El Ejército Privado de Popski , oficialmente Escuadrón de Demolición N.º 1, PPA , fue una unidad de las Fuerzas Especiales Británicas creada en El Cairo en octubre de 1942 por el Mayor Vladimir Peniakoff , un oficial judío belga de origen ruso. El Ejército Privado de Popski fue una de las varias unidades de asalto formadas en el Desierto Occidental durante la Segunda Guerra Mundial . El escuadrón también sirvió en Italia y se disolvió en septiembre de 1945.
El Escuadrón de Demolición N.º 1 se formó específicamente para atacar los suministros de combustible del mariscal de campo Rommel , en apoyo de la ofensiva del general Montgomery en El Alamein , [1] por sugerencia del teniente coronel John Hackett . La unidad entró en funcionamiento el 10 de diciembre de 1942 como una unidad de Fuerzas Especiales del 8.º Ejército . Después del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) y el Servicio Aéreo Especial (SAS), el PPA fue la última y más pequeña de las tres principales unidades irregulares de asalto, reconocimiento e inteligencia formadas durante la Campaña del Norte de África.
El actor Christopher Lee , que sirvió como oficial de inteligencia de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial, fue asignado como oficial de enlace a esta unidad. [2]
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial , Peniakoff, de 42 años, solicitó servir en la Real Fuerza Aérea y la Marina Real, pero fue rechazado. Fue aceptado por el Ejército británico y asignado a tareas de guarnición como oficial subalterno de habla árabe en la Fuerza Árabe Libia (LAF). No satisfecho, Popski dejó su puesto y formó el Comando de la Fuerza Árabe Libia (LAFC), un pequeño grupo de soldados británicos y libios que operaban detrás de las líneas en el área de Jebel Akhdar de Cirenaica . [3]
A su regreso a El Cairo a mediados de 1942, Peniakoff fue invitado a unirse a una incursión del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) en la zona que acababa de abandonar. Al hacerlo, aprendió mucho sobre los procedimientos alemanes e italianos, pero también perdió su dedo meñique izquierdo por una bala italiana. Se le concedió la Cruz Militar (MC) por sus informes de inteligencia anteriores y por la incursión en depósitos de petróleo mientras dirigía el LAFC durante tres meses tras las líneas enemigas, y por la operación con el LRDG. Mientras estaba fuera, el LAFC se disolvió. El capitán Bill Kennedy Shaw (oficial de inteligencia del LRDG) le dio el apodo de Popski , de un personaje de dibujos animados del Daily Mirror , [4] porque sus señalizadores tenían problemas con el nombre "Peniakoff". De hecho, Popski nació de padres judíos rusos que habían emigrado a Bélgica, aunque se educó en Gran Bretaña; el libro de Willet sobre Popski incluye muchas entrevistas con su familia judía.
Poco después se formó el Escuadrón de Demolición Nº 1, la unidad independiente más pequeña del Ejército británico, con 23 hombres de todos los rangos. [1] Los oficiales originales de la unidad eran tres amigos que habían servido juntos en la Fuerza Árabe Libia: Popski, Robert Park Yunnie y Jean Caneri.
El teniente coronel John Hackett , que coordinaba las operaciones de asalto británicas, [5] pidió a Peniakoff que le diera a la nueva unidad un nombre encubierto, pero dudó. El nombre de la unidad finalmente surgió de la exasperación de Hackett por la demora de Popski: "Será mejor que encuentres un nombre rápido o te llamaremos el Ejército Privado de Popski" - "Lo tomaré". El PPA era inusual en el sentido de que todos los reclutas oficiales volvían a ser tenientes al unirse, y los demás rangos volvían a ser soldados rasos. La unidad se manejaba de manera bastante informal: no había saludos ni ejercicios, los oficiales y los soldados se mezclaban, se esperaba que cada hombre supiera qué hacer y se pusiera manos a la obra, y solo había un castigo por cualquier tipo de fracaso: ser devuelto inmediatamente a la unidad . También era eficiente, contando con un cuartel general inusualmente pequeño .
Los acontecimientos se sucedieron rápidamente; los alemanes y los italianos fueron expulsados de Egipto y Libia poco después de que el PPA entrara en actividad. Una patrulla conjunta LRDG-PPA descubrió la brecha en las montañas que permitió a Bernard Montgomery lanzar un movimiento de flanqueo alrededor de la defensa de Erwin Rommel en la Línea Mareth . El PPA también estuvo entre los primeros elementos del Octavo Ejército (que se movía hacia el oeste) en unirse con el Primer Ejército británico y el II Cuerpo estadounidense (que avanzaba hacia el este) en Túnez a principios de 1943. Muchas operaciones de incursión y reconocimiento del PPA se llevaron a cabo en la época de la Batalla del Paso de Kasserine , incluida la rendición de 600 italianos.
