El ñu negro o ñu de cola blanca ( Connochaetes gnou ) es una de las dos especies de ñu estrechamente relacionadas. Es miembro del género Connochaetes y de la familia Bovidae . Fue descrito por primera vez en 1780 por Eberhard August Wilhelm von Zimmermann . El ñu negro suele medir entre 170 y 220 cm (67 a 87 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo, y el peso típico es de 110 a 180 kg (240 a 400 libras). Los machos miden alrededor de 111 a 121 cm (44 a 48 pulgadas) hasta el hombro, mientras que la altura de las hembras es de 106 a 116 cm (42 a 46 pulgadas). El ñu negro se caracteriza por su cola blanca, larga, parecida a la de un caballo. También tiene un pelaje de color marrón oscuro a negro y pelo largo de color oscuro entre las patas delanteras y debajo del vientre.
El ñu negro es un herbívoro y casi toda su dieta se compone de pastos. El agua es un requisito imprescindible. Los tres grupos sociales distintos son las manadas de hembras, las manadas de solteros y los toros territoriales. Son corredores rápidos y se comunican mediante una variedad de comunicaciones visuales y vocales. La principal temporada de reproducción del ñu negro es de febrero a abril. Generalmente nace una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 8 meses y medio. La cría permanece con su madre hasta que nace su próxima cría un año después. El ñu negro habita en llanuras abiertas, pastizales y matorrales de karoo .
Las poblaciones naturales de ñu negro, endémico del sur de África, fueron exterminadas casi por completo en el siglo XIX, debido a su fama de plaga y al valor de sus pieles y carne, pero la especie ha sido reintroducida ampliamente a partir de ejemplares cautivos, tanto en áreas privadas como en reservas naturales en la mayor parte de Lesotho , Eswatini y Sudáfrica . La especie también ha sido introducida fuera de su área de distribución natural en Namibia y Kenia .
El nombre científico del ñu negro es Connochaetes gnou . El animal pertenece al género Connochaetes y a la familia Bovidae y fue descrito por primera vez por el zoólogo alemán Eberhard August Wilhelm von Zimmermann en 1780. [3] Basó su descripción en un artículo escrito por el filósofo natural Jean-Nicolas-Sébastien Allamand en 1776. [ 2] El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos , "barba", y χαίτη, khaítē , "cabello suelto", "melena". [4] El nombre específico gnou se origina del nombre khoikhoi para estos animales, gnou . [5] También se dice que el nombre común "gnu" se originó a partir del nombre hotentote t'gnu , que se refiere a los repetidos llamados de "ge-nu" por parte del toro en la temporada de apareamiento. [2] El ñu negro fue descubierto por primera vez en la parte norte de Sudáfrica en el siglo XIX. [6]
El ñu negro se incluye actualmente en el mismo género que el ñu azul ( Connochaetes taurinus ). Este no siempre ha sido el caso, y en un momento este último fue colocado bajo su propio género, Gorgona . [7] El linaje del ñu negro parece haberse separado del ñu azul a mediados y finales del Pleistoceno , y se convirtió en una especie distinta hace aproximadamente un millón de años. [8] Esta evolución es bastante reciente en una escala de tiempo geológico . [9]
En sus ancestros fósiles se han encontrado características necesarias para defender un territorio, como los cuernos y el cráneo de base ancha del ñu negro moderno. [8] Los restos fósiles más antiguos conocidos se encuentran en rocas sedimentarias en Cornelia, en el Estado Libre , y datan de hace unos 800.000 años. [10] También se han informado fósiles de los depósitos del río Vaal , aunque no está claro si son tan antiguos como los encontrados en Cornelia. Se han encontrado cuernos de ñu negro en dunas de arena cerca de Hermanus en Sudáfrica. Esto está mucho más allá del rango registrado de la especie y estos animales pueden haber migrado a esa región desde el karoo . [2]
Se sabe que el ñu negro se hibrida con su pariente taxonómicamente cercano, el ñu azul. Se ha informado que los machos de ñu negro se aparean con las hembras de ñu azul y viceversa. [11] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica, pero puede ocurrir cuando ambos están confinados dentro de la misma área. La descendencia resultante suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías desventajosas relacionadas con sus dientes, cuernos y huesos de gusano en el cráneo. [12] Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus padres. En algunos animales, las ampollas auditivas están muy deformadas y, en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [13]
