Los asmat son un grupo étnico de Nueva Guinea que reside en la provincia de Papúa del Sur , Indonesia . Los asmat habitan una región en la costa suroccidental de la isla que bordea el mar de Arafura , con tierras que suman aproximadamente 18.000 km2 ( 7.336 mi2 ) y que consisten en manglares, pantanos de marea, pantanos de agua dulce y selva tropical de tierras bajas .
La tierra de los asmat se encuentra dentro y junto al Parque Nacional Lorentz , declarado Patrimonio de la Humanidad y la mayor zona protegida de la región de Asia y el Pacífico. Se estima que la población total de asmat ronda los 110.000 habitantes en 2020. [4] El término "asmat" se utiliza para referirse tanto a las personas como a la región que habitan.
Los Asmat tienen una de las tradiciones de tallado de madera más conocidas del Pacífico , y su arte es buscado por coleccionistas de todo el mundo.
El entorno natural ha sido un factor importante que ha afectado a los asmat, ya que su cultura y forma de vida dependen en gran medida de los ricos recursos naturales que se encuentran en sus bosques, ríos y mares. Los asmat subsisten principalmente del almidón de la palma de sagú ( Metroxylon sagu ), complementado con larvas del escarabajo del sagú ( Rhynchophorus bilineatus ), crustáceos , peces, animales de caza y otros elementos recolectados de sus bosques y aguas.
Los materiales para las canoas, las viviendas y las tallas de madera también se recogen localmente, por lo que su cultura y biodiversidad están entrelazadas. Debido a las inundaciones diarias que se producen en muchas partes de su territorio, las viviendas de los asmat, jew , se han construido típicamente a dos o más metros sobre el suelo, elevadas sobre postes de madera. En algunas regiones del interior, los asmat han vivido en casas en los árboles , a veces a una altura de hasta 25 metros del suelo. Los asmat han puesto tradicionalmente gran énfasis en la veneración de los antepasados , en particular de aquellos que fueron guerreros consumados.
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El arte asmat consiste en elaboradas tallas de madera estilizadas, como el poste bisj , y está diseñado para honrar a los antepasados. Muchos artefactos asmat han sido recopilados por museos de todo el mundo, entre los más notables se encuentran los que se encuentran en la Colección Michael C. Rockefeller en el Museo Metropolitano de Arte de la ciudad de Nueva York y el Tropenmuseum en Ámsterdam. El arte asmat se colecciona ampliamente en los principales museos occidentales a pesar de la dificultad de visitar la región remota para recolectar obras; [5] el arte "excepcionalmente expresivo" "causó sensación en los círculos de coleccionistas de arte" que llevaron a expediciones de recolección a gran escala en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial , según el erudito en arte y etnólogo Dirk AM Smidt. [6] Una de las colecciones más completas de arte asmat se puede encontrar en el Museo Americano de Arte Asmat en la Universidad de St. Thomas en St. Paul, Minnesota . [7]
Tradicionalmente, muchos hombres asmat practicaban la poligamia casándose con más de una mujer. En muchos casos, se esperaba que los hombres se casaran con la esposa de un pariente varón cuando éste falleciera, para que la viuda y los huérfanos no se quedaran sin una fuente de protección o apoyo económico. Schneebaum informó [8] que muchos hombres asmat tenían relaciones sexuales/amistosas rituales de largo plazo ( mbai ) con otros hombres, aunque otros han cuestionado la prevalencia de esta práctica. En el sistema mbai , también se sabía que los compañeros masculinos compartían a sus esposas en una práctica llamada papitsj . [8] Es probable que la influencia misionera en las últimas décadas haya reducido la ocurrencia tanto de mbai como de papitsj . [ cita requerida ]
Las incursiones para cazar cabezas eran un elemento importante de la cultura asmat hasta que los misioneros la suprimieron, y según algunos relatos, persistió hasta la década de 1990. Se creía que la muerte de un adulto, incluso por enfermedad, era causada por un enemigo, y los parientes buscaban cortar una cabeza en un ciclo interminable de venganza y propiciación de los antepasados. Se creía que las cabezas eran necesarias para los rituales en los que los niños eran iniciados en la edad adulta. El canibalismo era una característica secundaria de los rituales que seguían a la toma de cabezas. [9] [10]
La clasificación lingüística de las lenguas nativas del pueblo asmat es un tanto problemática, pero en general se caracteriza por ser un grupo de lenguas o dialectos estrechamente relacionados (la mayoría de ellos mutuamente inteligibles hasta cierto punto), conocidos como la familia asmat, que es una subfamilia del filo lingüístico transneoguineano . Sin embargo, algunos grupos étnicos que hablan lenguas de la familia lingüística asmat, como los pueblos kamoro y sempan que viven junto a los asmat, son étnicamente distintos de los asmat.
