El Boeing Phantom Eye era un vehículo aéreo no tripulado de gran altitud y larga resistencia (HALE) propulsado por hidrógeno líquido [1] desarrollado por Boeing Phantom Works . [2] El avión fue la propuesta de Boeing para satisfacer la demanda del ejército estadounidense de drones no tripulados diseñados para proporcionar trabajos avanzados de inteligencia y reconocimiento, impulsados por las condiciones de combate en Afganistán en particular. [3] En agosto de 2016, el demostrador Phantom Eye fue desmontado para exhibirlo en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea . [4]
El Phantom Eye fue una evolución del éxito anterior de Boeing con el Boeing Condor propulsado por pistones que estableció varios récords de altitud y resistencia a finales de los años 1980. Boeing también estudió un UAV HALE más grande que puede volar durante más de 10 días y transportar cargas útiles de 2000 libras (900 kg) o más; La empresa también trabajó en el UAV Phantom Ray como banco de pruebas volador para tecnologías avanzadas. [5]
El sistema de propulsión del Phantom Eye completó con éxito una prueba de 80 horas en una cámara de altitud el 1 de marzo de 2010; esto allanó el camino para el montaje del sistema de propulsión y de la estructura del avión. Boeing trabajó en estrecha colaboración con Ball Aerospace , Aurora Flight Sciences , Ford Motor Co. y MAHLE Powertrain para desarrollar el Phantom Eye. [5] El Phantom Eye fue revelado a la prensa en una ceremonia en las instalaciones de Boeing en St Louis, Missouri, el 12 de julio de 2010. [2] El demostrador Phantom Eye es un diseño a escala del 60 al 70% de un sistema objetivo. Según Darryl Davis, presidente del grupo de conceptos avanzados Phantom Works de Boeing, el demostrador Phantom Eye podría conducir a un sistema objetivo capaz de lograr una cobertura de un área las 24 horas del día, los siete días de la semana durante todo el año con como tan solo cuatro aviones. [6]
.jpg/1280px-Photos_of_NASA_employees_moving_the_disassembled_Phantom_Eye_during_a_transfer_from_the_NASA_Armstrong_Flight_Research_Center_(29396074502).jpg){kind=spacer}
El demostrador fue enviado al Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, para pruebas en tierra. Realizó allí su primera prueba de rodaje a velocidad media el 10 de marzo de 2012, alcanzando velocidades de 30 nudos (35 mph; 56 km/h). [7] Boeing declaró que la prueba fue un éxito y dijo que allanó el camino para el primer vuelo del avión, que se espera que dure 8 horas. [8]
El Phantom Eye completó su primer vuelo el 1 de junio de 2012 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Alcanzó una altitud de 4.000 pies y una velocidad de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 28 minutos. Su tren de aterrizaje se hundió en el lecho seco del lago durante el aterrizaje y causó algunos daños a la aeronave. [9] [10] El 6 de febrero de 2013, el Phantom Eye completó las pruebas de rodaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en preparación para el segundo vuelo. Sentado encima de un carro de lanzamiento, alcanzó velocidades de 46 mph. En respuesta a la primera prueba de vuelo, se modernizaron los sistemas de vuelo autónomos y se mejoró el sistema de aterrizaje. [11] El Phantom Eye completó su segundo vuelo el 25 de febrero de 2013 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Ascendió a una altitud de 8.000 pies a una velocidad de crucero de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 66 minutos. La segunda prueba de vuelo finalizó con un aterrizaje exitoso. [12]
El 6 de junio de 2013, la Agencia de Defensa de Misiles de EE. UU. concedió a Boeing un contrato de 6,8 millones de dólares para instalar una carga útil no identificada en el demostrador Phantom Eye. [13] Lo más probable es que la carga útil fuera un sistema de seguimiento y detección de largo alcance necesario para apuntar un láser . [14] El cuarto vuelo del Phantom Eye se produjo el 14 de junio de 2013, alcanzando una altitud de 20.000 pies durante 4 horas. El 14 de septiembre de 2013, su quinto vuelo alcanzó una altitud de 28.000 pies durante casi cuatro horas y media. Aunque la prueba de vuelo se consideró un éxito, las fuentes afirman que originalmente se pretendía que la prueba alcanzara una altitud de 40.000 pies. El quinto vuelo incorporó una carga útil de la Agencia de Defensa Antimisiles. [15] El sexto vuelo ocurrió el 6 de enero de 2014 y duró 5 horas, más que cualquier vuelo anterior. [dieciséis]
