El asedio de Pondicherry fue la primera acción militar en el subcontinente indio tras la declaración de guerra entre Gran Bretaña y Francia en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Una fuerza británica sitió el puerto de Pondicherry (actualmente Puducherry ) , controlado por los franceses , en agosto de 1778, que capituló tras diez semanas de asedio.
Tras la victoria colonial en Saratoga en octubre de 1777, Francia decidió declarar la guerra a Gran Bretaña como aliada de los Estados Unidos . En julio de 1778, la primera noticia que llegó a la colonia india francesa de Pondicherry fue que Francia y Gran Bretaña habían retirado a sus embajadores, señal de que la guerra era inminente. Las colonias británicas ya habían recibido órdenes de apoderarse de las posesiones francesas en la India y habían iniciado los preparativos militares.
Pondicherry era la capital de la India francesa y la mayor de las posesiones de Francia en el subcontinente. Los británicos capturaron todas las demás posesiones sin resistencia en 1778; solo Pondicherry fue defendida activamente. El gobernador francés, el general Guillaume de Bellecombe , tenía a su disposición alrededor de 700 tropas francesas y 400 cipayos (tropas indias locales), y una ciudad cuyas fortificaciones estaban en mal estado. Pondicherry, como fue el caso de varios otros puestos avanzados coloniales europeos en la India, cambió de manos debido a la acción militar varias veces en el período colonial. Los intentos de mejorar significativamente sus defensas después de la última ronda de batallas en la Guerra de los Siete Años se vieron frustrados por luchas políticas internas en la administración colonial francesa. En 1778, las obras exteriores de la ciudad estaban en gran parte incompletas, con elementos significativos sin terminar y partes de la ciudad expuestas a ataques directos.
Bellecombe se puso inmediatamente a mejorar las defensas, trabajando tan rápido como pudo en previsión de los movimientos británicos. Se bloquearon las puertas principales, se construyeron empalizadas y baterías de cañones a lo largo de la costa y se eliminó o destruyó todo lo que pudiera dar cobertura a los británicos en su avance sobre las defensas. Bellecombe también recibió tropas adicionales antes de la llegada de los británicos. La guarnición de Karikal (que los británicos ocuparon el 10 de agosto) añadió unos 100 cipayos a la defensa, y algunos de los habitantes de Pondicherry también tomaron las armas.
Se formó una pequeña armada francesa para contrarrestar a la pequeña armada británica. El almirante Tronjoli tomó el mando del navío de línea de 64 cañones Brillant , la fragata Pourvoyeuse y tres barcos más pequeños, Sartine , Lawriston y Brisson . [Nota 1]
La administración colonial británica en Madrás puso al general Hector Munro al mando de un ejército de casi 20.000 hombres, que comenzó a llegar a pocos kilómetros de Pondicherry el 8 de agosto. El 20 de agosto, ya había llegado todo el ejército, la ciudad estaba rodeada y comenzaron las operaciones de asedio.
El primer intercambio digno de mención entre las fuerzas fue un encuentro naval. La flota del almirante Edward Vernon también estaba formada por cinco barcos, con una potencia de fuego ligeramente inferior a la de la flota francesa. Vernon comandaba el navío de línea de 60 cañones HMS Rippon , y contaba con la ayuda del HMS Coventry , el HMS Seahorse , el HMS Cormorant y el navío Valentine de la Compañía de las Indias Orientales .
En un enfrentamiento de dos horas en gran parte intrascendente en el que Tronjoli resultó herido, la flota francesa expulsó al Vernon el 10 de agosto. El 14 de agosto, los barcos franceses avistaron dos velas desconocidas; eran barcos de transporte de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Sus capitanes, aparentemente inconscientes de las hostilidades, navegaron hacia Pondicherry con banderas británicas ondeando. Dos de la flota francesa, Pourvoyeuse y Sartine, los persiguieron perezosamente. Los barcos mercantes británicos escaparon, pero Sartine fue capturado cuando se acercó demasiado a la escuadra británica el 25 de agosto. [5] [Nota 2] La pérdida de paridad entre las armadas se compensó parcialmente con la llegada a Pondicherry de la fragata de 26 cañones Elizabeth , otro barco privado que había sido puesto en servicio en la flota francesa. [Nota 3]
El 20 de agosto, la flota británica, ahora con seis barcos, apareció de nuevo. La flota francesa, aunque había sido reforzada por Elizabeth , se vio obligada a dejar Le Brisson en el puerto debido a los daños sufridos en el primer enfrentamiento, y por lo tanto estaba en desventaja. Al día siguiente, Tronjoli navegó con el resto de la flota hacia el sur. Las fuentes no están de acuerdo en si se ofreció o intentó batalla por parte de ambos bandos, pero aparentemente no hubo batalla y Tronjoli continuó hacia el sur. Bellecombe se sorprendió y consternó al enterarse el 2 de septiembre de que Tronjoli había zarpado hacia Île de France , dejando atrás a Elizabeth y La Pourvoyeuse .
