Las restricciones a la actividad sexual con menores en el Reino Unido y sus predecesores existen desde la época medieval. Durante la década de 1970, hubo cierta defensa política a favor de reducir significativamente la edad de consentimiento, apoyada por varias organizaciones de "liberación juvenil" y, sobre todo, por miembros de la organización Paedophile Information Exchange . Mientras tanto, durante un período de tiempo similar, el movimiento por los derechos LGBT hizo campaña contra la desigualdad en la edad de consentimiento para jóvenes heterosexuales y homosexuales. Más recientemente, ocasionalmente se han presentado argumentos a favor de reducir la edad de consentimiento, generalmente a un punto más temprano en la adolescencia.
En 1275, se fijó la primera edad de consentimiento en Inglaterra , a los 12 años ( Estatuto de Westminster I ). [1] En 1875, la Ley de Delitos contra la Persona elevó la edad a 13 años en Gran Bretaña e Irlanda , y diez años después la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885 la elevó a 16. [2] [3] En 1917, un proyecto de ley que elevaba la edad de consentimiento en Gran Bretaña e Irlanda de 16 a 17 años fue derrotado por un solo voto. [4]
En 1950, el Parlamento de Irlanda del Norte aprobó la Ley de Niños y Jóvenes, que elevó con éxito la edad de consentimiento a 17 años. [5] Sin embargo, en 2008, esta promulgación fue revocada por el gobierno británico en la Orden sobre Delitos Sexuales (Irlanda del Norte) de 2008 , que estableció la edad de consentimiento en Irlanda del Norte en 16 años, independientemente de la orientación sexual o el sexo. [6] La razón esgrimida para que se promulgara esta Orden fue equiparar la edad de consentimiento con la del resto del Reino Unido. El Ministro de Justicia Penal, Paul Goggins , dijo que no había ninguna razón convincente para que la edad fuera diferente en Irlanda del Norte. [7]
En Inglaterra y Gales, la edad de consentimiento homosexual masculino se fijó en 21 años en la Ley de Delitos Sexuales de 1967 para "adultos que consienten en privado" (siguiendo las recomendaciones del Informe Wolfenden ). En 1980, la Ley de Justicia Penal (Escocia) (1980) legalizó los actos homosexuales a los 21 años. La edad de consentimiento homosexual se redujo a 18 años en la Ley de Justicia Penal y Orden Público de 1994 , y finalmente a 16 años en Inglaterra y Gales y Escocia en la Ley de Delitos Sexuales (Enmienda) de 2000. [ 8]
Actualmente, la edad de consentimiento para el sexo con penetración , el sexo oral y la masturbación mutua en el Reino Unido es de 16 años. La legislación pertinente está descentralizada, lo que significa que cada nación del Reino Unido tiene la facultad de establecer su edad de consentimiento; sin embargo, cada nación ha establecido la edad legal pertinente en 16 años (según la Ley de Delitos Sexuales de 2003 en Inglaterra y Gales, la Ley de Delitos Sexuales (Escocia) de 2009 (en Escocia) y la Orden de Delitos Sexuales (Irlanda del Norte) de 2008 (en Irlanda del Norte).
