El 19 de marzo de 1988, los cabos del ejército británico Derek Wood y David Howes [1] fueron asesinados por el IRA Provisional en Belfast , Irlanda del Norte, en lo que se conoció como los asesinatos de los cabos .
Los soldados , vestidos de civil y armados con pistolas Browning Hi-Power , se dirigieron a un coche de civil y se dirigieron hacia el cortejo fúnebre de un miembro del IRA, aparentemente por error. [2] [3] Tres días antes, el lealista Michael Stone había atacado un funeral del IRA y había matado a tres personas. Creyendo que los soldados eran leales que querían repetir el ataque de Stone, [4] decenas de personas rodearon y atacaron su coche. Durante el ataque, el cabo Wood sacó su pistola de servicio y disparó al aire. A continuación, los soldados fueron sacados del coche a rastras y llevados a un campo de deportes cercano, donde los golpearon, desnudaron y registraron. Después los llevaron a un terreno baldío cercano, donde los mataron a tiros. [4]
El incidente fue filmado por un helicóptero del ejército británico y cámaras de televisión; las imágenes han sido descritas por el periodista Peter Taylor como algunas de las "más dramáticas y desgarradoras" del conflicto en Irlanda del Norte . [1]
Dos hombres fueron condenados a cadena perpetua por asesinato, pero fueron liberados en 1998 en virtud de los términos del Acuerdo de Viernes Santo . Varios otros hombres recibieron sentencias menores por su participación en los asesinatos.
Los asesinatos se produjeron en un contexto de violencia en los funerales republicanos irlandeses de alto perfil . La presencia de un gran número de policías antidisturbios y soldados en los funerales del IRA fue criticada por provocar disturbios. [5] El 6 de marzo de 1988, tres miembros desarmados del IRA que supuestamente se estaban preparando para un ataque con bomba contra personal militar británico [6] fueron asesinados por el Servicio Aéreo Especial (SAS) en Gibraltar durante la Operación Flavius . Su funeral conjunto debía celebrarse en el cementerio Milltown de Belfast el 16 de marzo. Las fuerzas de seguridad acordaron mantenerse alejadas del funeral a cambio de garantías de que no habría salvas de tres salvas por parte de los pistoleros del IRA. [7] Un miembro de la Asociación de Defensa del Ulster (UDA), Michael Stone , se enteró de este acuerdo. Atacó el funeral con pistolas y granadas , matando a tres personas e hiriendo a más de sesenta.
Uno de los muertos fue Caoimhín Mac Brádaigh, miembro del IRA. El funeral de Mac Brádaigh, apenas tres días después del ataque a Stone, se celebró en medio de una atmósfera extremadamente tensa y los asistentes temían otro ataque lealista. [8] Entre los asistentes al funeral había miembros del IRA que actuaron como mayordomos.
Derek Tony Wood, de 24 años, y David Robert Howes, de 23, eran cabos del Real Cuerpo de Señales del Ejército británico . Según el Ejército británico, Wood y Howes ignoraron las órdenes generales de mantenerse alejados de la zona donde se celebraba el funeral. [9] Se ha supuesto que los dos hombres se metieron en la procesión por error. [5] [10] Howes había llegado a Irlanda del Norte una semana antes. Los soldados y los agentes de policía sugirieron que los cabos habían ido "deambulando" y que Wood estaba mostrando a su colega recién llegado los distritos republicanos de Belfast. [11] El ex soldado británico Seán Hartnett afirmó que los cabos eran miembros del Real Cuerpo de Señales adscritos a una unidad de vigilancia militar conocida como Unidad Conjunta de Comunicaciones (JCU). [12]
Los cabos Wood y Howes vestían ropa de civil y conducían un Volkswagen Passat hatchback plateado. El funeral de Mac Brádaigh se dirigía por Andersonstown Road hacia el cementerio de Milltown cuando el coche de los cabos apareció en dirección contraria. El coche se dirigía directamente hacia el frente del funeral, que estaba encabezado por varios taxis negros . Pasó junto a un mayordomo del Sinn Féin que había hecho señas al conductor para que girara. Los dolientes en el funeral dijeron que creían que estaban siendo atacados por los leales del Ulster . [13] Luego, el conductor subió a una acera, dispersando a los dolientes, y giró hacia una pequeña calle lateral. Cuando esta carretera estaba bloqueada, el conductor dio marcha atrás a toda velocidad, terminando dentro de la procesión fúnebre. Wood intentó sacar el coche de la procesión, pero su ruta de salida fue bloqueada por un taxi negro.
