El HMS [1] Roebuck fue un buque de guerra de quinta categoría de la Marina Real Británica que, bajo el mando de William Dampier , llevó a cabo la primera expedición científica británica a Australia en 1699. Se hundió a principios de 1701. El naufragio del barco ha sido localizado desde entonces por un equipo del Museo Marítimo de Australia Occidental en un sitio en la costa de la Isla Ascensión donde se hundió hace más de 300 años.
El Roebuck fue construido por Snellgrove en Wapping , al este de Londres , y botado el 17 de abril de 1690 durante el reinado de Guillermo III y María II como uno de los 12 brulotes construidos especialmente . Llevaba 8 cañones, pesaba 292 toneladas ( medida del constructor ), medía 96 pies (29 m) de largo y 25,5 pies (8 m) de ancho. En junio de 1690, el Roebuck estuvo presente en la batalla de Beachy Head . [2]
Alrededor de 1695, el barco fue mejorado y catalogado como un navío de quinta clase con 26 cañones . Aunque sobreviven planos y modelos de barcos similares, al ser un navío relativamente modesto en su época de construcción, no se han encontrado planos contemporáneos del propio Roebuck . Esta falta de detalles ha dado lugar a un considerable desacuerdo hasta hace poco sobre la apariencia del navío. [3] Como resultado, solo han aparecido imágenes ficticias en obras de arte y en sellos postales.
Tras un período de relativa oscuridad, Roebuck fue puesto bajo el mando de William Dampier en julio de 1698. Este nombramiento anómalo de un ex bucanero al mando de uno de los barcos del rey Guillermo se explica por la creciente reputación de Dampier, que viajó mucho y exhibió al famoso príncipe Jeoly tatuado y a su madre. Comprados durante su primera circunnavegación , habían sido descritos en un periódico de gran formato entre 1691 y 1692 como una "maravilla de la época". [4] Esta popularidad se tradujo en un mayor reconocimiento entre académicos, navegantes, políticos y la realeza tras la publicación de su notable diario de viaje, Un nuevo viaje alrededor del mundo , en 1697.
Su relación con hombres influyentes como el recientemente retirado administrador naval Samuel Pepys es evidente por la siguiente entrada del diarista John Evelyn del 16 de agosto de 1698: "Cené con el señor Pepys, donde estaba el capitán Dampier, que había sido un famoso bucanero, había traído aquí al príncipe pintado Job [Jeoly], e imprimió un relato de su muy extraña aventura. ... Ahora iba al extranjero nuevamente por el estímulo del rey, quien proporcionó un barco de 290 toneladas. Parecía un hombre más modesto de lo que uno podría imaginar por la relación de la tripulación con la que se había asociado". [5] Roebuck , el barco naval al que se hace referencia aquí, fue un reemplazo para Jolly Prize que Dampier encontró totalmente inadecuado para sus planes de buscar Terra Australis y examinar la costa oriental entonces inexplorada de Nueva Holanda (Australia) a través del Cabo de Hornos , una ruta notoriamente difícil y peligrosa. [6]
Dampier , que había preparado el Roebuck demasiado tarde para tomar su ruta preferida por el Cabo de Hornos, zarpó de Inglaterra el 14 de enero de 1699 rumbo al Cabo de Buena Esperanza . Los problemas, centrados en la acritud entre Dampier y su primer teniente , George Fisher, dividieron el barco. Al parecer, "se comportaban igualmente como patanes sin una chispa de dignidad o respeto propio... alternativamente bebiendo juntos, murmurando el uno al otro ante sus confidentes y estallando en insultos personales e incluso puñetazos en presencia de la tripulación". [7] Se produjo un estado de indisciplina y, en el camino, Dampier azotó a Fisher, le puso grilletes y lo confinó a su camarote. La tripulación estaba dividida al respecto y, preocupado por la posibilidad de un motín, Dampier hizo que Fisher fuera enviado a tierra en Bahía , Brasil, donde estuvo preso durante un tiempo antes de regresar a casa. [8]
En el Cabo de Buena Esperanza, Dampier encontró anómala la variación en las lecturas de la brújula allí, y declaró en su diario: "Estas cosas, lo confieso, me desconcertaron; de hecho, fueron muy impactantes para mí". El almirante William Henry Smyth , posteriormente hizo el comentario de que, "aunque la atracción magnética local en los barcos había caído bajo la atención de los marineros, él [Dampier] fue uno de los primeros en liderar el camino hacia su investigación, ya que los hechos que lo 'tropezaron' en el Cabo de Buena Esperanza, con respecto a las variaciones de la brújula, excitaron la mente de [Matthew] Flinders , su ardiente admirador, a estudiar la anomalía". [9]
