Sir Hugh Massy Wheeler KCB (30 de junio de 1789 - 27 de junio de 1857) fue un oficial nacido en Irlanda del ejército de la Compañía de las Indias Orientales . Comandó tropas en la Primera Guerra Anglo-Afgana y en la Primera y Segunda Guerra Anglo-Sikh, y en 1856 fue nombrado comandante de la guarnición de Cawnpore (actualmente Kanpur ). Se le recuerda principalmente por el desastroso final de una larga y exitosa carrera militar, cuando su defensa del atrincheramiento de Wheeler y su rendición a Nana Sahib durante la Rebelión India de 1857 condujeron a la aniquilación de casi toda la población europea, euroasiática y cristiana india de Cawnpore, él mismo y varios miembros de su familia incluidos.
Wheeler procedía de un origen anglo-irlandés . Su padre, Hugh Wheeler, era capitán de la Compañía de las Indias Orientales ; su madre, Margaret, era hija de Hugh Massy, primer barón Massy . Wheeler nació el 30 de junio de 1789 en Clonbeg, condado de Tipperary . Asistió a la escuela secundaria de Bath y fue nombrado cadete del ejército de Bengala en 1803. Al llegar a la India en 1805, se unió a las fuerzas de Lord Lake . [1]
En abril de 1805, con tan solo quince años, Wheeler fue destinado como teniente al 24.º Regimiento de Infantería Nativa. [2] Fue ascendido a capitán en 1819, transferido al 48.º Regimiento de Infantería Nativa en 1824 y ascendido a mayor en 1829 y a teniente coronel en 1835. [3] Entabló una relación con Frances Oliver (de soltera Marsden), una mujer angloindia que estaba casada con otro oficial. La pareja tuvo varios hijos juntos y finalmente se casó cuando Frances enviudó.
Wheeler dirigió el 48.º Regimiento de Infantería Nativa durante la Guerra de Afganistán en 1838-9, participando en la captura de Ghazni y Kabul. En diciembre de 1840 regresó a la India, como parte de la escolta del gobernante cautivo de Afganistán Dost Mohammad Khan, que había sido reemplazado por Shah Shujah Durrani . Por su participación en la campaña, Wheeler fue mencionado dos veces en los despachos, nombrado compañero de la Orden del Baño y galardonado con la Orden del Imperio Durani . [4]
Entre las fuerzas británicas e indias que permanecieron en Kabul se encontraba Thomas Oliver, teniente coronel del 5.º Regimiento de Infantería Nativa y marido de la compañera de Wheeler, Frances. Fue asesinado en noviembre de 1841 mientras defendía la ciudad del ataque de los partidarios de Akbar Khan , hijo del depuesto Dost Mohammad Khan. [5] También murió en noviembre de 1841 el hijo de Wheeler, Frank, que luchaba en el ejército de Shah Shujah Durrani. Unos meses más tarde, el 6 de marzo de 1842, Frances Oliver y Wheeler se casaron en Agra . [6] El mismo día, sus tres hijos más pequeños, Patrick, Margaret y Robert, fueron bautizados. Otro hijo, Francis, nació tres meses después.