Una multitud enfurecida rodeó el coche, rompió las ventanas e intentó sacar a los soldados a rastras. Wood sacó una pistola Browning Hi-Power de 9 mm [14] , con la que cada uno de los soldados estaba armado. Wood salió parcialmente por una ventana y disparó un tiro al aire, que dispersó brevemente a la multitud. La multitud luego retrocedió y algunos de ellos atacaron el coche con una llave para ruedas y una escalera de mano que le arrebataron a un fotógrafo. Finalmente, los hombres fueron sacados del coche y golpeados y pateados hasta tirarlos al suelo [15] .
El ataque fue presenciado por los medios de comunicación y transeúntes. La periodista Mary Holland recordó haber visto a uno de los hombres siendo arrastrado por un grupo de periodistas: "No gritó; simplemente nos miró con ojos aterrorizados, como si fuéramos todos enemigos en un país extranjero que no habrían entendido qué idioma estaba hablando si hubiera pedido ayuda". [16]
Los llevaron al campo de deportes de Casement Park , enfrente. Allí los golpearon, los desnudaron hasta quedar en calzoncillos y calcetines y un pequeño grupo de hombres los registró. La BBC y The Independent escribieron que los hombres fueron torturados. [2] [13] [10] Una búsqueda reveló que los hombres eran soldados británicos. Sus captores encontraron una identificación militar en Howes que estaba marcada como " Herford ", el sitio de una base militar británica en Alemania, pero se cree que la leyeron erróneamente como " Hereford ", la sede del SAS . [11]
El sacerdote redentorista Padre Alec Reid , quien más tarde jugó un papel importante en el proceso de paz que condujo al Acuerdo de Viernes Santo , intervino e intentó salvar a los soldados y pidió a la gente que llamara a una ambulancia.
Me coloqué entre los dos y rodeé a uno con mi brazo y lo sostenía por el hombro ... Eran tan disciplinados que se quedaron allí totalmente quietos y decidí que eran soldados. Había un helicóptero volando en círculos sobre ellos y no sé por qué no hicieron algo, ni llamaron por radio a la policía o a los soldados para que subieran, porque allí estaban estos dos de sus propios soldados. [17]
Uno de los captores advirtió a Reid que no interfiriera y ordenó a dos hombres que se lo llevaran. [17]
Los dos soldados fueron llevados a un taxi hasta un terreno baldío cerca de Penny Lane (South Link), a tan solo 180 m de la carretera principal de Andersonstown. Allí los sacaron del vehículo y los mataron a tiros. Wood recibió seis disparos: dos en la cabeza y cuatro en el pecho. También había sido apuñalado cuatro veces en la nuca. Howes recibió cinco disparos: uno en la cabeza y cuatro en el cuerpo. Ambos presentaban múltiples heridas en otras partes del cuerpo. [4] Los perpetradores abandonaron rápidamente el lugar.
Reid escuchó los disparos y corrió al terreno baldío. Creyó que uno de los soldados aún respiraba e intentó darle respiración boca a boca . Al darse cuenta de que los soldados estaban muertos, les dio los últimos sacramentos . [18] [19] Según el fotógrafo David Cairns, aunque el IRA estaba confiscando sus películas a los fotógrafos, pudo quedarse con las suyas al abandonar rápidamente el área después de tomar una fotografía de Reid arrodillado junto al cuerpo casi desnudo de Howes, administrando los últimos sacramentos. La fotografía de Cairns fue nombrada más tarde una de las mejores imágenes de los últimos 50 años por Life .
