6°10′S 72°00′E / 6.167°S 72.000°E / -6.167; 72.000
El Gran Banco de Chagos , en el archipiélago de Chagos , a unos 500 km (310 millas) al sur de Maldivas , es la estructura de atolón más grande del mundo, con una superficie total de 12.642 km 2 (4.881 millas cuadradas). [1] El atolón es administrado por el Reino Unido a través del Territorio Británico del Océano Índico (BIOT).
A pesar de su enorme tamaño, el Gran Banco de Chagos es en gran medida una estructura submarina . Sólo hay cuatro arrecifes emergentes, en su mayoría ubicados en el borde occidental del atolón, a excepción de la solitaria isla Nelson , que se encuentra completamente aislada en medio de la franja norte. Estos arrecifes tienen ocho islas individuales bajas y arenosas, con una superficie total de aproximadamente 5,6 km 2 (2,2 millas cuadradas). Todas las islas y sus aguas circundantes son una Reserva Natural Estricta desde 1998. [2] La longitud total de las extensiones este y sur del banco, así como los arrecifes en su área central, están completamente sumergidas.
Las islas del Gran Banco de Chagos, comenzando en el sentido de las agujas del reloj desde el sur, son:
El Gran Banco Chagos fue inspeccionado por primera vez por el comandante Robert Moresby de la Armada de la India en 1837; todos los demás mapas que se dibujarían durante más de siglo y medio se basaron en su carta. [3] Aunque las cartas de los atolones compuestos en su mayoría por arrecifes emergidos, como Peros Banhos y Diego García , eran relativamente precisas, la cartografía de los vastos arrecifes hundidos que formaban el Gran Banco de Chagos resultó ser todo un desafío. La forma real de estos arrecifes hundidos sólo se conoció cuando las imágenes de satélite estuvieron disponibles a finales del siglo XX.
Los dibujos hidrográficos originales de Moresby discrepaban un poco de la verdadera forma del arrecife sumergido, especialmente en áreas donde no había islas emergentes cerca, como en el sureste del banco. Los contornos de los primeros estudios hidrográficos estaban marcados en los mapas de navegación de Chagos de la década de 1980 con una línea de puntos y la leyenda "existencia dudosa" hasta la edición de 1998. [4]