Se puede pensar que el término asmat es un término genérico que abarca doce subgrupos étnicos diferentes con afinidades lingüísticas y culturales compartidas y un sentido de identidad compartido. Estos doce grupos asmat incluyen a los joirat, los emari ducur, los bismam, los becembub, los simai, los kenekap, los unir siran, los unir epmak, los safan, los aramatak, los bras y los yupmakcain. Para complicar aún más la cuestión, estos grupos hablan aproximadamente cinco dialectos (asmat de la costa de Casuarina, asmat yaosakor, asmat central, asmat del norte y citak). Sin embargo, en algún nivel importante estos grupos comparten un sentido de identidad y probablemente se referirían a sí mismos como "asmat".
El primer encuentro de los asmat con los europeos fue con los holandeses, en 1623. Sin embargo, hasta la década de 1950, su ubicación remota y dura aisló casi por completo a los asmat de otros grupos étnicos. No fue hasta mediados del siglo XX que entraron en contacto regular con extranjeros. Los asmat eran cazadores de cabezas y caníbales documentados , y como consecuencia de ello, se los dejó prácticamente sin perturbaciones hasta entonces.
El primer avistamiento aparente del pueblo asmat por parte de exploradores europeos se produjo desde la cubierta de un barco dirigido por un comerciante holandés, Jan Carstensz , en el año 1623. El capitán James Cook y su tripulación fueron los primeros en desembarcar en Asmat el 3 de septiembre de 1770 (cerca de lo que hoy es el pueblo de Pirimapun). Según los diarios del capitán Cook, un pequeño grupo del HM Bark Endeavour se encontró con un grupo de guerreros asmat; al percibir una amenaza, los exploradores se retiraron rápidamente.
En 1826, otro explorador holandés, Kolff, ancló en aproximadamente la misma zona que la visitada por Cook. Cuando los guerreros asmat se acercaron a los visitantes con fuertes ruidos y ráfagas de pólvora blanca, la tripulación de Kolff se retiró rápidamente. Los holandeses , que habían obtenido la soberanía sobre la mitad occidental de la isla en 1793, no comenzaron a explorar la región hasta principios del siglo XX. En ese momento establecieron un puesto gubernamental en Merauke, en el extremo sureste del territorio.
Desde allí, varias excursiones exploratorias con el objetivo de llegar a la cordillera central pasaron por el área de Asmat y reunieron pequeñas cantidades de especímenes zoológicos y artefactos. Estos artefactos fueron llevados a Europa donde generaron mucho interés y probablemente influyeron en artistas occidentales modernistas como Henri Matisse , Marc Chagall y Pablo Picasso .
El primer puesto colonial se estableció en la zona de Asmat en Agats en 1938. Este pequeño puesto de avanzada se cerró en 1942 debido al inicio de la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, el padre G. Zegwaard, un misionero holandés, comenzó a patrullar Asmat desde la zona de Mimika hacia el oeste. En 1953, Zegwaard restableció el puesto en Agats, que se convertiría en la sede del gobierno y la base de los misioneros católicos romanos.
