Columbus fue un transatlántico estadounidense que navegó por los Grandes Lagos entre 1893 y 1933. Fue el único barco ballenero construido para el servicio de pasajeros. El barco fue diseñado por Alexander McDougall , el desarrollador y promotor del diseño de este tipo de barco. [1]
El Columbus fue construido entre 1892 y 1893 en Superior, Wisconsin , por la American Steel Barge Company . Inicialmente, transportaba pasajeros hacia y desde la Exposición Colombina Mundial . Más tarde, proporcionó servicios generales de transporte y excursiones a varios puertos alrededor de los lagos.
Con 110 m (362 pies), el barco fue el más largo jamás construido y, según se dice, también el buque más grande en los Grandes Lagos cuando fue botado. [2] Se dice que el Columbus transportó más pasajeros durante su carrera que cualquier otro barco en los Grandes Lagos. [2] Después de una carrera que duró cuatro décadas, fue retirado durante la Gran Depresión y desguazado en 1936 por la Manitowoc Shipbuilding Company en Manitowoc, Wisconsin . [3] [4]
La historia del Columbus está vinculada con la de los whalebacks, un diseño de barco innovador pero no ampliamente aceptado de finales de la década de 1880, y de su diseñador, Alexander McDougall . Un inmigrante escocés , capitán de los Grandes Lagos , inventor [5] y empresario, McDougall desarrolló la idea del whaleback como una forma de mejorar la capacidad de las barcazas para seguir a un barco remolcador en mares agitados. [1] Los whalebacks se caracterizaban por formas de casco distintivas con partes superiores redondeadas, sin lados verticales convencionales. De este modo, las olas rompían en sus cascos con considerablemente menos fuerza que cuando golpeaban un casco convencional. El agua también podía fluir alrededor de las torretas redondeadas que se parecían a las torretas de los cañones de los buques de guerra contemporáneos; la superestructura y las casetas de cubierta estaban montadas en estas torretas. [6] Los contornos redondeados de los whalebacks les daban una apariencia poco convencional, [1] y los diseños de barcos y barcazas de McDougall fueron recibidos con considerable escepticismo, resistencia y burla. [1] [7] Como tenían hocicos de aspecto porcino en lugar de proas, algunos observadores los llamaron "barcos cerdo". [6] [7]
Después de que McDougall no pudo persuadir a los constructores navales existentes para que probaran sus diseños, fundó la American Steel Barge Company en Superior, Wisconsin en 1888, y los construyó él mismo. McDougall promovió activamente su diseño y su empresa enviando el SS Charles W. Wetmore a Londres y comenzando otro astillero en Everett, Washington , que construyó el SS City of Everett . [8] Cuando la Exposición Colombina Mundial de 1893, que se celebraría en Chicago , Illinois , estaba en las etapas de planificación, McDougall reconoció otra oportunidad para publicitar su diseño. El Columbus , concebido como un elaborado transbordador , tenía la intención de demostrar que el diseño de lomo de ballena funcionaría bien en el servicio de pasajeros, [1] [5] y podría viajar a alta velocidad. [9] El nombre del barco honraba al explorador Cristóbal Colón, al igual que la propia Exposición Colombina Mundial, programada para coincidir con el 400 aniversario de su primer viaje al Nuevo Mundo. [5]
La World's Fair Steamship Company encargó la construcción del Columbus por un coste estimado de 360.000 dólares estadounidenses . El trabajo se llevó a cabo en las instalaciones de la American Steel Barge Company de McDougall en Superior, Wisconsin, a partir del otoño de 1892. [10]