Los ñus negros son sexualmente dimórficos , siendo las hembras más cortas y delgadas que los machos. [2] [14] La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 170 y 220 cm (67 y 87 pulgadas). Los machos alcanzan entre 111 y 121 cm (44 a 48 pulgadas) en el hombro, mientras que las hembras alcanzan entre 106 y 116 cm (42 a 46 pulgadas). [15] Los machos suelen pesar entre 140 y 157 kg (309 a 346 lb) y las hembras, entre 110 y 122 kg (243 a 269 lb). Un rasgo distintivo en ambos sexos es la cola, que es larga y similar a la de un caballo. [15] Su color blanco brillante le da a este animal el nombre vernáculo de "ñu de cola blanca", [16] y también lo distingue del ñu azul, que tiene la cola negra. La longitud de la cola varía de 80 a 100 cm (31 a 39 pulgadas). [15]
El ñu negro tiene un pelaje marrón oscuro o negro , que es ligeramente más pálido en verano y más áspero y desgreñado en invierno. Los terneros nacen con un pelaje desgreñado y de color leonado. Los machos son más oscuros que las hembras. [15] Tienen melenas tupidas y de puntas oscuras que, como en el ñu azul, sobresalen de la parte posterior del cuello. Los pelos que lo componen son de color blanco o crema con puntas oscuras. En el hocico y debajo de la mandíbula tiene el pelo negro y erizado. También tiene pelo largo y de color oscuro entre las patas delanteras y debajo del vientre. Otras características físicas incluyen un cuello grueso, una espalda lisa y ojos bastante pequeños y brillantes. [14]
Ambos sexos tienen cuernos fuertes que se curvan hacia adelante, parecidos a ganchos, que miden hasta 78 cm (31 pulgadas) de largo. Los cuernos tienen una base ancha en los machos maduros y están aplanados para formar un escudo protector. En las hembras, los cuernos son más cortos y estrechos. [14] Se desarrollan completamente en las hembras en el tercer año, mientras que los cuernos crecen completamente en los machos a los cuatro o cinco años. [2] El ñu negro normalmente tiene 13 vértebras torácicas , aunque se han reportado especímenes con 14, y esta especie muestra una tendencia a que la región torácica se alargue. [2] Las glándulas odoríferas secretan una sustancia glutinosa delante de los ojos, debajo de los mechones de pelo y en las patas delanteras. Las hembras tienen dos pezones . [2] [15] Aparte de la diferencia en la apariencia de la cola, las dos especies de ñus también difieren en tamaño y color, siendo el negro más pequeño y más oscuro que el azul. [17]
El ñu negro puede mantener su temperatura corporal dentro de un pequeño rango a pesar de grandes fluctuaciones en la temperatura exterior. [18] Muestra un comportamiento de orientación bien desarrollado hacia la radiación solar , lo que le ayuda a prosperar en hábitats cálidos y, a menudo, sin sombra. [19] El recuento de eritrocitos es alto al nacer y aumenta hasta los 2 o 3 meses de edad, mientras que, por el contrario, el recuento de leucocitos es bajo al nacer y disminuye a lo largo de la vida del animal. El recuento de neutrófilos es alto en todas las edades. El contenido de hematocrito y hemoglobina disminuye hasta los 20 a 30 días después del nacimiento. El pico en el contenido de todos estos parámetros hemológicos se produce a la edad de 2 a 3 meses, después del cual las lecturas disminuyen gradualmente, alcanzando sus valores más bajos en los individuos de mayor edad. [20] La presencia de fibras de contracción rápida y la capacidad de los músculos para utilizar grandes cantidades de oxígeno ayudan a explicar la rápida velocidad de carrera del ñu negro y su alta resistencia a la fatiga . [21] Los individuos pueden vivir unos 20 años. [14]
El ñu negro es particularmente susceptible al ántrax , y se han registrado brotes raros y muy dispersos que han resultado mortales. [22] También se ha observado en el ñu negro ataxia relacionada con mielopatía y bajas concentraciones de cobre en el hígado. [23] La hidropericardio ( Ehrlichia ruminantium ) es una enfermedad rickettsial transmitida por garrapatas que afecta al ñu negro, y como el ñu azul se ve fatalmente afectado por la peste bovina y la fiebre aftosa , también es probable que sea susceptible a estas. La fiebre catarral maligna es una enfermedad mortal del ganado doméstico causada por un gammaherpesvirus . Al igual que el ñu azul, el ñu negro parece actuar como reservorio del virus y todos los animales son portadores, estando infectados persistentemente, pero sin mostrar síntomas. El virus se transmite de madre a cría durante el período de gestación o poco después del nacimiento. [24]
