El HMS Confiance fue una fragata de quinta clase con 36 cañones que sirvió en la Marina Real Británica en el lago Champlain durante la Guerra de 1812. El Confiance sirvió como buque insignia del capitán George Downie en la batalla de Plattsburgh , el 11 de septiembre de 1814. Se rindió al escuadrón estadounidense después de una batalla de casi dos horas y media y finalmente fue llevado a Whitehall, Nueva York, donde fue incorporado a la Marina de los EE. UU. y asignado a la clase ordinaria . El buque fue abandonado formalmente por la Marina en 1820 y, después de ser rescatado parcialmente, se le permitió hundirse en sus amarres. Como peligro para la navegación, el casco hundido fue destruido con cargas de dinamita durante las operaciones de dragado en el canal en 1873.
La fragata fue construida en los astilleros navales de Ile aux Noix y botada el 25 de agosto de 1814. Hasta el día de hoy, el Confiance sigue siendo el buque de guerra más grande que jamás haya navegado en el lago Champlain. Los británicos construyeron el Confiance en respuesta al ambicioso programa de construcción naval del comandante estadounidense Thomas Macdonough , diseñado para frustrar los avances británicos en Vermont y el estado de Nueva York a través del lago. Se describió al formidable buque como poseedor de "la cubierta de cañones de una fragata pesada, con treinta cañones de veinticuatro largos sobre ella. También tenía un espacioso castillo de proa de juanete y una toldilla que no llegaba más adelante que el mástil de mesana. En el primero había un cañón de veinticuatro largo en un círculo y cuatro carronadas pesadas ; dos carronadas pesadas estaban montadas en la toldilla". [3]
El capitán George Downie fue designado para comandar el barco poco después de que se botara el barco, en reemplazo del capitán Peter Fisher, quien a su vez había reemplazado al comandante Daniel Pring. [4] Como barco de quinta categoría, el Confiance requería un capitán de rango de puesto al mando, y solo el lejano Almirantazgo podía ascender a Pring a capitán de puesto. Al igual que Macdonough, Downie tuvo dificultades para obtener hombres y materiales del comodoro James Lucas Yeo en el lago Ontario, y Macdonough había interceptado varios mástiles y otros materiales vendidos a Gran Bretaña por habitantes antipatriotas de Vermont. [5] Downie pudo prometer que completaría el Confiance solo el 15 de septiembre; e incluso entonces, su tripulación no habría sido entrenada.
Sir George Prévost , gobernador en jefe de la Norteamérica británica y comandante general de las fuerzas de invasión, estaba ansioso por comenzar su campaña lo antes posible, para evitar el mal tiempo de finales de otoño e invierno, y presionó continuamente a Downie para que preparara a Confiance para la batalla más rápidamente. Aunque las balandras y cañoneras británicas ya estaban en el lago, se necesitaron dos días para remolcar la fragata Confiance río arriba desde Ile aux Noix por el río Richelieu , contra el viento y la corriente. Downie finalmente se unió a la escuadra con su buque insignia el 9 de septiembre.
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A todos los efectos, el buque todavía estaba inacabado en el momento de la batalla, y algunos trabajadores, incluidos aparejadores y carpinteros, siguieron trabajando en su finalización hasta los días anteriores. Según una fuente, en el momento de la batalla, el Confiance montaba 37 cañones, pero en realidad llevaba 39, con dos cañones adicionales a bordo que aún no habían sido montados. [6] Los registros del Almirantazgo muestran que, en realidad, solo montaba 16 cañones de 12 libras cuando entró en batalla. [7]
Su tripulación estaba formada por un gran número de provinciales sin formación. Una compañía del 39.º Regimiento de Infantería aumentó la tripulación incompleta. [8]
Poco antes de las 8 am, cuando el escuadrón británico se acercaba al extremo norte de Cumberland Head , Downie ordenó que los cañones de su barco se dispararan. Esta fue una señal preestablecida para las fuerzas terrestres británicas que anunciaba su presencia y su intención de atacar a la flota estadounidense, básicamente informándoles de que podían comenzar sus operaciones ofensivas. Alrededor de las 9 am, el escuadrón británico rodeó Cumberland Head en línea de ceñida con los grandes barcos al norte inicialmente en el orden Chubb , Linnet , Confiance (que enarbolaba una bandera blanca naval británica de 23 pies ), Finch y los cañoneros al sur.