El armazón del casco, que incluía nueve mamparos , se completó el 13 de septiembre de 1892. A continuación se instalaron los mecanismos de propulsión del barco, que consistían en una única hélice de cuatro palas de 14 pies (4 m) de diámetro y 19 pies (6 m) de paso , los dos motores de vapor alternativos de triple expansión (con tres cilindros de 26 pulgadas (66 cm), 42 pulgadas (107 cm) y 70 pulgadas (178 cm) de diámetro en un armazón común con una carrera de 42 pulgadas (107 cm)) fabricados por Samuel F. Hodge & Co. de Detroit , Michigan , y seis calderas de retorno tubulares de acero Scotch , (11 pies (3 m) de diámetro por 12 pies (4 m) de largo), construidas por Cleveland Shipbuilding Company . [11] [12] Luego se añadió la parte superior redondeada del casco, seguida de las seis torretas, que eran sustancialmente más grandes que las empleadas en los balleneros de carga. El barco fue botado el 3 de diciembre de 1892, después de lo cual se montaron dos cubiertas de superestructura en las torretas a lo largo de la línea central de su casco para permitir el acceso a sus dos cubiertas internas, una en las torretas y otra en el casco inferior. [1]
Durante el resto de 1892 y principios de 1893, se fue equipando. Se utilizó iluminación eléctrica y se amuebló con elegancia. Su gran salón y la cubierta de paseo con claraboya contenían varias fuentes y un gran acuario lleno de truchas y otros peces de los lagos. Los camarotes y los espacios públicos estaban equipados con paneles de roble, alfombras de terciopelo, ventanas de vidrio grabado, muebles de cuero y mármol. Se proporcionaron tiendas y restaurantes a los pasajeros. [10] [13]
La American Steel Barge Company de McDougall se había comprometido en el contrato a que el Columbus se construiría y entregaría en tres meses, lo que lo convertiría en uno de los grandes barcos construidos más rápidamente de su época. Los constructores prometieron además una carga y descarga rápidas, prediciendo que el buque podría embarcar a 5.000 pasajeros en cinco minutos y desembarcar a los mismos pasajeros en incluso menos tiempo. Se especificó que el Columbus podría recorrer los 10 km desde el muelle del centro de la ciudad hasta el recinto ferial en Jackson Park y 64th Street en 20 minutos. [10] [14]
McDougall creó otra sociedad holding, la Columbian Whaleback Steamship Company de Duluth, Minnesota , para poseer y operar el Columbus . Fue puesto en servicio el 13 de mayo de 1893. Su primer capitán fue John McArthur, que había capitaneado otros whalebacks para las empresas de McDougall, comenzando con el primer whaleback a motor, el Colgate Hoyt , construido en 1890. Se dice que McDougall le dijo a McArthur: "Ahí tienes tu barco de vapor; llévalo a Chicago y haz que sea un éxito". [15]
McArthur hizo exactamente eso. Pintado con librea completamente blanca , el Columbus hizo múltiples viajes de ida y vuelta por día, navegando a lo largo de la costa del lago Michigan desde el muelle de Randolph Street / Van Buren Street hasta el sitio de Jackson Park, el recinto ferial de la exposición Beaux Arts "White City" de la Exposición Colombina Mundial . Un folleto de recuerdo contemporáneo lo llamó "la mayor maravilla marina de su tiempo", [1] y otra publicación la apodó la "Reina de los Lagos". [16] Tenía una capacidad estimada de 4.000 a 5.000 pasajeros en sus cuatro cubiertas, pero se informó que transportó 7.000 en su viaje inaugural. [17] Se dice que el vapor Virginia de Goodrich Transit Line (más tarde el USS Blue Ridge ) compitió contra él. [18]
El Columbus transportó entre 1,7 y 2,0 millones de pasajeros (las fuentes difieren) durante la exposición, con solo una víctima mortal, un miembro de la tripulación. [15] En reconocimiento de ese éxito, los comisionados de la exposición le obsequiaron al capitán McArthur un reloj de oro grabado con una representación del barco. McArthur pasó a capitanear otros balleneros, incluido el Frank Rockefeller , que se convirtió en el SS Meteor , el único ballenero que sobrevive en la actualidad. [15]