No fue hasta que los misioneros católicos establecieron el puesto en 1953 que comenzó una interacción significativa con el pueblo asmat. Los misioneros católicos, muchos de ellos con títulos en antropología , tuvieron un éxito parcial en persuadir a algunos de los asmat para que abandonaran el canibalismo y la caza de cabezas, al tiempo que alentaban la continuación de otros ciclos culturales y festivales importantes, como las ceremonias del escudo y el bisj , que se incorporaron a una liturgia católica adaptada.
Asmat fue el punto de partida de una ardua expedición conjunta franco-holandesa desde la costa sur a la costa norte de Nueva Guinea en 1958 y 1959, que fue documentada por el equipo y dio como resultado un libro y un documental, The Sky Above, The Mud Below , que ganó un premio Oscar en 1962 .
En noviembre de 1961, Michael Rockefeller , de 23 años , hijo del entonces gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller y miembro de una de las familias más ricas de los Estados Unidos , desapareció en Asmat cuando su barco volcó mientras se encontraba en una expedición de recolección de arte. Su desaparición, seguida de una búsqueda intensiva y finalmente infructuosa por parte de las autoridades holandesas, fue la fuente de mucha especulación sobre el destino del Sr. Rockefeller. Recientemente, el autor Carl Hoffman en su libro "Savage Harvest", presentó evidencia de que Rockefeller fue asesinado y comido por personas de la aldea de Otsjanep . [11]
En 1962, el gobierno indonesio se hizo cargo de la administración del oeste de Nueva Guinea. Después de un breve período bajo la nueva administración indonesia de 1964 a 1968 en el que las ceremonias culturales asmat fueron oficialmente desalentadas, el obispo Alphonse Sowada fue fundamental para facilitar la revitalización de la talla de madera y otros festivales, que siguen siendo fuertes hoy en día. La iglesia católica, junto con Tobias Schneebaum y Ursula Konrad, estableció el Museo Asmat de Cultura y Progreso (AMCP) en la ciudad local de Agats en 1973, para mantener el orgullo local en las tradiciones culturales asmat. En 1981, Sowada fundó una competencia anual de talla de madera y subasta para reconocer a los talladores destacados que se celebra a principios de octubre en Agats. Después de su jubilación y regreso a Estados Unidos, fundó el Museo Americano de Arte Asmat , ahora en St. Paul, Minnesota , una de las colecciones más grandes de arte asmat en los Estados Unidos. [12]
Incluso hoy en día, los asmat están relativamente aislados y sus tradiciones culturales más importantes siguen siendo fuertes, aunque su interacción con el mundo exterior ha aumentado en las últimas décadas. Muchos asmat han recibido educación superior en otras partes de Indonesia y algunos en Europa . Los asmat buscan formas de incorporar nuevas tecnologías y servicios beneficiosos como la salud, las comunicaciones y la educación, al tiempo que preservan sus tradiciones culturales.
La biodiversidad de su zona ha estado sometida a cierta presión por parte de la tala y la pesca desde el exterior, aunque se ha enfrentado a una resistencia significativa y no infructuosa. En el año 2000, los asmat formaron Lembaga Musyawarah Adat Asmat (LMAA), una organización de la sociedad civil que representa y articula sus intereses y aspiraciones.
La LMAA ha estado trabajando con la Alianza para la Conservación del Indo-Pacífico desde 1999 y ha establecido subconsejos tradicionales separados, o Forum Adat Rumpun (FAR), para implementar actividades conjuntas. En 2004, la región de Asmat se convirtió en una unidad administrativa gubernamental separada o Kabupaten , y eligió al Sr. Yufen Biakai, ex director de la AMCP y actual presidente de la LMAA, como su Bupati (jefe del gobierno local).
En 2022, tras la formación de la provincia de Papúa del Sur , que incluye la regencia de Asmat , Apolo Safanpo , nativo de Asmat, fue designado como el primer gobernador de Papúa del Sur. [13]
