La manada de bisontes de Yellowstone deambula por el Gran Ecosistema de Yellowstone . La manada de bisontes es probablemente la manada pública de bisontes más grande y antigua de los Estados Unidos, y se estima que en 2020 está compuesta por 4.800 bisontes. [1] [2] [3] Los bisontes son bisontes americanos de la subespecie de bisonte de las llanuras. El Parque Nacional de Yellowstone puede ser el único lugar en los Estados Unidos donde los bisontes en libertad nunca fueron extirpados , ya que continuaron existiendo en estado salvaje y no fueron reintroducidos.
Los bisontes están distantemente emparentados con los dos "búfalos verdaderos", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano . " Bisonte " es una palabra griega que significa animal parecido a un buey , mientras que "búfalo" se originó con los tramperos franceses que llamaban a estas bestias enormes bœufs , que significa buey o toro. El término "búfalo", data de 1635 en el uso norteamericano cuando el término fue registrado por primera vez para el mamífero americano. Tiene una historia mucho más larga que el término bisonte, que fue registrado por primera vez en 1774. El bisonte se considera científicamente correcto, como resultado del uso estándar el nombre "búfalo" aparece en muchos diccionarios como un nombre aceptable para el búfalo americano o bisonte. [4]
El Parque Nacional de Yellowstone tiene grandes áreas de praderas alpinas y pastizales , lo que proporciona un entorno casi óptimo para el bisonte americano, que vive en valles fluviales, praderas y llanuras. Su hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como los pastizales de artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. También se sabe que algunas áreas ligeramente boscosas han albergado bisontes. Los bisontes también pastan en áreas montañosas o montañosas donde las pendientes no son pronunciadas. Aunque los bisontes no son particularmente conocidos como animales de gran altitud, los miembros de la manada de bisontes de Yellowstone se encuentran con frecuencia a elevaciones superiores a los 8000 pies (2400 m) y una manada que comenzó con animales fundadores de Yellowstone, la manada de bisontes de las montañas Henry , se encuentra en las llanuras alrededor de las montañas Henry, Utah, así como en los valles montañosos de las montañas Henry hasta una altitud de 10 000 pies (3000 m). [ cita requerida ]
Los lobos grises y los osos pardos son los principales depredadores de los bisontes, pero la carne de bisonte no es un componente importante de su dieta. La presión competitiva de los otros grandes mamíferos que pastan en Yellowstone también puede ayudar a limitar el número de bisontes en la manada, pero no se considera que esto haya tenido un efecto significativo en el número de bisontes. Las enfermedades, incluidos varios virus, parásitos y la brucelosis , tienen un mayor efecto en la población de bisontes.
La manada de bisontes de Yellowstone se divide en dos submanadas que están algo aisladas una de la otra. La manada de la zona norte, que cuenta con aproximadamente 2300 individuos, se extiende desde la entrada norte cerca de Gardiner, Montana , a través de la meseta Blacktail y hasta el valle de Lamar . La manada del interior central, que cuenta con aproximadamente 1400 individuos, se extiende desde el valle del río Madison hasta el valle de Hayden y las cuencas de géiseres superior e inferior . [3]
En 2014, la Buffalo Field Campaign y el Western Watersheds Project presentaron una petición en la que sostienen que estas manadas son dos grupos separados y son genéticamente distintas. Pidieron que se declarara al bisonte en peligro de extinción o amenazado en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción con un límite de población independiente para cada una de las dos manadas. [5] Afirman que la caza, el uso de trampas, el hostigamiento, la captura y el sacrificio del bisonte afectaron desproporcionadamente a la manada del interior central, reduciendo drásticamente el tamaño de la manada durante las últimas dos décadas. [6] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre rechazó la inclusión en la lista en 2015 y 2019, argumentando que las manadas no son genéticamente distintas. Un juez dictaminó que la agencia aplicó el estándar equivocado y no abordó un aspecto significativo de la cuestión. [7]
Los bisontes americanos llegaron a contarse por millones, quizás entre 25 y 60 millones según algunas estimaciones, y posiblemente eran el animal terrestre grande más numeroso de la Tierra. Sin embargo, a fines de la década de 1880, habían sido cazados hasta casi extinguirse en toda América del Norte . La manada de bisontes de Yellowstone fue la última manada de bisontes en libertad en los Estados Unidos y fue el único lugar donde los bisontes no fueron extirpados . [8] La manada de bisontes de Yellowstone desciende de una población remanente de 23 bisontes individuales que sobrevivieron a la matanza masiva del siglo XIX en el valle de Pelícanos del parque de Yellowstone. Para ayudar a la recuperación de la especie, en 1896 el gobierno de los Estados Unidos obtuvo un macho y siete hembras de la manada de bisontes del zoológico Lincoln Park para Yellowstone. [9] En 1902, una manada cautiva de 21 bisontes de las llanuras de Goodnight fue introducida en el parque y luego trasladada al valle de Lamar y manejada como ganado hasta la década de 1960, cuando el parque adoptó una política de regulación natural. [10]