Dampier continuó su viaje después de dejar el Cabo de Buena Esperanza y tocó tierra por primera vez en agosto de 1699 en el continente australiano en el lugar que posteriormente denominó Shark Bay en Australia Occidental . Allí y en lugares más al norte, como Lagrange Bay , justo al sur de lo que ahora se conoce como Broome en Roebuck Bay , describió y recolectó muchos especímenes, incluidas conchas, lo que posteriormente le valió el título de "primer historiador natural de Australia". [10] Después de hacer escala en Timor en noviembre, Dampier navegó hacia el cabo noroeste de Nueva Guinea, en las cercanías de la actual Selat Dampier, Papúa Occidental . Allí envió a sus hombres a tierra en una "pequeña isla boscosa" a la que llamó Cockle Island. Sus hombres trajeron muchas conchas de almejas gigantes. Luego navegaron alrededor de la parte norte de Nueva Guinea, bautizada como Nova Britannia . El paso entre esas dos islas, el estrecho de Dampier , recibió posteriormente su nombre. [11]
Preocupado por el estado de su barco, que estaba siendo carcomido por gusanos de barco , Dampier abandonó su plan de seguir más al sur para explorar la costa oriental de Australia en marzo de 1700, dejando su exploración al teniente James Cook más de medio siglo después. Después de navegar de regreso al océano Índico, Dampier se dirigió al sur en busca de las esquivas rocas Tryal , escenario de la pérdida del barco Tryall de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales en 1622, el primer barco europeo conocido que se perdió en la costa australiana. Con graves filtraciones e incapaz de continuar en la búsqueda, Roebuck se dirigió a Batavia , la sede de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y el centro de una vasta red comercial con China, Japón, India y Europa. Después de realizar algunas reparaciones, dejaron Batavia y llegaron de regreso al Cabo de Buena Esperanza a fines de diciembre. [12]
A mediados de enero de 1701 partieron y, tras permanecer en Santa Elena hasta el 13 de febrero, se dirigieron a la isla Ascensión , que avistaron el 21 de febrero. Mientras estaban allí, el barco sufrió una fuga muy grave en la cuarta fila de tablones desde la quilla , que resultó imposible de contener. Cuando empezó a soplar una brisa marina , se dirigieron hacia la costa, pero se vieron obligados a anclar a 7 brazas o 42 pies (13 m) cuando la brisa cesó. Después de llevar un ancla pequeña a tierra en la noche del 23 de febrero, la tripulación hizo varar el barco hasta que encalló a 3,5 brazas o 21 pies (6 m) de agua. Luego, la tripulación abandonó el barco después de salvar algunos objetos, incluidos los diarios de Dampier y varios especímenes. Después de encontrar un manantial de agua dulce en el interior, permanecieron con vida, aunque sufrieron muchas privaciones. [13]
El 8 de abril, cuatro barcos de la Compañía de las Indias Orientales entraron en la bahía en la que se perdió Roebuck y subieron a bordo a los marineros varados. Uno de los barcos, el Hastings , decidió recuperar un ancla y un cable, aparentemente el que se utilizó para llevar a Roebuck a tierra. Esto resultó exitoso, pero se perdió un ancla de agarre . Los barcos transportaron a Dampier y su tripulación a casa, donde publicó un relato del viaje en 1703 titulado Un viaje a Nueva Holanda , nuevamente con gran éxito. Aunque esto consolidó aún más su reputación como explorador, en la corte marcial tras la pérdida de su barco, Dampier fue duramente criticado por su trato a Fisher, destruyendo cualquier intento posterior de patrocinio oficial. Más tarde donó las colecciones de plantas que había salvado del naufragio a la Royal Society , y finalmente encontraron su camino a la Universidad de Oxford . [14]
Aunque se hizo famoso por su asociación con Dampier, la posición del naufragio se perdió con el tiempo, en parte porque los primeros documentos proporcionaron evidencia contradictoria sobre su paradero. El propio Dampier agregó a la confusión cuando escribió al conde de Pembroke , Lord Presidente del Consejo , indicando que su barco podría haber regresado a la deriva al mar: "El mundo tiende a juzgar todo por el éxito; y a quien tenga mala suerte difícilmente se le permitirá un buen nombre. Esta, mi señor, fue mi infelicidad en mi última expedición en Roebuck , que se hundió a pesar de la edad perfecta cerca de la isla de Ascensión". [15] Muchas expediciones fueron en busca del naufragio después de la llegada del buceo SCUBA , pero todas resultaron infructuosas.