El verano de 1943 se pasó en Argelia y Túnez reclutando y entrenando a nuevos voluntarios del LRDG, SAS, Commandos y Royal Armoured Corps para la lucha en Italia, aumentando el tamaño de la unidad a unos 35 entre todos los rangos, con dos patrullas de combate y un pequeño cuartel general. Durante un breve período, la PPA experimentó con el uso de los planeadores de la 1.ª División Aerotransportada para transportarlos a ellos y a sus jeeps tras las líneas del Eje en Sicilia, pero su participación en esa operación se canceló en el último minuto.
En septiembre de 1943, una patrulla de avanzada de la PPA zarpó hacia Taranto a bordo del USS Boise [6] y se dirigió hacia el interior, donde descubrió la debilidad hasta entonces desconocida de la 1.ª División Paracaidista alemana frente a la 1.ª División Aerotransportada. Como resultado de este éxito, Popski pudo aumentar el tamaño de la PPA a 80 hombres de todos los rangos; durante toda la campaña italiana, en realidad se desplegaron alrededor de 100 hombres en cualquier momento.
Se formaron tres patrullas de combate, cada una de 18 hombres en seis jeeps, y una patrulla del Cuartel General Táctico de cuatro jeeps, a las que se les dio gran autonomía. Cada jeep estaba armado con ametralladoras de 50 y 30 pulgadas, lo que les daba a las patrullas una inmensa potencia de fuego para su tamaño. Los hombres se entrenaron duramente para operaciones anfibias, de montaña y con paracaídas, demolición y contrademolición, reconocimiento y recopilación de información.
Fueron desplegados en muchas funciones, a menudo clandestinas, y durante varios meses incluso operaron como tropas regulares de primera línea, manteniendo un sector de la línea del frente aliada , muy mermada después de la retirada de fuerzas para los desembarcos del Día D en Normandía, rondando en sus jeeps para engañar a los alemanes haciéndoles creer que se les oponían unidades mucho más grandes.
En varias operaciones se utilizaron DUKW o pequeñas embarcaciones de desembarco llamadas RCL (tripuladas por siete ingenieros reales que se hicieron conocidos como la "Marina privada de Popski") con el zapador John Francis Dobinson para navegar por el Adriático y llegar detrás de la línea del frente alemana, escoltados por las Fuerzas Costeras de la Marina Real .
Durante el crudo invierno y los combates de 1944 y 1945, la PPA llevó a cabo sus operaciones por delante de las fuerzas regulares, en apoyo de las unidades blindadas , de infantería y de comando británicas, canadienses , indias y polacas . Localizaron objetivos para la Fuerza Aérea Aliada, expulsaron a los alemanes de las zonas de retaguardia, salvaron puentes, capturaron muchos prisioneros y armas y aceptaron la rendición de toda la guarnición alemana en Chioggia .
En varias ocasiones, la PPA trabajó junto con otras unidades secretas como el LRDG, el SAS, la Fuerza Especial Nº 1 ( SOE ), Phantom , la Fuerza 'A' y la Oficina de Servicios Estratégicos . A lo largo del camino, adoptaron a muchos extraviados, incluidos prisioneros de guerra rusos, italianos y alemanes, soldados regulares y partisanos italianos, tanto realistas como comunistas.
Popski recibió la Orden de Servicios Distinguidos (DSO) en noviembre de 1944, durante operaciones conjuntas (como “Porterforce”) con los 27.º Lanceros y partisanos italianos de la 28.ª Brigada Garibaldi, para liberar Rávena . Poco después perdió su mano izquierda por una granada de fusil alemana .
Al final de la guerra, el ejército privado de Popski envió algunos de sus jeeps en RCL a Venecia , donde recorrieron la plaza de San Marcos , los únicos vehículos con ruedas que habían estado allí. La unidad se disolvió cuatro meses después, el 14 de septiembre de 1945, después de buscar a Himmler , desarmar a los partisanos italianos y disuadir a los partisanos de Josip Broz Tito de invadir territorio austríaco e italiano.
Para ese momento, el personal de la PPA había ganado entre todos una DSO, una Medalla de Conducta Distinguida , 6 MC, 10 MM y 14 Menciones en Despachos ; el Rey Jorge VI había solicitado personalmente un relato de las hazañas de la unidad.
Este texto es una adaptación de la "Historia de la PPA" que aparece en dos placas en el Monumento Conmemorativo de la PPA en el Bosque de las Fuerzas Especiales Aliadas en el Arboreto Conmemorativo Nacional.
Esta lista incluye la primera edición de cada uno de los "cinco grandes" libros sobre PPA, comenzando con el bestseller del propio Popski. Dado que las primeras ediciones son difíciles de encontrar, también se incluye una edición reciente para cada libro: cuando se han retitulado, se incluye el título modificado.