Esto significa que en cada nación del Reino Unido, si una persona tiene relaciones sexuales con alguien de 15 años o menos, puede ser acusada de un delito penal. [9]
De manera similar, la Ley de Delitos Sexuales (Enmienda) de 2000 prohíbe que una persona en una posición de confianza realice actos sexuales con alguien que no pueda dar su consentimiento, lo que incluye a menores y "personas muy vulnerables". [10] [11] [12]
La despenalización de las relaciones sexuales entre hombres mayores de 21 años convenció a algunos pedófilos de que pronto podrían cambiar la ley y las actitudes sociales para permitir que se cumpliera su deseo de tener relaciones sexuales con niños. [13] El Paedophile Information Exchange era una organización con alrededor de 300 miembros que utilizaba sus vínculos dentro del gobierno y el movimiento de libertades civiles para presionar a favor de la despenalización de las relaciones sexuales con niños a partir de los cuatro años de edad. [13] Los argumentos en torno a la relajación de las leyes sobre la edad de consentimiento en relación con los adolescentes en particular también tuvieron un alcance más amplio. El sociólogo Matthew Waites, autor de The age of Consent – Young People, Sexuality and Citizenship (La edad del consentimiento: jóvenes, sexualidad y ciudadanía) , observó que:
A mediados de los años 1970, la defensa de una edad mínima más baja para todos estaba encontrando un apoyo más amplio, y se planteaban preguntas sobre los méritos de reducir la edad legal para la conducta sexual entre hombres y mujeres, no sólo dentro de los movimientos sexuales de base , sino también dentro de las organizaciones religiosas y los círculos intelectuales liberales . [...] Sectores significativos de la opinión liberal en la corriente política dominante, incluidos destacados activistas en favor de los intereses de los niños y la salud sexual, apoyan al menos cierta despenalización selectiva de la actividad sexual entre jóvenes menores de 18 años. [14]
En agosto de 1971, miembros jóvenes del Frente de Liberación Gay organizaron una manifestación pública en Londres para protestar por la edad de consentimiento para los hombres homosexuales. [15]
En abril de 1972, el Consejo de Responsabilidad Social de la Sociedad de Amigos (una conferencia cuáquera ) aprobó una resolución a favor de reducir la edad de consentimiento en Gran Bretaña de 16 a 14 años. [16] [17] En julio de ese año, el Dr. John Robinson , decano del Trinity College de Cambridge y presidente de la Sociedad de Reforma de la Ley Sexual del Reino Unido, defendió una edad de consentimiento de 14 años en una conferencia en una Conferencia Metodista . [16] [18]
En mayo de 1974, la Campaña por la Igualdad Homosexual sugirió una edad básica de consentimiento de 16 años, pero que podría ser tan baja como 12 "en casos en que un acusado pudiera probar la existencia de un consentimiento significativo". [19] [20] La Sociedad de Reforma de la Ley Sexual propuso en septiembre de ese año reducir la edad de consentimiento a 14 años, con el requisito de que por debajo de los 18 años la carga de la prueba de que existía consentimiento para actividades sexuales entre las partes sería responsabilidad del participante de mayor edad. [21]
En marzo de 1976, el Consejo Nacional para las Libertades Civiles (NCCL, por sus siglas en inglés) pidió que en Gran Bretaña se estableciera una edad de consentimiento igual a la de los 14 años, o 10 años. [22] La presentación al Comité de Revisión de la Ley Penal generó una amplia cobertura periodística. Si bien el informe reconocía los méritos de abolir la edad de consentimiento, proponía mantener una prohibición de las relaciones sexuales antes de los 14 años "como un compromiso con las actitudes públicas", [23] afirmando que "aunque es lógico y coherente con el conocimiento moderno sobre el desarrollo infantil sugerir que se debe abolir la edad de consentimiento, tememos que, dado el estado actual de las actitudes públicas sobre este tema, no será políticamente posible abolir la edad de consentimiento". [24] También argumentaron que "las experiencias sexuales de la infancia, realizadas voluntariamente, con un adulto no resultan en ningún daño identificable" y sugirieron que se causaba más daño cuando los niños volvían a contar sus experiencias en el tribunal o a la prensa. La presentación fue firmada por Harriet Harman , quien era funcionaria jurídica de la NCCL en ese momento antes de convertirse en diputada en 1982. [25] Harman niega haber apoyado alguna vez la reducción de la edad de consentimiento a 10 años, y afirmó que los periódicos de derecha Daily Mail y The Telegraph habían tratado de hacerla "culpable por asociación" con grupos marginales que anteriormente habían estado conectados con la NCCL. [22]
