El cementerio Columbian Harmony era un cementerio afroamericano que existía anteriormente en 9th Street NE y Rhode Island Avenue NE en Washington, DC , en los Estados Unidos. Construido en 1859, fue el sucesor del cementerio más pequeño Harmoneon en el centro de Washington. Todas las tumbas del cementerio se trasladaron al National Harmony Memorial Park en Landover, Maryland , en 1959. El sitio del cementerio se vendió a desarrolladores y una parte se utilizó para la estación de metro de Rhode Island Avenue - Brentwood Washington .
La Sociedad de la Armonía Colombina fue una sociedad de ayuda mutua formada el 25 de noviembre de 1825 por afroamericanos libres para ayudar a otras personas negras. [1] [2] El 7 de abril de 1828, estableció el "Harmoneon", un cementerio exclusivo para miembros de la sociedad. Se trataba de un cementerio de 1,3 acres (5300 m 2 ) delimitado por 5th Street NW, 6th Street NW, S Street NW y Boundary Street NW . [2] Los entierros comenzaron en 1829. [3]
El 5 de junio de 1852, el Consejo de la Ciudad de Washington en el Distrito de Columbia aprobó una ordenanza local que prohibía la creación de nuevos cementerios en cualquier lugar dentro de Georgetown o dentro del área delimitada por Boundary Street (noroeste y noreste), 15th Street (este), East Capitol Street , el río Anacostia , el río Potomac y Rock Creek . Por lo tanto, se establecieron varios cementerios nuevos en las áreas "rurales" de Washington y sus alrededores: Columbian Harmony Cemetery en DC; Gate of Heaven Cemetery en Silver Spring, Maryland ; Glenwood Cemetery en DC; Mount Olivet Cemetery en DC; y Woodlawn Cemetery en DC [4]
Como Harmoneon se llenó rápidamente, la sociedad se vio obligada a encontrar nuevos cementerios. Adquirió el 1 de julio de 1857, un terreno de 17 acres (69.000 m2 ) delimitado por Rhode Island Avenue NE, Brentwood Road NE, T Street NE y las vías del tren de la Capital Subdivision of the Baltimore and Ohio Railroad . La transferencia de tumbas se completó en 1859. [5] Vendió el antiguo sitio de Harmoneon por $4.000. [6] Un terreno de 18 acres (73.000 m2 ) adyacente al cementerio Columbian Harmony fue comprado en el verano de 1886. [7] Desde principios de la década de 1880 hasta la década de 1920, el cementerio Columbian Harmony fue el cementerio negro más activo en Washington, con el 21,8 por ciento de todos los entierros afroamericanos ocurriendo allí. Nunca estuvo por debajo del cuarto lugar en cuanto a entierros de afroamericanos, y entre 1892 y 1919 fue el número uno en todos los años excepto uno. Solo en 1895, un tercio de los negros de Washington fueron enterrados allí. [8] Columbian Harmony era uno de los "cinco grandes" cementerios negros del Distrito de Columbia. [9] En 1900 se añadieron paisajismo y caminos en todo el cementerio. Se construyó una capilla en 1899 y una caseta para el cuidador en 1912. [10]
El cementerio Columbian Harmony se estaba llenando tan rápidamente que sus propietarios consideraron comprar un nuevo cementerio fuera del Distrito de Columbia. En 1901, albergaba 10 000 tumbas. [11] En 1929, la sociedad compró 44,75 acres (181 100 m 2 ) cerca de Landover, Maryland , por 18 000 dólares. [12] Algunos de los propietarios de las parcelas de entierro existentes demandaron en 1949 para evitar la reubicación de las tumbas. [13] Aunque algunos entierros se llevaron a cabo en el nuevo cementerio, no se llevaron a cabo reubicaciones de tumbas. En 1950, la sociedad detuvo los nuevos entierros en el cementerio Columbian Harmony. [14] En ese momento, al menos 400 veteranos afroamericanos, casi todos ellos ex tropas de color de los Estados Unidos , estaban enterrados allí. [15] En 1953, la sociedad trasladó las pocas tumbas de Huntsville a un cementerio cercano y vendió su propiedad por 178.000 dólares a una empresa de desarrollo inmobiliario. [16]
La falta de nuevos entierros dejó al cementerio en una difícil situación financiera. El cementerio sufría una pérdida anual de 3.000 dólares. [16]
En 1957, el inversor inmobiliario Louis N. Bell ofreció comprar el cementerio Columbian Harmony. Bell informó a la sociedad que ampliaría su cementerio Forest Lawn de 107,5 acres (435.000 m2) (que estaba cerca de la antigua propiedad de la sociedad en Landover) en 65 acres (260.000 m2 ) . Ofreció a la sociedad una participación del 25 por ciento en el nuevo cementerio y pagar todos los costos de reubicación a cambio de la propiedad en DC. Aunque la sociedad rechazó esta oferta, las negociaciones continuaron. Bell finalmente acordó establecer también un fondo de cuidado perpetuo, designar una sección de 30 acres (120.000 m2 ) del cementerio como la "Sección Harmony" y permitió que la sociedad designara a la mitad de la junta de la nueva asociación del cementerio. [17]
