Francesco III d'Este (Francesco Maria; 2 de julio de 1698 - 22 de febrero de 1780) fue duque de Módena y Reggio desde 1737 hasta su muerte.
Nació en Módena , hijo de Rinaldo d'Este, duque de Módena , y de la duquesa Carlota de Brunswick-Lüneburg .
Durante su reinado, el ducado se vio en bancarrota por las guerras de sucesión española , polaca y austriaca . Como resultado, Francesco se vio obligado a vender las obras de arte más valiosas de la Galería Estense . Era un administrador cuidadoso, pero la mayor parte de la política financiera del ducado estaba en manos del plenipotenciario austriaco, Beltrame Cristiani.
Entre sus medidas, la renovación urbana de Módena y la construcción de la Vía Vandelli , que conectaba la ciudad con el Ducado toscano de Massa y Carrara (perteneciente a su nuera María Teresa Cybo-Malaspina y destinado a ser incorporado a los Estados del Este), y con el mar Mediterráneo .
Francesco fue también gobernador interino del ducado de Milán entre 1754 y 1771, siendo investido en 1765 con el señorío no hereditario de Varese , feudo creado especialmente para él por la emperatriz María Teresa . Allí murió en 1780 en el Palacio Estense que había mandado construir.
Su hijo Ercole le sucedió como soberano del ducado de Módena y Reggio.
En 1721 se casó con Carlota Aglaé d'Orléans (1700-1761), hija de Felipe de Orleans, duque de Orleans , y de Francisca María de Borbón (hija legitimada de Luis XIV y Madame de Montespan ), con la que tuvo diez hijos. Juntos residieron en el Palacio Ducal de Rivalta .
Actuó como novio sustituto de su hermana Enrichetta d'Este en 1728, quien se casaba con Antonio Farnese, duque de Parma .
Después de la muerte de su primera esposa, se volvió a casar dos veces más morganáticamente con Teresa Castelbarco (1704-1768) y Renata Teresa d'Harrach (1721-1788).
Su nieta María Beatriz de Este, duquesa de Massa, fue la última descendiente de la Casa de Este de Módena, cuya línea masculina se extinguió con ella.
Dado que en los Estados de Este estaba en vigor la ley sálica que prohibía a las mujeres suceder en el trono, tras la muerte prematura de su cuarto hijo Benedetto Filippo (aunque encaminado a la carrera eclesiástica) en 1751 y, dos años más tarde, la de su único nieto por línea masculina, Rinaldo Francesco, de apenas 4 meses, el duque tuvo que rendirse a la idea de que la extinción se cernía sobre la casa de Este. María Beatriz era ahora la única hija superviviente de su único hijo superviviente, Ercole Rinaldo (el futuro duque Ercole III ), y estaba claro que este último no engendraría más descendencia legítima porque él y su esposa, María Teresa Cybo-Malaspina , estaban ahora irremediablemente separados.
Por ello, Francisco III se propuso evitar que sus antiguos Estados de Este, como feudos imperiales , fueran declarados "vacantes" (sin herederos) en el futuro y luego simplemente absorbidos por el Imperio , tal como, casi dos siglos antes, Ferrara , un feudo papal considerado vacante por el papa Clemente VIII , había sido confiscado por la Cámara Apostólica . Anteriormente ya había recurrido a la corte de Gran Bretaña en busca de consejo y ayuda: el rey Jorge II era un primo materno lejano suyo y Francisco lo veía como una especie de cabeza de familia dado el origen ancestral compartido de las dos dinastías de la Casa de Welf . Así, en el mismo año 1753, con la mediación y garantía de Jorge II, se concluyeron dos tratados simultáneos (uno público y otro secreto) entre la Casa de Este y la Casa de Austria . En virtud de ellos, el archiduque Leopoldo de Habsburgo-Lorena , noveno hijo y tercer hijo de la emperatriz María Teresa , y María Beatriz de Este, de tres años, se comprometieron a casarse con ella, a quienes se les confió la alta tarea de establecer una nueva casa gobernante que unificara los nombres de ambas familias. Los tratados también estipulaban que Leopoldo sería designado por Francisco III como heredero de la investidura imperial como duque de Módena y Reggio en caso de extinción de la línea masculina de los Este. Se pretendía que la nueva casa gobernara los Estados de los Este como una entidad separada de los otros dominios de los Habsburgo. Mientras tanto, Francisco cubriría el cargo de gobernador interino de Milán, que estaba destinado al archiduque.
En 1761, sin embargo, tras la muerte de un hermano mayor suyo, Leopoldo ascendió un puesto en la línea de sucesión, convirtiéndose en heredero del trono del Gran Ducado de Toscana , tal como se preveía para el segundo hijo de la pareja imperial, e incluso sustituyendo a su difunto hermano como prometido a la infanta María Luisa de España ; con lo cual los tratados de 1753 evidentemente se volvieron anacrónicos y tuvieron que ser revisados. En 1763, a pesar de la dura oposición de Ercole Rinaldo, las dos familias acordaron simplemente reemplazar el nombre de Leopoldo por el de su hermano menor, el archiduque Fernando Carlos de Habsburgo-Lorena , que aún no había nacido en el momento de la firma de los tratados y era cuatro años más joven que su prometida. En enero de 1771 la Dieta Perpetua de Ratisbona ratificó la futura investidura de Fernando y, en octubre, María Beatriz y él contrajeron matrimonio finalmente en Milán, dando así origen a la nueva Casa de Austria-Este . Francisco III cedió al archiduque el cargo de gobernador de Milán y el nuevo matrimonio archiducal se instaló en la capital lombarda donde residieron los siguientes 25 años produciendo una numerosa descendencia de diez hijos. En 1815, su hijo Francisco IV sería colocado al frente del restaurado Ducado de Módena y Reggio por el Congreso de Viena .
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