Las tropas británicas no se mostraron especialmente activas en sus operaciones de asedio hasta septiembre. Bellecombe utilizó el tiempo restante para reforzar aún más las defensas, construyendo más diques y blindando el polvorín. También tuvo que detener repetidamente el ineficaz fuego de los cañones contra las posiciones británicas distantes.
En la noche del 1 de septiembre, los británicos avanzaron una fuerza de unos 300 hombres para cubrir a los ingenieros que iban a iniciar las operaciones de asedio. Se identificaron dos posiciones para el ataque: el bastión noroeste y el bastión más al sur. Se establecieron baterías para cubrir este trabajo y el 3 de septiembre se colocó una tercera batería al suroeste que se posicionó para enfilar las defensas francesas. La respuesta de Bellecombe fue enviar unos cientos de hombres para fingir un ataque a la batería sur. Esto puso a casi 3.000 soldados británicos al alcance de los cañones franceses, que infligieron daños significativos con solo una muerte francesa.
La operación de asedio británica se prolongó durante todo el mes de septiembre, a menudo bajo un intenso fuego. Las baterías británicas se acercaban cada vez más a las murallas, lo que causaba graves daños en la ciudad. El hospital tuvo que ser evacuado y el polvorín (un objetivo particular de los cañones británicos) también fue vaciado. El 19 de septiembre, una bala de cañón británica mató al comandante de la artillería francesa. El 24 de septiembre, comenzaron a aparecer brechas en los bastiones atacados y el 6 de octubre, las trincheras británicas habían llegado a los fosos interiores, con baterías de cañones adicionales causando daños importantes a lo largo de todas las fortificaciones francesas.
El 25 de septiembre, los franceses intentaron una salida nocturna para destruir la batería sur. El esfuerzo fue abandonado cuando se perdió el secreto (un centinela fue desarmado pero no asesinado, por lo que pudo dar la alarma) y cuando la compañía se extravió. Una segunda salida el 4 de octubre fue un poco más exitosa. Se llegó a la batería de cañones del suroeste mientras su tripulación dormía; los cañones fueron atacados (aunque lo suficientemente mal como para que pronto volvieran a estar en servicio) y algunos de los tripulantes fueron asesinados. Bellecombe también recibió una herida menor después de que una bala de mosquete lo alcanzara el 4 de octubre, pero pudo continuar liderando la defensa.
Entre el 6 y el 13 de octubre, las operaciones de asedio británicas continuaron, pero las fuertes lluvias las obstaculizaron. Los británicos lograron drenar el foso norte, que los franceses intentaron inundar de nuevo sin éxito. El 14 de octubre, los muros de los dos bastiones que los británicos habían atacado estaban en ruinas y comenzaron los preparativos para un asalto.
Bellecombe también se estaba quedando sin municiones. Tras celebrar un consejo de guerra el 15 de octubre, envió una bandera de tregua a Munro al día siguiente. Firmó los términos de la capitulación el 18 de octubre.
La fuerza francesa, de menos de 1.500 hombres, había resistido un asedio de casi ochenta días por parte de una fuerza británica de 20.000 hombres. Las pérdidas de los defensores fueron elevadas: más de 300 franceses y casi 150 cipayos, además de más de 200 bajas civiles. Los británicos sufrieron más de 900 bajas. A los defensores franceses se les permitió marchar con todos sus colores y finalmente fueron devueltos a Francia.
Gran Bretaña continuó su victoria apoderándose de otras colonias indias de Francia, lo que contribuyó al estallido de la Segunda Guerra de Mysore .
Captura de Mahe en 1781.