Macdonough había anclado hábilmente sus barcos en una línea, cada uno de proa a popa, a través de la entrada de la bahía de Plattsburgh desde Cumberland Head en el norte, hasta Crab Island en el sur. Esto obligó a Downie a enfrentarse a sus barcos en los confusos vientos de la bahía, o tratar de navegar hacia el sur alrededor de Crab Island, arriesgándose a quedar atrapado entre los cañones de la flota estadounidense y los cañones del Fort Scott en poder de los EE. UU. en la costa. El viento era ligero y Downie no pudo maniobrar el Confiance para cruzar la cabeza de la línea de Macdonough. Como el Confiance sufría daños cada vez mayores por parte de los barcos estadounidenses, se vio obligado a echar el ancla a entre 300 [9] y 500 [10] yardas del buque insignia de Macdonough, la corbeta USS Saratoga . Downie procedió entonces deliberadamente, asegurando todo antes de disparar una andanada que mató o hirió a una quinta parte de la tripulación del Saratoga . [11] Fue en este punto, a solo quince minutos de iniciado el enfrentamiento, que el comodoro Downie murió. Se encontraba detrás de uno de los cañones de 24 libras de su barco, apuntándolo, cuando un disparo del Saratoga impactó en la boca del cañón. Esto, a su vez, hizo que el cañón de 2000 libras se desmontase de su carro y se volcase antes de caer sobre el oficial al mando, aplastándolo contra la cubierta y matándolo instantáneamente. Un testigo ocular registró más tarde cómo se veía Downie cuando le quitaron el pesado cañón del cuerpo:
Su piel no estaba rota, la única herida visible era una marca negra del tamaño de una placa pequeña. Su reloj fue encontrado aplastado, con las manecillas apuntando al segundo exacto en el que recibió el golpe fatal. [12]
Ambos buques insignia lucharon entre sí hasta llegar a un punto muerto. Se ha supuesto que el Confiance también había sido equipado con un " horno de tiro ", una estufa donde se podían calentar balas de hierro macizo al rojo vivo antes de dispararlas rápidamente contra un buque enemigo con la intención de incendiarlo. Al parecer, los británicos intentaron esta táctica varias veces durante el enfrentamiento, ya que los hombres del Saratoga tuvieron que apagar incendios a bordo al menos tres veces. Después de que Downie y varios de los otros oficiales también murieran o resultaran heridos, el fuego del Confiance se volvió cada vez menos efectivo. Aun así, a bordo del Saratoga , casi todos los cañones de estribor habían sido desmontados o puestos fuera de servicio. [13]
En ese momento crítico, Macdonough ordenó cortar el ancla de proa y recogió las anclas de cuña que había colocado antes para hacer girar al Saratoga . Esto le permitió poner en acción su batería de babor intacta. El buque insignia británico se marchitó ante el renovado fuego estadounidense, con un disparo que abrió un enorme agujero de 2 metros en su casco por debajo de la línea de flotación. El Confiance comenzó a escorar mucho a estribor. Bajo cubierta, los tripulantes se apresuraron a mover peso hacia el costado de babor con la esperanza de mantener el entablado dañado por encima del agua. Del mismo modo, los hombres se apresuraron a mover a los heridos que ya se acumulaban para evitar que se ahogaran por la subida del agua. El Sr. Cox, el carpintero del barco, fue elogiado más tarde por haber "clavado dieciséis grandes tapones de perdigones debajo de la línea de flotación" durante la acción. El teniente superviviente del buque, James Robertson, intentó tirar de los muelles de su única ancla restante que no había sido derribada para hacer una maniobra similar, pero sólo tuvo éxito en presentar la vulnerable popa al fuego estadounidense. Indefenso, y ahora siendo rastrillado por nuevas andanadas del buque estadounidense, el Confiance sólo pudo rendirse. Se vio obligado a atacar después de un feroz duelo de cañones de dos horas y cinco minutos, durante la mayor parte del cual había estado enzarzado con el buque insignia de Macdonough. El último vestigio de la escuadra británica, el HMS Linnet , en sí mismo apenas un casco flotante, continuó disparando desafiantemente durante quince minutos adicionales después de la rendición del buque insignia. Macdonough simplemente tiró más de sus anclas de cuña para apuntar su andanada al Linnet , que también sólo pudo rendirse, después de ser golpeado casi hasta el punto de hundirse. [14]
En su informe posterior al combate dirigido al secretario de la Marina, William Jones , el comodoro Macdonough estimó que durante la batalla el Confiance había recibido al menos 105 impactos de bala. Daniel Records, designado por Macdonough como capitán de la tripulación del Confiance , informó más tarde que la magnitud de los daños era de "entre 250 y 300 disparos de cañón en el casco y una metralla sin número". Murieron cuarenta y uno de los tripulantes, incluido Downie, y otros ochenta y tres resultaron heridos. La pérdida de su oficial al mando tan temprano en la batalla, posiblemente el oficial más experimentado del escuadrón británico, sin duda había mejorado enormemente las probabilidades de una victoria estadounidense. A un juez local, Julius Caesar Hubbell, se le permitió visitar los barcos de los escuadrones estadounidense y británico inmediatamente después de la acción y más tarde relató la espantosa escena que presenció a bordo del Confiance :
... había un espectáculo absolutamente horrible. El barco estaba completamente destrozado, las cubiertas estaban cubiertas de cuerpos mutilados por todas partes y todo estaba cubierto de sangre.