Durante la Primera Guerra Anglo-Sikh, Wheeler comandó una brigada de infantería compuesta por el 50.º Regimiento de Infantería y el 48.º Regimiento de Infantería Nativa. En la Batalla de Mudki, en diciembre de 1845, resultó herido, pero pudo participar en la Batalla de Aliwal al mes siguiente como segundo al mando de Sir Harry Smith . Por sus servicios fue nombrado ayudante de campo de la Reina Victoria (un nombramiento honorario) y fue asignado a coronel del 48.º Regimiento de Infantería Nativa. Se quedó en el Punjab, al mando de las fuerzas en Jullunder Doab, la región rendida por los sikhs en el Tratado de Lahore . [7]
En la segunda guerra anglo-sij de 1848-9, Wheeler lideró las fuerzas que participaron en la captura del fuerte Rangar Nangal, de Kalawala y de las alturas de Dallah. Fue mencionado dos veces en los despachos y se ganó los elogios del gobernador general: "El general de brigada Wheeler, CB, ha ejecutado las diversas tareas que se le han encomendado con gran habilidad y éxito, y el gobernador general ha estado feliz de poder transmitirle su agradecimiento de esta manera pública". [8] Wheeler estuvo entre los nombrados en un voto de agradecimiento tanto en la Cámara de los Comunes como en la Cámara de los Lores en abril de 1849, [9] y al año siguiente fue nombrado KCB . [10]
Al final de la lucha, Wheeler retomó su mando en Jullunder Doab, fue ascendido a mayor general en junio de 1854 y realizó una visita a Irlanda en régimen de permiso entre 1853 y 1855. Tras regresar a la India, en junio de 1856 fue designado para su último puesto como comandante de la División Cawnpore. [11]
Cuando fue destinado a Cawnpore, Wheeler tenía 67 años y había pasado unos 50 años en la India. Era un hombre pequeño y delgado, descrito por el capitán Mowbray Thomson, del 53.º Regimiento de Infantería Nativa, como: "bajo, de hábito sobrio, muy gris, con una mirada vivaz e inteligente; no imponente en apariencia excepto en virtud de un andar completamente militar... un jinete de primera clase". [12] Había hecho de la India su hogar, se había casado con la hija de una mujer india, hablaba hindi con fluidez y era popular entre los cipayos. [13]
La ciudad de guarnición de Cawnpore, situada en la Grand Trunk Road y en las orillas del río Ganges a 800 millas fluviales de la sede del gobierno en Calcuta, se había establecido en 1770 en el sitio de un pequeño pueblo llamado Kanhpur cuando las tropas de la Compañía Británica de las Indias Orientales habían estado luchando con el Nawab de Oudh contra los Maharattas . El campamento se expandió rápidamente a medida que los comerciantes y artesanos siguieron al ejército. En 1801, cuando la ciudad se convirtió en territorio británico, se les unieron los funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales. Las esposas y las familias vinieron de Inglaterra y Cawnpore adquirió todas las comodidades de una ciudad inglesa. Cuando Wheeler asumió su puesto como comandante, Cawnpore estaba conectada a Calcuta por telégrafo y barcos de vapor, y había planes para llevar el ferrocarril a la ciudad. [14]
Al norte de Cawnpore se encontraba la pequeña ciudad de Bithoor , donde, al final de la Tercera Guerra Anglo-Maratha , el Peshwa capturado , Baji Rao II, había sido instalado por los británicos con su séquito y una gran pensión. Después de la muerte de Baji Rao en 1851, su hijo adoptivo Nana Sahib se quedó en Bithoor. A pesar de su desacuerdo con los británicos sobre su derecho a heredar la pensión, mantenía una relación amistosa con ellos y frecuentemente recibía a los oficiales de la Compañía y a los civiles. [15]
Cuando estalló la rebelión india de 1857 en Meerut , cerca de Delhi , el 10 de mayo de 1857, Cawnpore albergaba al 1.º, 53.º y 56.º Regimiento de Infantería Nativa y al 2.º Regimiento de Caballería de Bengala. Estos regimientos, al igual que los demás regimientos del Ejército de la Compañía de las Indias Orientales, estaban formados por oficiales británicos y soldados indios (llamados cipayos en el caso de los soldados de infantería y sowars en el caso de los soldados de caballería). El número total de tropas nativas en Cawnpore en 1857 era de unos 3.000, en comparación con unos 300 soldados británicos (los oficiales de los regimientos nativos, un pequeño número de hombres del 84.º Regimiento, algunos inválidos del 32.º Regimiento y algunos artilleros y fusileros de Madrás). [16]
A medida que se difundían noticias de más disturbios, la atmósfera en Cawnpore se fue tensando, aunque todavía existía la esperanza de que la experiencia y la popularidad de Wheeler fueran suficientes para impedir un levantamiento entre sus tropas. [17] Wheeler enviaba telegramas diarios al gobernador general de Calcuta. Por ejemplo, el 20 de mayo escribió: "Todo bien aquí y menos agitación..." y el 24 de mayo "Todo está tranquilo aquí pero es imposible decir cuánto tiempo seguirá así". Al mismo tiempo dio órdenes de atrincherarse en un cuartel para, en caso de necesidad, proporcionar refugio a la población cristiana europea, euroasiática e india de la ciudad. [18]