Solo unos pocos bisontes machos atravesaron el exterior del Parque Nacional de Yellowstone antes de 1975, pero a medida que aumentaba el número de bisontes, grupos de bisontes comenzaron a migrar a través de los límites norte y oeste de Yellowstone para expandir su área de distribución invernal y ser pioneros en nuevos territorios en el Gran Ecosistema de Yellowstone . A lo largo de los años, el Servicio de Parques Nacionales y los estados limítrofes con el parque han implementado varios planes para limitar la exposición de los bisontes a las manadas de ganado fuera del parque en el área del Gran Yellowstone . Los esfuerzos han incluido la caza, el ahuyentamiento de los bisontes en el parque, las vacunaciones y la exportación del exceso de bisontes a otros lugares. Los funcionarios de vida silvestre del parque y del estado hicieron todo lo posible para evitar que los bisontes se mezclaran con el ganado. [11] Se sabe que la brucelosis existe en los alces y bisontes del ecosistema de Yellowstone. [12] Los funcionarios estatales y federales fueron presionados para prevenir la propagación de la enfermedad, ya que los ganaderos temen que pueda llevar a Montana a perder su estatus libre de brucelosis. [13] La ley estatal de Montana no permite el transporte de bisontes salvajes expuestos a la brucelosis, excepto a instalaciones de procesamiento de carne e investigación dentro del estado. [14] Para 2016, los funcionarios estatales y federales estaban acorralando a la mayoría de los bisontes que vagaban fuera del parque cada invierno y se eliminaban hasta 900 anualmente. [15] Algunos fueron capturados y enviados al matadero, mientras que otros fueron disparados por cazadores o agentes estatales. [11] Montana gestionó una caza con licencia estatal de bisontes que salieron del parque entre 1985 y 1991, pero la cantidad de bisontes que migraban fuera del parque continuó aumentando, lo que impulsó al Servicio de Parques Nacionales a desarrollar planes de gestión para controlar a los bisontes cerca de los límites del parque. Creció una intensa controversia entre ambientalistas, intereses ganaderos y administradores de agencias. [16] Durante los duros inviernos, los bisontes encontraron un pastoreo conveniente en varias asignaciones del Servicio Forestal de los EE. UU. que se usaban para el ganado en el verano. En 1995, la legislatura del estado de Montana designó al bisonte de Yellowstone como una especie que necesitaba control de enfermedades y el estado demandó al Servicio de Parques Nacionales por permitir que los bisontes abandonaran el parque. [17] Después de cinco años de litigios y mediación, el estado de Montana y el gobierno federal desarrollaron el Plan Interinstitucional de Gestión del Bisonte (IBMP) para guiar la gestión de los bisontes en Yellowstone y sus alrededores.
El Plan de Gestión Interinstitucional del Bisonte es un esfuerzo cooperativo de varias agencias que guía la gestión del bisonte y la brucelosis en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores. [18] El Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal del USDA, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, el Departamento de Ganadería de Montana y el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana adoptaron el primer plan en 2000. Desde 2009, las tribus confederadas Salish y Kootenai , el Consejo Intertribal del Búfalo [19] y la tribu Nez Perce han participado en la planificación. El plan tiene como objetivo:
La gestión se centra en mantener la población de bisontes de Yellowstone en niveles que limiten la migración fuera del parque. Los métodos incluyen la matanza y la exportación del exceso de bisontes a otros hábitats adecuados. [20] En las décadas transcurridas desde la creación del IBMP, la población de bisontes ha oscilado entre 2.400 y 5.500 animales. [11] No ha habido casos de bisontes que transmitan brucelosis directamente al ganado, en parte debido a los esfuerzos de las agencias federales y estatales para mantener la separación entre estos animales. [21] El estado de Montana ahora permite que los bisontes ocupen algunos hábitats adyacentes al parque que anteriormente estaban fuera de los límites, incluso durante todo el año en algunas áreas, lo que es un importante avance en materia de conservación. [11] La falta de tolerancia para los bisontes salvajes en la mayoría de las áreas fuera de Yellowstone sigue limitando la restauración. [22] Grandes partes de sus áreas de distribución invernales históricas ya no están disponibles debido al desarrollo humano y los estados solo permiten un número limitado de bisontes en áreas cercanas al parque. [11]
Inicialmente, la mayoría de los bisontes fueron enviados al matadero y su carne se distribuyó entre las tribus participantes, junto con una caza limitada. [23] El plan del IBMP incluye permitir que los bisontes ingresen al Programa de Transferencia para la Conservación del Bisonte cuando el espacio lo permita. [24]
Si bien la caza no está permitida dentro del parque, se realiza principalmente dentro de un área fuera del límite norte cerca de Gardiner , según lo designado por el estado. [24] Los números de eliminación se deciden cada año, y a los cazadores tribales y estatales se les permite una cuota. [25] Montana emite permisos de caza y 4 tribus tienen derechos de tratado de larga data para cazar bisontes de Yellowstone.