A partir de mayo de 1960, aproximadamente 37.000 tumbas fueron trasladadas al National Harmony Memorial Park . El Departamento de Salud del Distrito de Columbia tuvo que redactar y obtener la aprobación de un nuevo conjunto de regulaciones para regular la reubicación masiva. Un tribunal de distrito de DC acordó emitir una única orden de exhumación, en lugar de revisar miles de casos. Se contactó a todos los herederos de los enterrados en el cementerio Columbia Harmony y se aseguró su permiso para mover las tumbas. Más de 100 trabajadores exhumaron, reubicaron en ataúdes nuevos, trasladaron y volvieron a enterrar a los muertos. [18] Los nuevos entierros se completaron el 17 de noviembre de 1960. [19] Fue el traslado de cementerio más grande en la capital de la nación y costó $1 millón. [20]
Sin embargo, mover 37.000 tumbas entre mayo y noviembre de 1960 significa que se movieron cientos cada día, y no hubo tiempo para "rehacerlas en ataúdes nuevos", incluso si hubiera habido 37.000 ataúdes disponibles. Muchos fueron enterrados nuevamente en una fosa común. Desafortunadamente, el acuerdo de reubicación no cubría los monumentos y memoriales existentes, lo que habría requerido identificar los restos, mover los marcadores y enterrar cada cuerpo con su marcador correspondiente, si lo hubiera (lo que hace imposible una fosa común). Esto habría llevado mucho más tiempo. Según el Maryland Historical Trust , no se conservó ninguno de los marcadores de tumbas originales. [21] Además, la mayoría de los restos en el cementerio Columbian Harmony fueron transferidos y enterrados nuevamente sin identificar qué persona estaba siendo enterrada nuevamente. [21] Las lápidas se vendieron como chatarra y se usaron para asegurar la ribera del río Stuart Plantation, un sitio de servidumbre de conservación de 1400 acres en las orillas del Potomac en el condado de King George, Virginia . En 2016, la propiedad fue comprada por el senador estatal de Virginia Richard Stuart , descendiente de los propietarios originales, quien descubrió las lápidas y solicitó la ayuda del gobernador de Virginia, Ralph Northam, para recuperarlas. Una organización sin fines de lucro recuperará la mayor cantidad posible de lápidas y las enviará a National Harmony, y se colocarán lápidas conmemorativas relacionadas tanto en Maryland como en Virginia. [15] Sacó a la luz una injusticia histórica en DC [15]
Cuando se construyó la estación de metro de Rhode Island Avenue – Brentwood en 1976, los trabajadores descubrieron que no se habían exhumado todos los cuerpos. Se desenterraron al menos cinco ataúdes y numerosos huesos. [15] Se colocó una placa en una columna cerca de una de las entradas de la estación para conmemorar el antiguo cementerio. [22] Cuando se renovó un estacionamiento en el lugar en 1979, se desenterraron más huesos y trozos de tela y ataúdes. [15]
El acuerdo de reubicación no cubrió los monumentos y memoriales existentes. Según el Maryland Historical Trust , no se conservó ninguna de las lápidas originales. [23] Además, la mayoría de los restos del cementerio Columbian Harmony fueron trasladados y enterrados nuevamente sin identificar a la persona que estaba siendo enterrada nuevamente. [15] [23] Las lápidas se vendieron como chatarra. [15]
El destino de muchos de los marcadores originales siguió siendo un misterio durante casi medio siglo. En 2009, los excursionistas encontraron una gran cantidad de lápidas en el enrocado que bordea las orillas del río Potomac , en tierras de propiedad privada cerca del Parque Estatal Caledon en el condado de King George, Virginia . [24] El senador estatal de Virginia Richard Stuart , que compró el terreno en 2016, reclutó a historiadores de Virginia para rastrear el origen de las lápidas; se determinó que provenían de Columbian Harmony.
Debido a que las lápidas estaban adyacentes al parque estatal, el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia solo podía entregarlas a una organización sin fines de lucro. Con la ayuda del gobernador de Virginia, Ralph Northam , se firmó un acuerdo entre el estado de Virginia, el estado de Maryland, el Distrito de Columbia y la Red de Acción de Historia, Artes y Ciencias (HASAN, una organización sin fines de lucro con sede en Lynchburg, Virginia ). Está previsto entregar las lápidas a la organización sin fines de lucro, y National Harmony ha acordado permitir que la organización sin fines de lucro las coloque en las tumbas correspondientes en el cementerio. Las dos organizaciones también están trabajando para crear un jardín conmemorativo dentro de la puerta principal del cementerio. Stuart dijo que trabajará para crear un monumento similar a un parque a lo largo del Potomac para reconocer cualquier lápida que no se pueda recuperar. El gobierno del Distrito de Columbia dijo que ayudará a investigar la historia de los enterrados en Columbian Harmony. [15]
Hasta febrero de 2021, solo se habían recuperado 55 lápidas de las miles que se estima que había. [25]
En el cementerio Columbian Harmony fueron enterrados varios afroamericanos importantes a nivel nacional y local. Entre ellos se encontraba el primer bombero afroamericano de DC (cuyo nombre no se conoce) que murió en el cumplimiento de su deber. [26] Otros entierros notables incluyeron: