El Giro del Pacífico Norte (NPG) o Giro Subtropical del Pacífico Norte (NPSG), situado en el norte del Océano Pacífico , es uno de los cinco principales giros oceánicos . Este giro cubre la mayor parte del norte del Océano Pacífico . Es el ecosistema más grande de la Tierra, situado entre el ecuador y los 50° de latitud N , y comprende 20 millones de kilómetros cuadrados. [1] El giro tiene un patrón circular en el sentido de las agujas del reloj y está formado por cuatro corrientes oceánicas predominantes : la corriente del Pacífico Norte al norte, la corriente de California al este, la corriente Ecuatorial Norte al sur y la corriente de Kuroshio al oeste. Es el sitio de una colección inusualmente intensa de desechos marinos creados por el hombre , conocida como la Gran Mancha de Basura del Pacífico .
El giro subtropical del Pacífico Norte y el giro subpolar del Pacífico Norte, mucho más pequeño, constituyen los dos principales sistemas de giros en las latitudes medias del Océano Pacífico Norte. Esta circulación de dos giros en el Pacífico Norte está impulsada por los vientos alisios y del oeste . [2] Este es uno de los mejores ejemplos de todos los océanos de la Tierra donde estos vientos impulsan una circulación de dos giros. Las características físicas, como la débil circulación termohalina en el Pacífico Norte y el hecho de que está mayormente bloqueada por tierra en el norte, también ayudan a facilitar esta circulación. A medida que aumenta la profundidad, estos giros en el Pacífico Norte se hacen más pequeños y más débiles, y la alta presión en el centro del giro subtropical migrará hacia el polo y el oeste. [2]
Como todos los sistemas de giro subtropical, el giro subtropical del Pacífico Norte es un anticiclón , lo que significa que la circulación se produce en el sentido de las agujas del reloj alrededor de su alta presión en el centro debido a su ubicación en el hemisferio norte . Esta circulación también está asociada con el transporte de Sverdrup hacia el ecuador y la corriente descendente de Ekman . [2] El transporte de Ekman hace que el agua fluya hacia el centro del giro, creando una superficie del mar inclinada e iniciando un flujo geostrófico . Harald Sverdrup aplicó el transporte de Ekman al tiempo que incluía fuerzas de gradiente de presión para desarrollar una teoría para el transporte de Sverdrup. [3]
La corriente de Kuroshio es la estrecha y fuerte corriente límite hacia el oeste de la circulación subtropical. Esta corriente influye en la columna de agua hasta el fondo. La corriente de Kuroshio fluye en dirección norte y finalmente fluye más allá del límite occidental, donde luego toma una dirección este hacia el Pacífico Norte. Esta corriente que fluye hacia el este se llama Extensión Kuroshio. La Corriente del Pacífico Norte se encuentra justo al norte del giro subtropical y fluye en dirección este. Además, conocida como deriva del viento del oeste o corriente subártica, la corriente del Pacífico Norte también incluye el flujo hacia el oeste del límite sur del giro subpolar del Pacífico Norte. [4] La corriente ecuatorial norte limita con el giro subtropical del Pacífico norte al sur y fluye en dirección oeste. El flujo hacia el oeste dentro de la circulación ciclónica tropical alargada también está incluido en la corriente ecuatorial del norte. El Sistema de la Corriente de California comprende el límite oriental del giro subtropical del Pacífico Norte y fluye hacia el sur a lo largo de la costa de California. Aquí, el afloramiento costero impulsa la corriente fronteriza oriental y una corriente subterránea que fluye hacia el polo.
En la región occidental del Pacífico Norte, la superficie del Giro Subtropical generalmente tiene forma de "C". [5] [6] La corriente de Kuroshio y la extensión de Kuroshio aproximadamente desde el exterior de esta "forma de C", donde luego gira hacia el oeste en recirculación, donde luego fluye hacia el sur paralela a la corriente de Kuroshio. Desde aquí, la "forma de C" fluye hacia el este y comprende la contracorriente subtropical aproximadamente entre 20 y 25⁰N, y finalmente la "C" regresa hacia el oeste formando la corriente ecuatorial norte justo al sur de 20⁰N. Es común que los giros subtropicales tengan este flujo superficial en "forma de C". La Contracorriente Subtropical es una zona poco profunda de esta "C"; a sólo unos 250 dbar bajo la superficie, la circulación es un giro anticiclónico cerrado más simple.
