El río Little Colorado ( hopi : paayu ) es un afluente del río Colorado en el estado estadounidense de Arizona , [2] proporcionando el drenaje principal de la región del Desierto Pintado . Junto con su principal afluente, el río Puerco , drena un área de aproximadamente 26.500 millas cuadradas (69.000 km 2 ) en el este de Arizona y el oeste de Nuevo México . Aunque se extiende casi 340 millas (550 km), [1] solo las cabeceras y los tramos más bajos fluyen durante todo el año. Entre St. Johns y Cameron , la mayor parte del río es un cauce ancho y trenzado, que solo contiene agua después de un fuerte deshielo o inundaciones repentinas .
Los 92,1 km (57,2 millas) inferiores se conocen como el Pequeño desfiladero del río Colorado [3] y forman uno de los brazos más grandes del Gran Cañón , con más de 910 m (3000 pies) de profundidad donde se une al Colorado cerca de Desert View en el Parque Nacional del Gran Cañón . Un mirador del desfiladero es un parque tribal de la Nación Navajo.
El río nace en dos bifurcaciones en las Montañas Blancas del centro-este de Arizona, en el condado de Apache . La bifurcación oeste comienza en un valle en el flanco norte del monte Baldy a una altura de casi 10.000 pies (3.000 m), mientras que la bifurcación este comienza cerca. Las bifurcaciones se encuentran en un cañón cerca de la ciudad de Greer , formando el río principal, el río Little Colorado. Desemboca en River Reservoir, luego abandona el cañón cerca de Eagar . Luego, el río gira hacia el norte, serpenteando por el valle de Richville, antes de desembocar en el lago Lyman , represado por una presa de irrigación construida en 1912. [4] Desde allí, el río continúa hacia el norte, pasando por la ciudad de St. Johns . Poco después, el río se transforma de un arroyo perenne a un cauce efímero a medida que viaja hacia el noroeste a través del valle Hunt, donde recibe el río Zuni , para luego recibir el arroyo Silver y el río Puerco —sus principales afluentes— cerca de la ciudad de Holbrook mientras desemboca en el Desierto Pintado. [5]
El río Little Colorado pasa por Joseph City y cruza la ruta Southern Transcon del ferrocarril BNSF (originalmente el ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe ), que ahora serpentea hacia el norte hasta el condado de Coconino . El río ingresa a la Nación Navajo y cae sobre las Grand Falls de 185 pies (56 m) del Little Colorado poco después. Debajo de Grand Falls, el río fluye a través de un cañón corto pero accidentado durante aproximadamente 15 millas (24 km). Al emerger nuevamente al desierto, el Little Colorado bordea el borde oriental del Monumento Nacional Wupatki y pasa por la ciudad de Cameron , donde está atravesado por la carretera estadounidense 89 .
Desde Cameron, el río Little Colorado excava un desfiladero extremadamente empinado y estrecho en la meseta de Colorado , alcanzando finalmente una profundidad máxima de unos 3200 pies (980 m). La profundidad del cañón es tal que el agua subterránea se ve obligada a salir a la superficie, formando numerosos manantiales que restauran un flujo fluvial perenne. Se une al Colorado en las profundidades del Gran Cañón, a kilómetros de cualquier asentamiento importante. [5] La confluencia marca el final del segmento Marble Canyon del Gran Cañón y el comienzo de Upper Granite Gorge. [6]
El río Little Colorado es uno de los dos principales afluentes del río Colorado en Arizona, el otro es el río Gila . [7] La escorrentía normalmente alcanza su pico dos veces al año, primero a principios de la primavera (febrero-abril) por el deshielo y la lluvia en las tierras altas; y en el verano (julio-septiembre) por las tormentas monzónicas . La escorrentía anual es extremadamente variable con la posibilidad de que no haya flujo debido a una capa de nieve débil o a la falta de lluvias de verano. Por el contrario, años como 1949, 1973, 1979, 1983 y 1993 han visto volúmenes masivos de deshielo primaveral, mientras que se ha producido una gran escorrentía monzónica en 1955, 1964, 1984 y 2006. Los flujos medios mensuales en primavera promedian varios cientos de pies cúbicos por segundo y pueden alcanzar de 2000 a 3000 pies cúbicos por segundo (57 a 85 m 3 /s). Sólo los tramos superiores del río, por encima de St. Johns, y el tramo más bajo, por debajo de Cameron, fluyen durante todo el año; la sección media es básicamente un enorme arroyo que transporta agua sólo durante las estaciones húmedas.