En ocasiones, Wheeler ha sido criticado por elegir una posición que resultaría difícil de defender, en lugar de la base militar fortificada en la carretera de Delhi, a varios kilómetros de las líneas nativas. Otros han tratado de justificar su decisión, sugiriendo que una retirada a la base militar podría haber provocado un levantamiento y que no podía prever que las tropas rebeldes permanecerían en Cawnpore o que se les uniría Nana Sahib. [19] El biógrafo de Nana Sahib concluye:
"Es lamentable que un general con una carrera brillante como la de Wheeler sea recordado principalmente por el error que cometió hacia el final de su vida. Pero la verdad es que había dado demasiadas cosas por sentadas. Para el éxito del plan de Wheeler era esencial que los cipayos marcharan a Delhi inmediatamente después del estallido y, en segundo lugar, que Nana Sahib apoyara a los ingleses. Ambas cosas eran posibles, pero de ninguna manera seguras. El comandante militar que imagina que el enemigo se moverá de una manera que le convenga y espera lo mejor, a menudo termina en desastre". [20]
A principios de junio, Wheeler se sintió lo suficientemente seguro como para enviar a dos oficiales y a unos cincuenta hombres de su pequeña fuerza británica para ayudar a Henry Lawrence en Lucknow . [21] Pero en la noche del 5 de junio, el 2.º Regimiento de Caballería de Bengala y el 1.º Regimiento de Infantería Nativa se levantaron y abandonaron el cuartel, aunque, a diferencia de lo que ocurrió en otros lugares como Meerut y Delhi, no dañaron a sus oficiales. A la mañana siguiente, en medio de cierta confusión, se les unieron la mayoría de los Regimientos de Infantería Nativa 53.º y 56.º, aunque algunos cipayos se unieron a Wheeler en la trinchera. [22]
Al principio, los soldados rebeldes actuaron como Wheeler había previsto y se pusieron en camino hacia Delhi. Sin embargo, al día siguiente, el 6 de junio, regresaron a Cawnpore, con Nana Sahib a la cabeza. El papel que desempeñó Nana Sahib en la planificación de la rebelión en Cawnpore nunca se ha establecido. Una vez terminada la rebelión, afirmaría que se vio obligado a unirse a los rebeldes. [23] Esa mañana, Nana Sahib envió una nota a Wheeler anunciando su intención de atacar la trinchera, y sus fuerzas pronto abrieron fuego.
El atrincheramiento de Wheeler contenía dos grandes cuarteles (uno usado como hospital) y varios edificios periféricos. Se había cavado una trinchera apresuradamente y la tierra de la misma formaba un muro de aproximadamente cuatro pies de alto. Se instalaron varias baterías de cañones. En total había alrededor de 1.000 personas en el atrincheramiento, pero solo unos 300 eran soldados, el resto eran civiles y, principalmente, mujeres y niños. El atrincheramiento estaba mal equipado para un asedio prolongado. La comida no era abundante, el agua era un problema particular ya que el único pozo estaba en una posición expuesta, las armas escaseaban y el edificio del hospital se incendió cuando fue alcanzado por un misil. Las enfermedades y el calor, así como los bombardeos enemigos, cobraron su precio. Entre los soldados muertos estaba el hijo del general Wheeler, Godfrey. Sin embargo, el atrincheramiento resistió durante tres semanas y repelió varios intentos de apoderarse de él. [24] Según Mowbray Thomson , uno de los pocos supervivientes británicos de Cawnpore, los planes originales para defender la trinchera habían sido realizados por Wheeler y el capitán John Moore, que estaba al mando del depósito de inválidos del 32.º Regimiento de Infantería. [25] A medida que avanzaba el asedio, fue el capitán Moore quien asumió el papel más activo en la defensa: "Siempre se consultaba a Sir Hugh Wheeler, pero el viejo general estaba bastante incapacitado para la exposición y la fatiga que implicaba la supervisión de todos los puestos de defensa". [26]
Wheeler logró, a través de un mensajero, enviar una solicitud de 200 refuerzos a Lucknow. "Toda la población cristiana", escribió, "está con nosotros en una trinchera temporal y nuestra defensa ha sido noble y maravillosa, nuestra pérdida pesada y cruel. Queremos ayuda, ayuda, ayuda...". La respuesta llegó de Sir Henry Lawrence diciendo que, dado que los rebeldes controlaban las orillas del Ganges, cualquier intento de enviar refuerzos sería inútil. [27]
El 25 de junio, casi tres semanas después del comienzo del asedio, Nana Sahib envió un mensajero a la trinchera con la oferta de un salvoconducto a Allahabad a cambio de la rendición. Según Mowbray Thomson, Wheeler estaba en contra de la rendición:
"Sir Hugh Wheeler, que aún tenía esperanzas de recibir ayuda de Calcuta y sospechaba de traición por parte de los nana, se opuso durante mucho tiempo con vehemencia a la idea de llegar a un acuerdo; pero, al saber que sólo había provisiones para tres días, y después de los reclamos reiterados a menudo de las mujeres y los niños, y de la deplorable indigencia en la que nos encontrábamos, finalmente sucumbió a las exclamaciones del capitán Moore y consintió en la preparación de un tratado de capitulación". [28]
En ese mismo momento, Henry Lawrence estaba escribiendo una carta a Wheeler, instándolo a resistir mientras Henry Havelock marchaba de Allahabad a Cawnpore con cuatrocientos soldados británicos y trescientos sikhs, y advirtiéndole que no confiara en Nana Sahib. [29] Pero Wheeler nunca recibió la carta.