En 2016, la población había crecido hasta aproximadamente 5.500 animales. En los inviernos de 2016/2017 y 2019/2020, el servicio de parques redujo el tamaño de la manada en al menos 900 animales. [26] En una cacería de 2022/2023 se sacrificaron más de 1.100 individuos, lo que generó críticas sobre la necesidad de tal cacería. [27]
Los bisontes de Yellowstone son excepcionales porque constituyen la población de bisontes más grande del país en tierras públicas. [28] El desarrollo de un programa de cuarentena que cumpliera con la ley del estado de Montana fue fundamental para llevar animales libres de brucelosis de Yellowstone a los rebaños de conservación. [14] La cuarentena se mencionó en la década de 1990 durante las negociaciones del IBMP. [13] Durante 2005-2012, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) desarrolló y verificó procedimientos para identificar a los bisontes de Yellowstone que no tienen brucelosis. [29] La cuarentena funcionó ya que los bisontes que dieron negativo repetidamente en las pruebas de la enfermedad permanecieron así y pudieron ser certificados como libres de brucelosis. [13] El plan inicial era que los bisontes que completaran el programa piloto fueran trasladados a tierras públicas o tribales, pero el estado no estaba listo para aprobar ninguna de las ubicaciones propuestas en 2010. Después de que el gobernador de Montana, Brian Schweitzer, invitara a Ted Turner a presentar una oferta para cuidar a los animales, Turner Enterprises Inc. llegó a un acuerdo en febrero con la Comisión del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana para cuidar a los bisontes y sus crías durante cinco años en una sección cercada de 12.000 acres (4.900 ha) del rancho Flying D. [30] Los funcionarios tribales y estatales firmaron un acuerdo en 2012 que permitía la transferencia de bisontes que también estaban en el estudio piloto de 2005-2012. [31] Sesenta y tres animales de los corrales de cuarentena de Yellowstone fueron transferidos en marzo a las tribus Assiniboine y Sioux que iniciaron una manada de conservación en su reserva de Fort Peck. [29] Un recurso legal bloqueó futuras transferencias hasta que la Corte Suprema del estado dictaminó en junio de 2013 que la ley de Montana en cuestión no se aplicaba a las tierras tribales. [32] Se le pidió al estado que trasladara antes de noviembre de 2014 a los bisontes que habían sido sometidos a pruebas periódicas de brucelosis mientras estaban en cuarentena en nombre de Montana Fish, Wildlife and Parks en el rancho de Ted Turner en el área de Bozeman. [33] En octubre, la comisión decidió trasladar a los animales a la reserva de Fort Peck, ya que reconoció que el Departamento de Pesca y Caza de Fort Peck había hecho un buen trabajo en el manejo de los bisontes, incluidas las pruebas de enfermedades. [34] En noviembre, 139 de los bisontes de Yellowstone en el rancho Flying D se unieron a la manada de conservación en la reserva de Fort Peck. [35]
La certificación implica un proceso de varios años que incluye mantener a los animales en pastizales cercados cerca del límite del parque. [36] El programa de cuarentena aprobado por IBMP tiene tres fases. [13] Primero, los bisontes son atrapados en la Instalación de Captura de Bisontes de Stephens Creek, donde son clasificados por edad y sexo en diferentes corrales cerrados. [37] También se les toma una muestra de sangre y se les hace una prueba de brucelosis; solo alrededor del 30% de los animales califican para el programa. [36] Los bisontes que dan negativo pueden entrar en cuarentena. Luego, los protocolos de prueba continúan hasta que los animales pueden ser certificados como libres de la enfermedad. [38] Finalmente, las pruebas de garantía implican otro año de aislamiento con dos pruebas más antes de que finalice el período de cuarentena. [13] Las primeras dos fases actualmente deben realizarse en un área supervisada en las cercanías del parque. [14] APHIS y el Departamento de Ganadería de Montana establecieron las especificaciones estructurales finales y los requisitos de bioseguridad para las instalaciones de cuarentena en junio de 2017. [38] Dos corrales en una trampa para bisontes de Yellowstone se convirtieron en corrales de cuarentena con dos capas de cercas en 2017. [13] Las dos instalaciones están ubicadas en Stephens Creek y Corwin Springs . [38] Las instalaciones de cuarentena son administradas por APHIS, quien coordina las transferencias con el estado de Montana y las tribus de Fort Peck. [39] La fase final de las pruebas de garantía se puede realizar en la Reserva India de Fort Peck en el noreste de Montana. [14] Durante la revisión de la Gestión del Bisonte en el Parque Nacional de Yellowstone por parte del Servicio de Parques Nacionales, se esperaba que se expandiera el uso del programa de transferencia de conservación de bisontes para restaurar los bisontes a las tierras tribales. [40]
