El Programa 437 fue el segundo programa de armas antisatélite del ejército estadounidense . [1] El programa de armas antisatélite de Estados Unidos comenzó a desarrollarse a principios de la década de 1960 y se interrumpió oficialmente el 1 de abril de 1975. El programa 437 fue aprobado para su desarrollo por el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara , el 20 de noviembre de 1962, después de una serie de pruebas que implicaron explosiones nucleares a gran altitud . Las instalaciones del programa estaban ubicadas en la isla Johnston , una isla aislada en el centro norte del océano Pacífico .
El primer sistema antisatélite de Estados Unidos fue el Programa 505 , con base en el campo de misiles de Kwajalein , a medio camino entre Hawái y las islas Filipinas. Este sistema entró en funcionamiento en 1962, basándose en el misil antibalístico Nike Zeus que se había probado en ese lugar. Estos misiles habían sido modificados para tener un mayor alcance, pero incluso con estas modificaciones el sistema solo podía interceptar satélites que volaran muy cerca de la base, con una altitud máxima de alrededor de 150 millas náuticas (280 km; 170 mi). Un sistema con mayor alcance era un requisito obvio.
El Programa 437 se basó en el misil balístico PGM-17 Thor , mucho más potente . Utilizaba misiles Thor DSV-2E armados con un arma nuclear W49 o W50 , que destruiría o inutilizaría objetivos mediante una explosión nuclear o el pulso electromagnético resultante . Se lanzaron ocho misiles Thor DSV-2E entre el 2 de mayo de 1962 y el 1 de noviembre de 1962. Aunque el programa realizaría rutinariamente pruebas exitosas con misiles Thor desarmados, las únicas explosiones nucleares a gran altitud se llevaron a cabo a través de las Operaciones Argus , Hardtack I y Dominic / Fishbowl entre 1958 y 1962. La Operación Argus operó desde el Atlántico Sur, mientras que Hardtack y Dominic llevaron a cabo sus pruebas a gran altitud desde las instalaciones de la isla Johnston. "Tightrope" era parte de "Fishbowl", pero era una detonación a menor altitud. [2]
Algunos resultados de estas pruebas, en particular la prueba Starfish Prime de Dominic en 1962 , plantearon inquietudes durante toda la existencia del programa. Además de los efectos generalizados del pulso electromagnético de la explosión nuclear, que dañó inadvertidamente muchos satélites , así como equipos electrónicos terrestres a una distancia de hasta 1500 km, la explosión nuclear liberó una gran cantidad de radiación de partículas cargadas . Esta radiación quedó atrapada en el campo magnético de la Tierra , creando cinturones artificiales de radiación de 100 a 1000 veces más fuertes que los niveles de fondo . Los niveles elevados de radiación acabaron paralizando un tercio de todos los satélites en órbita baja, mientras que otros siete quedaron completamente inutilizables, incluido el primer satélite de comunicaciones comercial de la historia, Telstar .
Finalmente se concluyó que debido al amplio radio de daño, el despliegue en tiempos de guerra del Programa 437 resultaría en la destrucción indiscriminada de satélites amigos y enemigos, potencialmente desestabilizando o intensificando conflictos que de otro modo no serían nucleares. Además de estos problemas, los soviéticos desplegaron numerosos satélites militares , lo que hizo que la selección de objetivos específicos fuera poco práctica o ineficaz. Además, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía un suministro limitado de misiles Thor, y todos los recursos militares (especialmente los financieros) se habían vuelto cada vez más limitados con la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .
En octubre de 1970, el Departamento de Defensa transfirió el Programa 437 al estado de reserva como medida económica. Ya no se realizaron lanzamientos de prueba y el sistema de armas tardaba entre catorce y treinta días en interceptar objetivos, lo que requería que los componentes almacenados en la Base Aérea Vandenberg fueran transportados por avión en un C-124 Globemaster II a la isla Johnston para su despliegue. Estos obstáculos degradaron aún más la idoneidad y la eficacia del arma para la guerra.
Parte del Programa 437 fue la Carga Útil Alternativa (AP) 437, que se utilizó para la inspección de satélites. Los misiles Thor DSV-2J se utilizaron para el programa de Carga Útil Alternativa 437. Dieciocho DSV-2J Thor se lanzaron desde el atolón entre el 14 de febrero de 1964 y el 6 de noviembre de 1975. [2]
El 19 de agosto de 1972, el huracán Celeste destruyó la mayoría de las instalaciones y computadoras de guía en Johnston. Aunque los sistemas pudieron ser restaurados en septiembre de 1972, daños no especificados hicieron que fallaran el 8 de diciembre. El programa fue reparado y restaurado completamente el 29 de marzo de 1973, y permaneció en estado de espera hasta que la misión antisatélite en las instalaciones de la isla Johnston cesó el 10 de agosto de 1974. El Programa 437 terminó oficialmente el 6 de marzo de 1975 a pedido de NORAD , y el 1 de abril de 1975 el Departamento de Defensa terminó la financiación para cualquier programa o desarrollo antisatélite. En enero de 1977, al final de su mandato, el entonces presidente Gerald Ford emitió una directiva para que el Departamento de Defensa volviera a iniciar la investigación y el desarrollo de un programa antisatélite operativo. Fue una orden que su sucesor, el presidente Jimmy Carter , cumplió, y la tecnología antisatélite ha seguido siendo objeto de alguna forma de investigación o desarrollo desde entonces.
Se mantuvieron dos misiles en alerta en la isla Johnston y dos en reserva de guerra en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , en California . [1]
El programa 437 Thors podía interceptar satélites en órbita baja terrestre hasta una altitud de 700 millas náuticas (1.300 km) y una distancia de alcance transversal de 1.500 millas náuticas (2.800 km). Se prepararon dos misiles para el lanzamiento, uno como lanzador principal y el otro como respaldo en caso de falla del principal. Las ventanas de lanzamiento eran tan pequeñas como un segundo, lo que también requería los misiles duales. Una vez que la trayectoria del misil alcanzara la trayectoria orbital del objetivo, la ojiva Mark 49 de un megatón explotaría, lo que desencadenaría una explosión con un radio de cinco millas (8,0 km).