Los ñus negros actúan como huéspedes de varios parásitos externos e internos. Un estudio del animal en Karroid Mountainveld ( Provincia del Cabo Oriental , Sudáfrica) reveló la presencia de todos los estadios larvales de las moscas nasales Oestrus variolosus y Gedoelstia hässleri . Las larvas de primer estadio de G. hässleri se encontraron en gran número en la duramadre de las crías de ñu, especialmente entre junio y agosto, y luego migraron a las fosas nasales. [25] Los repetidos brotes de sarna (sarna) han provocado extinciones a gran escala. [2] El primer estudio de los protozoos en ñus azules y negros mostró la presencia de 23 especies de protozoos en el rumen , siendo Diplodinium bubalidis y Ostracodinium damaliscus comunes en todos los animales. [26]
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Los ñus negros están activos principalmente temprano en la mañana y al final de la tarde, y prefieren descansar durante la parte más calurosa del día. [27] Los animales pueden correr a velocidades de 80 km/h (50 mph). [27] Cuando una persona se acerca a una manada a unos pocos cientos de metros, el ñu resopla y corre una corta distancia antes de detenerse y mirar hacia atrás, repitiendo este comportamiento si se acerca más. Se comunican entre sí mediante feromonas detectadas por flehmen y varias formas de comunicación vocal. Uno de ellos es un resoplido metálico o un "pato" resonante que se puede escuchar hasta a 1,5 km (1 milla) de distancia. [28] Son presa del león , la hiena manchada , el perro de caza del Cabo , el leopardo , el guepardo y el cocodrilo del Nilo . De ellos, las crías son el objetivo principal de las hienas, mientras que los leones atacan a los adultos. [2]
El ñu negro es un animal gregario con una estructura social compleja que comprende tres grupos distintos: las manadas de hembras formadas por hembras adultas y sus crías, las manadas de solteros formadas únicamente por crías de un año y machos mayores, y los toros territoriales. El número de hembras por rebaño es variable, generalmente oscila entre 14 y 32, [14] pero es mayor en las poblaciones más densas [2] y también aumenta con la densidad del forraje. [14] Existe un fuerte vínculo entre los miembros de la manada de hembras, muchos de los cuales están relacionados entre sí. Los rebaños grandes suelen dividirse en grupos más pequeños. Mientras que los terneros pequeños permanecen con sus madres, los más mayores forman sus propios grupos dentro de la manada. [2] Estas manadas tienen una jerarquía social, [2] y las hembras son bastante agresivas hacia otros que intentan unirse al grupo. [29] Los machos jóvenes generalmente son repelidos por sus madres antes de que comience la temporada de parto. La separación de una cría de su madre puede ser una de las principales causas de mortalidad de las crías. Mientras que algunos machos de un año permanecen dentro de la manada de hembras, otros se unen a una manada de solteros. Suelen ser asociaciones vagas y, a diferencia de las manadas de hembras, los individuos no están muy apegados entre sí. [2] Otra diferencia entre las manadas de hembras y de solteros es la menor agresión por parte de los machos. Estas manadas de solteros se mueven ampliamente en el hábitat disponible y actúan como refugio para los machos que no han tenido éxito como toros territoriales, y también como reserva para futuros machos reproductores. [2]
Los toros maduros, generalmente de más de 4 años, establecen sus propios territorios por los que suelen pasar las manadas de hembras. Estos territorios se mantienen durante todo el año, [2] con animales generalmente separados por una distancia de alrededor de 100 a 400 m (330 a 1310 pies), pero esto puede variar según la calidad del hábitat. En condiciones favorables, esta distancia es tan solo de 9 m (30 pies), pero puede llegar a 1.600 m (5.200 pies) en un hábitat pobre. [27] Cada toro tiene un trozo de terreno en el centro de su territorio en el que regularmente arroja estiércol y en el que realiza actos de exhibición . Estos incluyen orinar, raspar, patear, rodar por el suelo y golpearlo con los cuernos, todo lo cual demuestra su destreza a otros toros. [2] Un encuentro entre dos toros implica elaborados rituales. Estes acuñó el término "ritual de desafío" para describir este comportamiento del ñu azul, pero esto también es aplicable al ñu negro, debido a su gran similitud en el comportamiento. [2] Los toros se acercan unos a otros con la cabeza baja, asemejándose a una posición de pastoreo (a veces en realidad pastando). A esto generalmente le siguen movimientos como pararse en una posición paralela inversa, en la que un hombre orina y el oponente huele y realiza flehmen, después de lo cual pueden invertir el procedimiento. Durante este ritual o después, los dos pueden lanzarse sus cuernos, rodearse o incluso mirar hacia otro lado. Luego comienza la pelea, que puede ser de baja intensidad (que consiste en entrelazar los cuernos y empujarse unos a otros hasta quedar de pie) o de alta intensidad (que consiste en arrodillarse y tirarse con fuerza unos contra otros, tratando de permanecer en contacto mientras sus frentes casi tocan el suelo). También pueden producirse muestras de amenaza, como sacudir la cabeza. [2]