Después de la batalla, los maltrechos barcos estadounidenses y sus igualmente maltrechos premios, muchos de los cuales estaban en peligro de hundirse, incluido el Confiance, fueron reparados apresuradamente y al mes siguiente llevados al puerto más al sur del lago Champlain, Whitehall, Nueva York , donde iban a ser colocados en Ordinary . En el viaje por el lago, los barcos que pasaban dispararon un saludo a la batería de Burlington, Vermont . Sería la última vez que los cañones de la flota y el Confiance dispararían.
Al llegar a Whitehall, el barco fue incorporado a la Marina de los Estados Unidos. Después de permanecer amarrado, sirvió como cuartel general del comodoro Macdonough durante el invierno de 1814-1815. Cuando terminó la guerra, los barcos de la flota desorganizada fueron despojados de sus cañones, aparejos y equipos, sus cubiertas fueron cubiertas para protegerlos de los elementos y los barcos fueron anclados en línea a lo largo del canal principal debajo de la ciudad.
Como es comprensible, la podredumbre se extendió rápidamente por los barcos de madera verde y, en 1820, fueron remolcados hasta la cercana desembocadura del río Poultney, conocida como East Bay, y abandonados formalmente. En sus nuevos amarres, se permitió que los barcos se hundieran; el Confiance fue el primero de los cinco barcos más grandes en hundirse en el río. A esto contribuyó en gran medida el hecho de que, en su prisa por terminarlo, los británicos habían utilizado materiales de mala calidad en su construcción. El comandante del astillero naval de Whitehall en ese momento incluso comentó que sus cuartones eran "de la peor madera para construir barcos". Cuatro años después de su hundimiento inicial, las inundaciones de primavera arrastraron el casco fuera del río y lo llevaron al canal principal del lago. El Departamento de Marina ordenó que el casco se moviera y se desmantelara, y los registros del astillero indican que el casco fue desmantelado al menos parcialmente. Sin embargo, la destrucción no debió ser completa, ya que en un mapa de Whitehall de 1839 preparado por el Cuerpo de Ingenieros Topográficos de los Estados Unidos aparece un casco abandonado marcado como "naufragio del Confiance". Al año siguiente, en 1825, la Marina decidió cerrar la base de Whitehall y vendió todos los cascos restantes a los rescatadores.
Sin embargo, este no sería el último " hurra " del Confiance . En 1873, después de que se estuvieran realizando trabajos de dragado en el río, el casco sumergido del Confiance , desafiante hasta el final, se deslizó hacia el canal profundizado y lo bloqueó. En vista de este problema, se llamó al Sr. JJ Holden, un contratista local más conocido como "Nitroglycerine Jack", para que eliminara el obstáculo. Después de una gran explosión, los únicos restos del buque de guerra más grande que jamás haya navegado en el lago Champlain se convirtieron en un suministro limitado de bastones para caminar, que se vendieron a un dólar cada uno.
Hoy en día no queda nada del pecio del Confiance , pero sí varias reliquias importantes del navío que, afortunadamente, se han conservado:
Según los buceadores deportivos locales, un campo de escombros formado por los restos del Confiance, así como de los otros barcos implicados en la batalla de 1814, todavía se encuentra esparcido por el fondo del lago Champlain debajo del sitio. Este campo supuestamente consiste en restos de todo tipo que fueron retirados de las cubiertas de los barcos y empujados por la borda durante y después del enfrentamiento. También se supone que están presentes varios cañones, posiblemente hasta trece, que fueron arrojados por la borda desde el Confiance por los estadounidenses después de la rendición británica para aligerarlo y corregir una grave escora cuando el barco estaba en peligro de hundirse. Hasta la fecha, este campo de escombros nunca ha sido explorado completamente ni documentado por profesionales, pero puede ser visible desde la superficie en un magnetómetro . La bahía de Plattsburgh, el escenario real del enfrentamiento, fue uno de los primeros sitios en los Estados Unidos en ser declarado Monumento Histórico Nacional en 1960. [16]
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