Durante la madrugada del 27 de junio, Wheeler y los supervivientes del atrincheramiento fueron conducidos hasta el río Ganges, donde los barcos los esperaban en el Satichaura Ghat . A los británicos se les había permitido quedarse con sus armas pequeñas. Las orillas estaban llenas de armas y cipayos y sowars armados y, mientras los británicos se embarcaban en los barcos, se produjo un tiroteo. Wheeler, su esposa y su hija mayor se encontraban entre los muertos en la masacre que siguió. Los supervivientes de la masacre fueron capturados y asesinados inmediatamente o, en el caso de las mujeres y los niños, el 16 de julio, cuando las fuerzas británicas se acercaban a Cawnpore. No se ha establecido de forma concluyente si la masacre fue planificada y si Nana Sahib fue el responsable. [30] Cuatro soldados británicos lograron llegar a salvo. Un número similar de mujeres angloindias sobrevivieron; se cree que la hija menor de Wheeler estaba entre ellas, secuestrada por un sowar.
En 1842, Wheeler se casó con Frances Matilda, hija de Frederick Marsden, un oficial del ejército de la Compañía de las Indias Orientales, y una mujer india. Su tío era el lingüista William Marsden . Tuvieron nueve hijos (siete varones y dos mujeres), siete de ellos nacidos antes de su matrimonio en 1842 y dos después. Wheeler también tuvo un hijo de una relación anterior; Frances tuvo dos hijos con su primer marido, Thomas Samuel Oliver, que murió en la Primera Guerra Afgana en 1841. Todos los hijos de Hugh y Frances Wheeler excepto uno se unieron al Ejército de Bengala o al Ejército Indio Británico , cuatro de ellos alcanzaron el rango de general. Uno, George, se casó con su prima Margaret Alicia Massy; su hijo George Godfrey Massy Wheeler recibió la Cruz Victoria en 1915. Frances Wheeler, su hijo Godfrey y dos hijas estuvieron con Wheeler en Cawnpore en mayo de 1857. Godfrey murió en la trinchera; Frances y su hija mayor, Eliza, fueron asesinadas junto con Wheeler en el Satichaura Ghat. Las placas conmemorativas de la iglesia All Souls, en Kanpur, incluyen la siguiente inscripción: «Sir H. Wheeler, KCB; Lady Wheeler e hijas; Teniente GR Wheeler, 1.º NI, A.-D.-C;». La hija menor de Wheeler, Margaret, también conocida como Ulrica, sobrevivió después de haber sido raptada del Satichaura Ghat por un sowar. En ese momento circuló una historia de que ella había asesinado al sowar y a varios miembros de su familia y se había suicidado para preservar su honor; esto se utilizó como propaganda en la prensa británica. [31] GO Trevelyan propuso otra teoría en 1866, escribiendo que el rumor del suicidio había sido iniciado por el propio sowar y que Margaret había muerto de muerte natural en Nepal después de que sus captores la llevaran de un campamento a otro. [32] Otro relato relata que, cincuenta años después del motín, un médico misionero y un sacerdote católico romano fueron llamados para atender a una mujer moribunda, quien, "hablando un inglés culto", afirmó ser la señorita Wheeler y haberse casado con el indio que le salvó la vida. [33]