Los ñus negros son predominantemente herbívoros y prefieren pastos cortos, pero también se alimentan de otras hierbas y arbustos, especialmente cuando el pasto es escaso. Los arbustos pueden constituir hasta el 37% de la dieta, [15] pero las gramíneas normalmente constituyen más del 90%. [30] El agua es esencial, [31] aunque pueden existir sin beber agua todos los días. [32] Los rebaños pastan en línea o en grupos sueltos, generalmente caminando en fila india cuando se mueven. A menudo van acompañadas de garcetas bueyeras , que detectan y consumen los insectos escondidos en su pelaje o perturbados por sus movimientos. [2]
Antes de la llegada de los europeos a la zona, los ñus vagaban ampliamente, probablemente en relación con la llegada de las lluvias y la disponibilidad de buenos forrajes. Nunca realizaron migraciones tan extensas como el ñu azul, pero en un momento cruzaron la cordillera Drakensberg y se dirigieron hacia el este en otoño en busca de buenos pastos. Luego regresaron a los highvelds en primavera y se dirigieron hacia el oeste, donde abundaban la vegetación de camote y karoo . También se trasladaron de norte a sur a medida que la hierba agria que se encontraba al norte del río Vaal maduraba y se volvía desagradable, y los ñus sólo consumían brotes tiernos de hierba agria. [2] Actualmente, casi todos los ñus negros se encuentran en reservas o en granjas, y el alcance de sus movimientos es limitado. [1]
En un estudio de las actividades alimentarias de varias hembras de ñu negro que vivían en un hábitat sin sombra, se alimentaban principalmente de noche. Fueron observados a intervalos regulares durante un período de un año y, con el aumento de la temperatura, también aumentó el número de ñus que se alimentaban por la noche. Cuando hacía frío, se tumbaban a descansar, pero en condiciones más cálidas descansaban de pie. [18]
Los ñus negros machos alcanzan la madurez sexual a la edad de 3 años, pero pueden madurar a una edad más temprana en cautiverio. Las hembras entran por primera vez en celo y se reproducen cuando tienen un año o dos años. [2] Se reproducen sólo una vez al año. [14]
Un ñu negro macho dominante tiene un harén de hembras y no permitirá que otros machos se apareen con ellas. La temporada de reproducción ocurre al final de la temporada de lluvias y dura algunas semanas entre febrero y abril. Cuando una de sus hembras entra en celo, el macho se concentra en ella y se aparea con ella varias veces. El comportamiento sexual del macho en este momento incluye estirarse hacia abajo, con las orejas hacia abajo, olfatear la vulva de la hembra , realizar una micción ritual y tocar con la barbilla el trasero de la hembra . Al mismo tiempo, la hembra mantiene la cola hacia arriba (a veces verticalmente) o la mueve sobre la cara del macho. La pareja suele separarse después de la cópula, pero la hembra ocasionalmente sigue a su pareja y le toca el trasero con el hocico. Durante la época reproductiva, el macho pierde condición, ya que pasa poco tiempo pastando. [15] Se sabe que los machos montan a otros machos . [33]
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El período de gestación dura aproximadamente 8,5 meses, después del cual nace una sola cría. Las hembras en trabajo de parto no se alejan del rebaño de hembras y se acuestan y se levantan repetidamente. Los partos normalmente tienen lugar en zonas con pasto corto cuando la vaca está acostada. Inmediatamente después se levanta, lo que provoca que se rompa el cordón umbilical , y lame vigorosamente la cría y mastica la placenta . A pesar de las variaciones regionales, alrededor del 80% de las hembras dan a luz a sus crías en un período de 2 a 3 semanas después del inicio de la temporada de lluvias, desde mediados de noviembre hasta finales de diciembre. [34] También se ha informado de reproducción estacional entre ñus en cautiverio en zoológicos europeos. No se han reportado nacimientos de gemelos. [2]