Después de que la exposición terminó, el Columbus entró en servicio de pasajeros y se agregó una cubierta adicional (tercera superestructura, quinta en total) durante la temporada de invierno de 1899-1900. [3] A pesar del éxito del Columbus en la exposición y los esfuerzos promocionales de McDougall, el diseño de ballena nunca tuvo éxito. Para 1900, se habían construido los últimos whalebacks en Superior: el Alexander McDougall en 1899 (el último barco a motor) y el John Smeaton , la última barcaza de ballena. La American Steel Barge Company fue vendida a la American Ship Building Company , convirtiéndose en su Superior Works, y cambió a diseños de lakers más convencionales . [19]
En 1899, el Columbus fue arrendado y operado por Goodrich Transit Line, [20] [21] cuyo vapor Virginia había sido un rival perenne en las carreras. [22] Cambió de manos en 1905 a la compañía Milwaukee & Chicago Transportation, posiblemente un holding de Goodrich [3] - y nuevamente en 1909 a Goodrich Transit Line. [3] Su librea se cambió en algún momento entre 1906 y 1909 a un casco negro con detalles en amarillo, y se puso en servicio en la ruta entre Chicago y Milwaukee, Wisconsin . El Columbus permaneció con la línea Goodrich durante varios años. Aunque se utilizó para excursiones en otros lugares alrededor de los Grandes Lagos, su horario regular era un viaje diario a Milwaukee, saliendo de Chicago a media mañana, navegando a Milwaukee para una escala de dos horas y luego regresando ( ver anuncio a la derecha ). [23] Hizo excursiones diarias de ida y vuelta desde los muelles de Goodrich en el puente de Rush Street . [24]
El Columbus tuvo al menos tres accidentes. En junio de 1895 sufrió una explosión causada por la desconexión de una tubería de vapor mientras estaba en marcha. [25] Los relatos difieren, pero algunos afirman que esto sucedió durante una carrera con su rival, el Virginia . [26] En julio de 1905, chocó con la goleta Ralph Campbell en el río Chicago . [27] El 30 de junio de 1917, estuvo involucrado en su accidente más grave, una colisión con una torre de agua . La colisión ocurrió en Milwaukee mientras estaba siendo maniobrada por remolcadores lejos de su muelle. La corriente del río Milwaukee la atrapó, haciéndola girar de lado, y su proa cortó dos patas de la torre de agua de la Yahr-Lang Drug Company, derribándola e inundando las cubiertas del Columbus con aproximadamente 25.000 galones estadounidenses (95.000 L). La colisión mató a 16 pasajeros y dañó gravemente su cabina de piloto, dejándola fuera de servicio por el resto del año. [28] [29]
El Columbus fue uno de los primeros barcos en estar equipado con una radio a bordo , instalada en 1909, cuando se le asignaron las letras de identificación "KC". [30] El Columbus y el SS Chicago utilizaron la radio para ayudar a coordinar el rescate de más de 200 pasajeros del transatlántico Goodrich City of Racine cuando el Racine quedó inutilizado frente a Waukegan, Illinois , en el lago Michigan. [31]
En 1915, el SS Eastland volcó mientras estaba atracado en el río Chicago, con la pérdida de más de 800 vidas. Posteriormente, las autoridades ordenaron que muchos barcos de pasajeros se sometieran a pruebas de estabilidad, que el Columbus superó fácilmente. Incluso con 7.500 sacos de arena (que simulaban pasajeros) apilados en un costado y remolcadores tirando en esa dirección, se inclinó solo 12 grados. [32] [33] El Columbus fue presentado en la exposición Century of Progress en Chicago en 1932-33. [5]
El Columbus fue retirado del servicio en 1933 y cambió de manos dos veces durante la Gran Depresión , en 1933 y nuevamente en 1934. [3] Fue desguazado en 1936 en la Manitowoc Shipbuilding Company en Manitowoc, Wisconsin . [3]
El SS Christopher Columbus transportó entre 1,7 y 2 millones de pasajeros solo en su primer año, [1] [34] y se estima que transportó más pasajeros que cualquier otro barco en los Grandes Lagos. [5] Fue uno de los barcos de pasajeros más fotografiados en los lagos, y todavía se pueden conseguir postales de recuerdo de él. Una de sus anclas, cuyo diseño fue patentado por McDougall el 3 de febrero de 1891, [35] se exhibe en el Museo de los Marineros en Newport News, Virginia . [36]
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