En 2000, el Museo Marítimo de Australia Occidental en Fremantle encargó una búsqueda de fuentes primarias en Inglaterra. Las numerosas fuentes localizadas y copiadas para el museo sugirieron que el naufragio del Roebuck se encontraba en las aguas poco profundas de la bahía Clarence, en la costa noroeste de la isla Ascensión. [16] Otros ya habían buscado en ese lugar, pero se habían visto obstaculizados por el tamaño de la bahía y una extensa capa de arena.
En marzo de 2001, basándose en su amplio estudio, el equipo del museo creyó que tenían una idea bastante aproximada de la posición del Roebuck en febrero de 1701, cuando el barco se hundió. [17] Al llegar a la isla y fondear en la posición aproximada de la bahía donde creían que estaba el lugar del encallamiento, experimentaron la misma brisa marina inusualmente sostenida que Dampier había descrito unos 300 años antes. Cuando examinaron el lecho marino, descubrieron que un gran y muy reciente movimiento de arena de la bahía había dejado al descubierto rocas y otras formaciones que los buceadores locales no habían visto en los 40 años transcurridos desde que se inició el buceo en la isla. [18]
Tras realizar una búsqueda desde la playa hasta las 3,5 brazas de agua descritas por Dampier, los buzos pronto localizaron una campana expuesta. Luego localizaron una gran concha de almeja en una hendidura del arrecife en el fondo marino al sur de la campana, y un ancla de rezón muy reforzada con hormigón en aguas menos profundas a unos 328 pies (100 m) al sur de la campana y a 26 pies (8 m) de la orilla. En un lugar muy turbulento, se vieron dos objetos de hierro ligeramente afilados muy similares a los restos de un cañón muy erosionado. Estos se encontraban en la línea de las olas y estaban firmemente encajados entre las rocas. Todos se dejaron in situ . [19]
Al tratarse de objetos sueltos y potencialmente en peligro, el administrador de la isla solicitó posteriormente que el equipo del museo retirara la almeja y la campana en asociación con los clubes de buceo de la Isla Ascensión y la Real Fuerza Aérea . Al recuperarla, se descubrió que la campana llevaba una flecha ancha , lo que confirmaba su origen en la Marina Real . De todos los buques de guerra perdidos en la isla, solo el Roebuck no había sido encontrado hasta ese momento. Enviados a los Laboratorios Mary Rose en Portsmouth para su tratamiento y reproducción, los objetos originales fueron devueltos a la isla para su exhibición. [20] Las réplicas se hicieron para exhibirlas en el Museo Marítimo de Australia Occidental.
Poco después de que se encontraran la campana y la almeja, un residente de la isla y buceador de larga data mostró al equipo del museo australiano una tapa de cerámica azul y blanca ornamentada y una olla de barro marrón intacta que había encontrado varias semanas antes que sobresalían del fondo del mar. [21] Desde entonces, estos han demostrado ser consistentes con el tiempo y los viajes de Roebuck , y es probable que la jarra se haya producido en hornos de la provincia de Guangdong , China. La tapa de la jarra azul y blanca y los fragmentos son productos de los hornos de Jingdezhen , provincia de Jiangxi , China, y Batavia (ahora Yakarta ) es la fuente comercial más probable. La almeja era del género Tridacna y posiblemente de la especie Tridacna squamosa de las aguas tropicales y subtropicales del Indo-Pacífico hasta el sur de Shark Bay. Unas semanas después de que el equipo se fuera, Clarence Bay comenzó a volver a su configuración normal y, en unos pocos meses, el sitio estaba nuevamente totalmente cubierto de arena. [22]
Un historiador marítimo ayudó al museo a realizar un análisis detallado del Roebuck , que incluía dibujos lineales y descripciones. Para este proceso fue crucial la ubicación del contrato perdido hace mucho tiempo para la construcción del barco en los Archivos Nacionales (Reino Unido) . [3] Basándose en ese estudio, un modelista experimentado construyó un modelo a escala 1:24, que fue donado al Museo de Australia Occidental y exhibido en Fremantle con un fondo del plano vélico del barco . [23]