El ternero tiene un pelaje leonado y peludo y pesa alrededor de 11 kg (24 lb). Al final de la cuarta semana, los cuatro incisivos han emergido por completo y, aproximadamente al mismo tiempo, aparecen en la cabeza dos estructuras en forma de protuberancias, las yemas córneas. Estos luego se convierten en cuernos, que alcanzan una longitud de 200 a 250 mm (8 a 10 pulgadas) hacia el quinto mes y están bien desarrollados hacia el octavo mes. La cría es capaz de ponerse de pie y correr poco después del nacimiento, un período de gran peligro para los animales en estado salvaje. Es alimentado por su madre lactante durante 6 a 8 meses, comienza a mordisquear briznas de pasto a las 4 semanas y permanece con la madre hasta que nace su próxima cría, un año después. [14]
El ñu negro es originario del sur de África. Su área de distribución histórica incluyó Sudáfrica, Eswatini y Lesotho, pero en estos dos últimos países fue cazado hasta su extinción en el siglo XIX. Ahora se ha reintroducido allí y también en Namibia , donde se ha establecido bien. [1]
El ñu negro habita en llanuras abiertas, pastizales y matorrales de karoo tanto en regiones montañosas empinadas como en colinas más bajas y onduladas. Las altitudes en estas áreas varían de 1350 a 2150 m (4430 a 7050 pies). [1] Los rebaños son a menudo migratorios o nómadas; de lo contrario, pueden tener áreas de distribución regulares de 1 km 2 (11.000.000 de pies cuadrados). [27] Los rebaños de hembras deambulan en territorios de alrededor de 250 acres (100 ha ; 0,39 millas cuadradas ) de tamaño. En el pasado, el ñu negro se encontraba en los pastizales templados de las tierras altas durante la estación seca del invierno y en la árida región de Karoo durante las lluvias. Sin embargo, como resultado de la caza masiva del animal por su piel, desaparecieron de su área de distribución histórica y ahora se limitan en gran medida a granjas de caza y reservas protegidas en el sur de África. [32] En la mayoría de las reservas, el ñu negro comparte su hábitat con el blesbok y la gacela . [2]
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Cuando vive junto al ñu azul, las dos especies pueden hibridarse, lo que se considera una amenaza potencial para el mantenimiento de la especie. [1] [11] El ñu negro alguna vez fue muy numeroso y estaba presente en el sur de África en grandes manadas, pero a fines del siglo XIX, casi había sido cazado hasta su extinción y quedaban menos de 600 animales. [15] Un pequeño número de individuos todavía estaba presente en reservas de caza y zoológicos, de los cuales se rescató a la población. [1]
Se cree que actualmente quedan más de 18.000 individuos, 7.000 de los cuales se encuentran en Namibia, fuera de su área de distribución natural, y donde se cultivan. Alrededor del 80% de los ñus se encuentran en áreas privadas, mientras que el otro 20% está confinado en áreas protegidas. La población ahora tiende a aumentar (particularmente en terrenos privados) y por esta razón la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, en su Lista Roja de Especies Amenazadas , clasifica al ñu negro como el de menor preocupación. Su introducción en Namibia ha sido un éxito y las cifras han aumentado sustancialmente allí de 150 en 1982 a 7.000 en 1992. [1] [14]
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El ñu negro está representado en el escudo de armas de la provincia de Natal en Sudáfrica. A lo largo de los años, las autoridades sudafricanas han emitido sellos que representan al animal y la Casa de la Moneda de Sudáfrica ha acuñado una moneda de 5 rands con un ñu negro haciendo cabriolas. [2] [35]
Aunque hoy en día no están presentes en su hábitat natural en cantidades tan grandes, los ñus negros fueron en un momento los principales herbívoros del ecosistema y la principal presa de grandes depredadores como el león. Ahora, son económicamente importantes para los seres humanos, ya que son una importante atracción turística y proporcionan productos animales como cuero y carne. De la piel se obtiene cuero de buena calidad y la pulpa es áspera, seca y bastante dura. [27] La carne de ñu se seca para hacer biltong , una parte importante de la cocina sudafricana. La carne de las hembras es más tierna que la de los machos y alcanza su mejor momento durante la temporada de otoño. [36] El ñu puede proporcionar 10 veces más carne que la gacela de Thomson . [37] La cola sedosa y fluida se utiliza para hacer batidores de moscas o chowries . [27]
Sin embargo, el ñu negro también puede afectar negativamente al ser humano. Los individuos salvajes pueden ser competidores del ganado comercial y transmitir enfermedades mortales como la peste bovina y causar epidemias entre los animales, especialmente el ganado doméstico. También pueden transmitir garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y trematodos parafistomas . [6]
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