A finales del siglo XX, quienes estaban a favor de reducir más rápidamente la edad de consentimiento apuntaban como argumentos el desarrollo físico más rápido y los niveles crecientes de actividad sexual entre los adolescentes. [26] De manera más general, en el trabajo académico, particularmente en sociología , los escritos sobre el comportamiento sexual humano debatían las prohibiciones de la actividad sexual que involucraba a niños. [14]
Aunque no está a favor de la abolición total, Francis Bennion , un humanista liberal británico también influenciado por el contexto histórico del tema, enfatizó el hecho de que los niños son "seres sexuales", concluyendo que esto en sí mismo hace que las prohibiciones legales sean injustas. [27]
Miranda Sawyer , periodista británica especializada en música y cultura juvenil, sugirió que “tenemos sentimientos sexuales desde una edad muy temprana”, considerando que el sexo es un “comportamiento natural”. Se mostró a favor de reducir la edad de consentimiento a 12 años en el Reino Unido, al tiempo que calificó de “irrisoriamente irreal” la criminalización de la actividad sexual antes de los 16 años. [28]
En noviembre de 2013, un destacado experto en salud pública y presidente de la Facultad de Salud Pública, el profesor John Ashton , pidió que se redujera la edad de consentimiento a 15 años. Dijo que el límite legal actual impedía que los adolescentes más jóvenes sexualmente activos recibieran apoyo en cuestiones de enfermedades y anticoncepción. Dijo que las cifras oficiales indicaban que hasta un tercio de todos los jóvenes de 14 y 15 años tienen relaciones sexuales en Gran Bretaña y dijo que era necesario un debate a nivel nacional para discutir los beneficios de reducir la edad actual de consentimiento de 16 años. [29] El llamado fue rechazado por el entonces primer ministro David Cameron y luego el viceprimer ministro Nick Clegg ese mismo año. [30]
Entre los datos aportados por algunos de los grupos que han abogado por la reducción de la edad de consentimiento se incluyen pedófilos conocidos y condenados dentro de algunas de las organizaciones, por ejemplo, Paedophile Information Exchange . [31]
Las investigaciones de Jean Golding demostraron que a principios de la década de 2000 la pubertad se producía antes que en la década de 1970, y que ahora la edad media de la menarquia en las niñas es de 12 años y 10 meses, [32] en comparación con la edad media de 14 años para la pubertad en general que fue aceptada como evidencia por el Comité Asesor de Políticas de la década de 1970. [33] La investigación de Golding ha descubierto que "una de cada seis niñas llega a la pubertad a la edad de ocho años". [34] [35]
Según una investigación británica realizada por el Centro de Investigación sobre la Familia y los Hogares en la década de 1990, "una proporción cada vez mayor de jóvenes son sexualmente activos antes de la edad de consentimiento". [36] Además, la primera Encuesta Nacional sobre Actitudes y Estilos de Vida Sexuales (NATSAL) del Reino Unido, que recopiló datos hasta 1990, encontró que una alta proporción de jóvenes participan en otras formas de actividad sexual prohibidas por la ley, incluida la masturbación mutua y el sexo oral, comenzando en promedio a la edad de 14 años . [37]
Waites también observó que "la investigación cualitativa revela un panorama de muchos jóvenes que negocian su comportamiento sexual en un contexto de secreto, limitados por relaciones de poder y carentes de confianza, recursos y apoyo". [38] [39] Añadió: "Algunos profesionales de la salud sexual sostienen que se debería reducir la edad de consentimiento [...] para facilitar un apoyo más eficaz de los servicios de salud y educación". [40]
En noviembre de 2000 se realizó una encuesta por Internet entre 42.000 niñas de 12 a 16 años. "Nueve de cada diez encuestadas no creían que fuera necesario esperar hasta el matrimonio para tener relaciones sexuales, mientras que el 87 por ciento dijo que la edad de consentimiento debería reducirse de los 16 años. Se criticó la educación sexual por ser anticuada, poco informativa y enseñarse demasiado tarde, con poca literatura estructurada sobre enfermedades de transmisión sexual, relaciones entre personas del mismo sexo y cómo afrontar el embarazo". Los encuestados también dijeron que se deberían proporcionar preservativos gratuitos en los baños de las niñas y que los 60 millones de libras esterlinas que el gobierno ha recaudado para reducir a la mitad las concepciones entre adolescentes se habrían gastado mejor en clínicas para jóvenes que desean asesoramiento confidencial. [41]
El primer ministro ha rechazado un llamado de un destacado experto en salud pública para reducir la edad de consentimiento a los 15 años. El presidente de la Facultad de Salud Pública, el profesor John Ashton, dijo que la sociedad tenía que aceptar que aproximadamente un tercio de todos los niños y niñas tenían relaciones sexuales a los 14 o 15 años. [...] Downing Street dijo que la edad actual de 16 años estaba en vigor para proteger a los niños y que "no había planes para cambiarla".
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