Según un medidor de caudal cerca de Cameron , antes de que el río ingrese al Gran Cañón, el caudal anual promedio del río fue de 367,2 pies cúbicos por segundo (10,40 m 3 /s) desde 1948 hasta la actualidad. El promedio anual más alto fue de 1127 pies cúbicos por segundo (31,9 m 3 /s) en 1973, y el más bajo fue de 14,1 pies cúbicos por segundo (0,40 m 3 /s) en 2000. [8] Los caudales máximos del río pueden ser mucho más altos que su caudal promedio, debido a la rápida escorrentía del desierto de los aguaceros . En el mismo medidor, se registraron caudales máximos desde 1923 hasta 2008, con datos irregulares desde 1924 hasta 1947. El pico más alto registrado fue de 120.000 pies cúbicos por segundo (3.400 m 3 /s) el 20 de septiembre de 1923, mientras que el más bajo fue de 1.590 pies cúbicos por segundo (45 m 3 /s) en 1974. [9]
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La actividad humana en la cuenca del río Little Colorado se remonta a principios del Holoceno , en el último período glacial . Los cazadores-recolectores nómadas habitaron la cuenca superior relativamente rica en agua y diversa del río Little Colorado durante casi 8000 años antes de que las tribus navajo , apache y hopi poblaran la zona. Muchas de estas personas practicaban el riego a pequeña escala en aldeas ribereñas, ubicadas en cañones y acantilados protegidos que proporcionaban defensa. [10]
Los primeros exploradores españoles que exploraron el área del Gran Cañón fueron probablemente los primeros europeos en ver el río Pequeño Colorado. Lo llamaron Colorado Chiquito , el Pequeño Colorado. [11] Además de los tramperos y los hombres de montaña, una de las primeras expediciones organizadas en el área del río Pequeño Colorado fue liderada por Amiel Weeks Whipple en 1853-54 [12] durante una de las expediciones para trazar una ruta para un ferrocarril transcontinental. Llamada The Great Railroad Expeditions, o Pacific Railroad Surveys, la expedición de Whipple consistió en varios equipos que recorrieron aproximadamente el paralelo 35 desde Albuquerque hasta el Pacífico, siguiendo la ruta del Camino de Santa Fe .
El río Little Colorado, también conocido como río Flax y el primer río Chiquito, está representado y etiquetado como tal en un mapa compilado por el teniente Joseph C. Ives y publicado en los volúmenes oficiales de esas expediciones. Ives volvería a la zona en 1858 después de navegar en un barco de vapor llamado Explorer por el Colorado desde el sur de Yuma hacia el norte hasta el Cañón Negro , momento en el que su grupo desembarcó e intentó subir al Gran Cañón hasta que los escarpados acantilados se lo impidieron. Dejando el cañón, prosiguieron por tierra y en algún lugar cercano a las Grand Falls (también conocidas como Chocolate Falls) en el Little Colorado, retomaron el rastro de Whipple de cuatro años antes. [13]
La expedición geográfica de Powell , del 10 de agosto de 1869, fue una de las primeras expediciones estadounidenses en avistar el río Little Colorado. [14] Powell y parte de su tripulación exploraron un segmento del cañón del río Little Colorado, aunque lo encontraron principalmente intransitable. En las entradas de su diario, registraron su nombre como "río Flax", por el lino que compone gran parte de la zona ribereña del río [15] —y "Colorado Chiquito"—, por lo que presumiblemente ya sabían sobre el río antes de que se unieran a la expedición. [16]
Es un pequeño arroyo repugnante, tan sucio y fangoso que apesta. Ahora tiene sólo de 30 a 50 yardas de ancho y en muchos lugares un hombre puede cruzarlo sobre las rocas sin ponerse de rodillas... [El Pequeño Colorado era] uno de los arroyos más repugnantes que hay en el continente... la mitad de su volumen y 2/3 de su peso son barro y cieno. [Era poco más que] limo y sal... un lugar miserablemente solitario en verdad, sin señales de vida excepto lagartijas, murciélagos y escorpiones. Parecía las primeras puertas del infierno. Uno casi esperaba ver a Cerbero sacar su fea cabeza de algún agujero lúgubre y gruñir su desaprobación hacia todos los que no tenían el pase de Caronte . [14]