En febrero de 2014, el Phantom Eye fue promovido al estado experimental por el 412º Grupo de Operaciones de la Fuerza Aérea por recomendación del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA . Hasta entonces, el Phantom Eye había realizado seis vuelos de prueba y cumplía con los criterios de seguridad de la NASA. La clasificación como experimental según el Centro de pruebas de la USAF significaba que ya no estaba restringido a volar sobre la Base Aérea Edwards y se trasladaría a un campo de pruebas a varias millas de distancia para probar aún más las capacidades de resistencia y altitud. En los próximos meses, Boeing planeó probar el demostrador para alcanzar la altitud operativa deseada de 60.000 pies (18.000 m) y aumentar su resistencia; Se planeó construir un Phantom Eye operativo de tamaño completo para alcanzar objetivos de resistencia de 7 a 10 días en el aire si tenía éxito. [17]
El noveno vuelo del demostrador se produjo en 2014 durante 8 a 9 horas a 54.000 pies, luego fue almacenado en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . Boeing buscó oportunidades en los sectores militar o comercial para continuar con el desarrollo. Inicialmente presentada como un sustituto de satélite de alto vuelo para vigilancia terrestre o retransmisión de comunicaciones, la compañía buscó ver si se podía montar un láser de estado sólido para realizar defensa antimisiles; Se prefiere un láser de estado sólido en lugar de láseres químicos, como el utilizado en el anterior banco de pruebas de láser aerotransportado YAL-1 de Boeing , porque hay una cola logística más corta y se necesita menos tiempo para recargar y enfriar. [18]
El 17 de agosto de 2016, la Fuerza Aérea transfirió el demostrador Phantom Eye desmontado para su reensamblaje y remodelación y lo exhibirá en el Museo de pruebas de vuelo de la Fuerza Aérea. Boeing había estado en conversaciones con organizaciones militares y comerciales con la esperanza de volver a poner el avión en servicio después de que concluyeran las pruebas de vuelo en septiembre de 2014 después de realizar nueve incursiones, pero no tuvieron éxito. La compañía esperaba construir una versión un 40% más grande que pudiera permanecer en el aire durante 10 días con una carga útil de 450 kg (1000 lb) o 7 días con una carga útil de 2000 lb, pero el retiro del prototipo deja esa perspectiva confusa. [19]
El demostrador Phantom Eye tenía una envergadura de 46 metros (150 pies). Boeing afirmó que podría volar hasta cuatro días seguidos a altitudes de hasta 65.000 pies. Boeing también afirmó que el demostrador Phantom Eye podía transportar una carga útil de 450 libras y tener una velocidad de crucero de 150 nudos. [5] El Phantom Eye no lleva armamento y es para "inteligencia y vigilancia persistentes". [2]
Cada uno de los dos sistemas de propulsión constaba de motores Ford modificados de 2,3 litros, caja de cambios reductora y hélice de 4 palas. Los motores fueron diseñados originalmente para su uso con algunos modelos del automóvil Ford Fusion de gasolina . Para poder funcionar en la atmósfera carente de oxígeno a 65.000 pies, los motores presentaban un sistema de turbocompresor múltiple que comprime el aire de baja densidad disponible y reduce la firma de calor infrarrojo irradiado para aumentar sus propiedades sigilosas. Los motores, que proporcionaban 150 caballos de fuerza al nivel del mar, fueron ajustados para poder funcionar con hidrógeno. El departamento de marketing de Boeing afirmó que esto hará que el avión sea económico y "verde", ya que el único subproducto sería agua. [20]
Aunque la función principal del Phantom Eye era la vigilancia aérea, Boeing lo presentó como un relevo de comunicaciones para la Marina de los EE. UU . Tendría un papel en la Armada sin ocupar espacio en un portaaviones con reconocimiento de largo alcance que todavía proporciona el MQ-4C Triton . Un par de Phantom Eyes, uno que alivie al otro después de días de vuelo constante, podría proporcionar a la Armada comunicaciones continuas de largo alcance. [21]