Se considera que la manada de bisontes de Yellowstone tiene una mínima introgresión de genes de ganado , lo que significa que no hay evidencia de hibridación significativa entre estos bisontes y el ganado. Los bisontes del Parque Nacional de Yellowstone se han convertido en los animales base de muchas otras manadas de bisontes en todo Estados Unidos, como la manada de bisontes de las montañas Henry y (parcialmente) la manada de bisontes de Wind Cave , y varios grupos en Estados Unidos y Canadá están haciendo esfuerzos para devolver a los bisontes a parques naturales o reservas en partes de su área de distribución natural anterior. Algunas grandes extensiones de hábitat natural y de campo abierto han sido compradas por individuos o grupos privados para preparar la reintroducción de bisontes. [41] [42] [43]
Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados se gestionen como tal. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte americano ( Bison bison ) no solo es una especie separada, sino que en realidad pertenece a un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tiene mucha compatibilidad genética con este último, y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho a los bisontes de raza pura, por lo que la apariencia es completamente poco confiable como medio para determinar qué es un bisonte de raza pura y qué es un cruce con ganado. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y también sería de esperar que pudiera haber alguna hibridación natural en áreas donde el ganado y el bisonte se encuentran en el mismo rango. Dado que el ganado vacuno y el bisonte comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo hábitat en el pasado y, en ocasiones, puede haber sido común la oportunidad de cruces.
En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en el ganado y los bisontes, y se descubrió que la mayoría de las manadas privadas de "búfalos" en realidad estaban cruzadas con ganado, e incluso la mayoría de las manadas de búfalos estatales y federales tenían algo de ADN de ganado. Con el advenimiento de las pruebas de ADN de microsatélites nucleares, ha aumentado el número de manadas que se identificaron por contener genes de ganado. Se ha detectado ADN de ganado doméstico ( Bos taurus ) en casi todas las manadas de bisontes examinadas hasta la fecha. [44] Las manadas públicas de bisontes significativas que tienen una introgresión mínima de genes de ganado son la manada de bisontes de Yellowstone, la manada de bisontes de Henry Mountains (que comenzó con bisontes tomados de Yellowstone), la manada de bisontes de Wind Cave , la manada de bisontes del Parque Nacional Elk Island y la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo y las manadas subsidiarias que descienden de ella, en Canadá .
Un estudio fundamental sobre la genética del bisonte realizado por James Derr, de la Universidad Texas A&M, corroboró este hecho. [45] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y observó que a los bisontes les estaba yendo bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que hay ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible para el éxito de los bisontes.
En el estudio, también se encontraron genes de ganado en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de los cinco rebaños fundadores de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética de ganado en muchos de nuestros rebaños de bisontes existentes". También dijo: "Todos los rebaños de bisontes de propiedad estatal analizados (excepto posiblemente uno) contienen animales con ADNmt de ganado doméstico". [45] Parece que el único rebaño estatal que no tenía genes de ganado era el rebaño de bisontes de las Montañas Henry en las Montañas Henry de Utah, que descendía de animales trasplantados del Parque Yellowstone. Se desconoce si la extensión Book Cliffs de este rebaño en el centro de Utah también está libre de hibridación; la extensión implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente.
Wilson y Strobeck realizaron un estudio independiente, publicado en Genome , para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en los Estados Unidos y Canadá, y para determinar si el bisonte del Parque Nacional Wood Buffalo en Canadá y la manada de bisontes de Yellowstone eran posiblemente subespecies separadas, y no bisontes de las llanuras. Algunas personas habían sugerido que los bisontes de Yellowstone eran en realidad una de las subespecies B. b. athabascae ( búfalo de los bosques ), o bien que eran de una subespecie "montana" no especificada. En el estudio, se determinó que los bisontes Wood Buffalo eran en realidad razas cruzadas entre bisontes de las llanuras y bisontes de los bosques, pero que su composición genética predominante era de hecho la del esperado "búfalo de los bosques" ( B. b. athabascae ). [46]
Alrededor del invierno de 1924, Yellowstone albergaba a unos 2.000 bisontes y toda la población fue agrupada para aparecer en una escena de estampida para The Thundering Herd , una adaptación de Paramount Pictures de 1925 de una novela de Zane Grey. [47] (El número de 2.000 fue muy posiblemente una exageración del publicista; en septiembre de 1925, The New York Times informó que había alrededor de 800 animales en la manada de Yellowstone). [48]
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