— George Y. Bradley y John Colton "Jack" Sumner, agosto de 1869
En realidad, esta era una representación inexacta del Pequeño Colorado, ya que el flujo fangoso que observaron era el resultado de una rara inundación repentina. El río normalmente tiene un color azul brillante causado por el travertino y la piedra caliza disueltos en el agua, similar al arroyo Havasu , otro importante afluente del Colorado dentro del Gran Cañón. [14]
En la década de 1870, los colonos mormones emigraron hacia el sur desde Salt Lake City y se establecieron en la parte baja del valle del río Little Colorado. [17] Se habían enviado expediciones a la cuenca unos cinco años antes para determinar las cualidades de la zona. Los mormones fundaron Joseph City cerca de la confluencia con el río Puerco, y otras cuatro cerca, aunque Joseph City es la única que todavía existe. Los colonos continuaron viajando a la zona hasta 1876, aunque muchos de ellos tuvieron grandes dificultades para cruzar el Little Colorado. Aunque poco profundo y de corriente lenta, el río fluye a través de arena blanda y, en algunos lugares, incluso arenas movedizas , lo que crea condiciones no ideales para sus carros. [18]
Hubo dos cruces principales del Pequeño Colorado: uno en Grand Falls y otro en Black Falls , una cascada más pequeña a unas 10 millas (16 km) río abajo. Era más fácil vadear el río en las dos cascadas porque en ese punto, fluye sobre un lecho de roca dura, lo que hace que el cruce sea mucho más fácil. Los mormones también hicieron muchos intentos de construir represas en el río para proporcionar agua de riego, tan arriba como la confluencia de las bifurcaciones del río y tan abajo como debajo de Grand Falls, pero la mayoría de ellos fracasaron debido a las variaciones volubles del Pequeño Colorado en la descarga. [19] Finalmente, lograron construir una en Joseph City que duró 29 años. A pesar de las continuas dificultades, los mormones persistieron, establecieron con éxito sus colonias y sobrevivieron en la región durante muchas décadas. [19] [20] Más tarde, los hispanos comenzaron a mudarse a la cuenca del río Pequeño Colorado desde el área del Río Grande , estableciendo St. Johns y Concho. Los ganaderos estadounidenses de Nuevo México también comenzaron a colonizar la región, creando Eagar y Springerville . [21] Durante muchos años, los mormones fueron el grupo principal que vivió en la cuenca hasta la década de 1960, cuando sus pueblos y granjas independientes fueron absorbidos por la creciente economía de Arizona. [10]
Debido a su aislamiento, la mayor parte del Pequeño Colorado ha permanecido libre de desarrollo humano. Sin embargo, cerca de sus cabeceras, el río está represado dos veces, primero en River Reservoir , luego en Lyman Lake , donde su agua se almacena para riego . Otro embalse aguas abajo de Springerville , donde los colonos mormones represaron el río en 1905 para formar Zion Reservoir, ahora está completamente lleno de sedimentos. Muchas otras presas de tierra y mampostería construidas originalmente a lo largo del río por los mormones ya no existen. En muy pocos puntos el río está confinado por diques , con la excepción de un muro de contención de 2300 pies (700 m) cerca de Holbrook . También hay pocos puentes para un río de su longitud.
En uno de los peores derrames radiactivos en la historia de los EE. UU., el 16 de julio de 1979, 100 millones de galones estadounidenses (380.000.000 L; 83.000.000 imp gal) de agua radiactiva que contenía relaves de uranio se filtraron en la bifurcación norte del río Puerco desde un estanque de relaves de una mina de uranio propiedad de Kerr-McGee Company y United Nuclear Corporation. Aproximadamente 1.100 toneladas de desechos de la mina de uranio contaminaron 250 acres (1,0 km 2 ) de tierra y hasta 50 millas (80 km) del río Puerco, llegando al río Little Colorado hasta la Nación Navajo. Todavía hoy se pueden encontrar rastros del derrame. [22] [23]