Las estrechas zonas frontales este-oeste que cruzan el Pacífico tienen menos de 100 km de ancho. La Zona Frontal Subártica o Límite Subártico, alrededor de 42⁰N, está fijada en la Corriente del Pacífico Norte. [2] La zona frontal subártica, ligeramente al sur de las velocidades máximas del viento del oeste, separa el giro subpolar del Pacífico norte del giro subtropical. En el Pacífico central y oriental, aproximadamente a 32⁰N, se encuentra la Zona Frontal Subtropical. A veces denominada Zona de Convergencia Subtropical, esta zona frontal sirve como límite entre la Corriente Ecuatorial Norte que fluye hacia el oeste y la Corriente del Pacífico Norte. [2] A medida que aumenta la profundidad en el giro subtropical del Pacífico norte, se hace más pequeño en la región occidental cerca de Japón y también pierde fuerza. El giro subtropical no existe por debajo de los 1500 m debajo de la superficie, con la excepción de las regiones de la corriente y la extensión de Kuroshio.
El giro subtropical del Pacífico Norte disminuye espacialmente al aumentar la profundidad. Al igual que todos los sistemas de giros subtropicales, el giro subtropical del Pacífico Norte se contrae hacia sus flujos superficiales más energéticos, en dirección noroeste entre la corriente de Kuroshio y la extensión de Kuroshio. Se trata de una contracción drástica desde la superficie hasta unos 200 m por debajo. [7] En la superficie, el límite que separa el oeste y el este fluye desde el sur de 20⁰N hasta aproximadamente 25–30⁰N a 200 m. La "forma de C" en la región occidental del Giro Subtropical, incluida la Contracorriente Subtropical, generalmente no existe por debajo de los 200 m. Aproximadamente a 1000-1500 m, el giro subtropical está ubicado completamente en la región occidental del Pacífico norte, cerca de la corriente de Kuroshio y la extensión de Kuroshio. [7] En las regiones subtropicales, el flujo es débil donde las influencias del giro subtropical son mínimas. Las diferencias en alturas estéricas en distancias de 1000 km son del orden de 1 cm, en lugar de las diferencias de 10 cm dentro del área del giro subtropical del Pacífico Norte.
La Gran mancha de basura del Pacífico (también vórtice de basura del Pacífico y mancha de basura del Pacífico Norte [8] ) es una mancha de basura , un giro de partículas de desechos marinos , en el centro del Océano Pacífico Norte. Se encuentra aproximadamente entre 135°W y 155°W y entre 35°N y 42°N . [9] La recolección de plástico y basura flotante se origina en la Cuenca del Pacífico , incluidos países de Asia, América del Norte y América del Sur. [10]
A pesar de la percepción pública común de que la mancha existe como islas gigantes de basura flotante, su baja densidad (4 partículas por metro cúbico (3,1/yd3)) impide la detección mediante imágenes satelitales , o incluso por navegantes o buceadores ocasionales en el área. Esto se debe a que el parche es un área ampliamente dispersa que consiste principalmente en partículas suspendidas del "tamaño de una uña o más pequeñas", a menudo microscópicas, en la columna de agua superior conocida como microplásticos . [11] Los investigadores del proyecto The Ocean Cleanup afirmaron que el parche cubre 1,6 millones de kilómetros cuadrados (620 000 millas cuadradas) [12] y consta de 45 000 a 129 000 toneladas métricas (50 000 a 142 000 toneladas cortas) de plástico en 2018. [ 13 ] El mismo estudio de 2018 encontró que, si bien los microplásticos dominan el área en términos de conteo, el 92% de la masa del parche consiste en objetos más grandes que aún no se han fragmentado en microplásticos. Parte del plástico del parche tiene más de 50 años e incluye artículos (y fragmentos de artículos) como "encendedores de plástico, cepillos de dientes, botellas de agua, bolígrafos, biberones, teléfonos móviles, bolsas de plástico y artículos para bebés " .
Las investigaciones indican que el parche se está acumulando rápidamente. [13] Se cree que la mancha ha aumentado "diez veces cada década" desde 1945. [14] El giro contiene aproximadamente seis libras de plástico por cada libra de plancton . [15] Una mancha similar de desechos plásticos flotantes se encuentra en el Océano Atlántico, llamada mancha de basura del Atlántico Norte . [16] [17] Esta zona de crecimiento contribuye a otros daños ambientales a los ecosistemas y especies marinos.