Todo el incidente fue filmado por un helicóptero del ejército británico que sobrevolaba la zona. [15] Un soldado anónimo de los Royal Scots dijo que su patrulla de ocho hombres estaba cerca y vio el ataque al coche de los cabos, pero se les dijo que no intervinieran. Los soldados y la policía llegaron al lugar tres minutos después de que los cabos recibieran los disparos. Un portavoz del ejército británico dijo que el ejército no respondió de inmediato porque necesitaban tiempo para evaluar la situación y temían ser emboscados por el IRA. La gran procesión fúnebre también les impidió llegar rápidamente al lugar. [20]
Poco después, el IRA publicó una declaración:
La brigada de Belfast, IRA, se atribuye la responsabilidad de la ejecución de dos miembros del SAS que lanzaron un ataque contra el cortejo fúnebre de nuestro camarada voluntario Kevin Brady. La unidad del SAS fue inicialmente detenida por la gente que se alineaba en la ruta creyendo que leales armados los estaban atacando y fueron retirados de las inmediaciones. Nuestros voluntarios sacaron a la fuerza a los dos hombres de la multitud y, después de comprobar claramente sus identidades a partir del equipo y la documentación, los ejecutamos. [21]
El secretario de Irlanda del Norte, Tom King, reconoció que el ataque al cementerio de Milltown y el asesinato de Wood y Howes eran "totalmente inaceptables y requieren una revisión inmediata con respecto a la actuación policial que se seguirá en cualquier funeral futuro". [5] El diputado conservador Michael Mates defendió la política de "mano dura", diciendo que "un regreso a la policía de mano dura podría provocar disturbios, que es lo que quiere el IRA para poder decir al mundo 'Ni siquiera nos dejan enterrar a nuestros muertos en paz'". [9] El líder del Fine Gael Alan Dukes , el líder laborista Dick Spring y el Taoiseach Charles Haughey condenaron los asesinatos. La primera ministra británica en ese momento, Margaret Thatcher , calificó los asesinatos como "un acto de salvajismo atroz".
El 2 de agosto de 1988, el cabo primero Roy Butler del Regimiento de Defensa del Ulster fue asesinado a tiros en Belfast con una de las armas que le habían quitado a los cabos. [22] [23]
Dos hombres, Alex Murphy y Harry Maguire, fueron declarados culpables del asesinato de los cabos. [2] [13] Fueron condenados a cadena perpetua en 1989, con una recomendación de un mínimo de 25 años. Murphy recibió otros 83 años y Maguire 79 años por daños corporales , encarcelamiento falso de los soldados y posesión de un arma y municiones. Sir Brian Hutton , al dictar sentencia, dijo:
Todos los asesinatos son brutales, pero los asesinatos del cabo Howes y el cabo Wood fueron particularmente salvajes y crueles... Los despojaron de la mayor parte de su ropa y yacían sobre su propia sangre en la parte trasera del taxi cuando los llevaron al terreno baldío para ser asesinados, y en ese estado lamentable e indefenso provocaron sus asesinatos mientras yacían en el suelo. [24]
Ambos hombres habían sido incluidos como miembros de alto rango de la Brigada Belfast del IRA . En 1973, a la edad de 15 años, Murphy había sido el interno republicano más joven en la prisión de Long Kesh, que más tarde se conocería como Maze . Maguire se convirtió en miembro del "personal del campamento" del IRA en Maze, uno de los hombres de alto rango del IRA que controlaba efectivamente las alas republicanas, y conoció a la secretaria de Irlanda del Norte, Mo Mowlam, cuando visitó la cárcel para negociar con los prisioneros. [25] En noviembre de 1998, Murphy y Maguire fueron liberados de la prisión de Maze como parte del plan de liberación anticipada de prisioneros según el Acuerdo de Viernes Santo . [13] Maguire ahora es presidente de la oficina de Belfast de Community Restorative Justice Ireland, un grupo apoyado por la policía que tiene como objetivo abordar la delincuencia de bajo nivel a través de la mediación y que pretendía reemplazar la práctica de "palizas de castigo" y golpes en las rodillas por parte de los paramilitares. [26]
En 1990 , otros tres hombres fueron declarados culpables por complicidad en el asesinato. Los republicanos los apodaron los "tres de Casement" porque cuestionaron la validez de sus condenas. [27] La condena de Kane fue anulada en apelación debido a la falta de fiabilidad de su confesión. [28] Ó Ceallaigh fue puesto en libertad en 1998 en virtud del Acuerdo de Viernes Santo. [29]
Terence Clarke, el mayordomo jefe del día, fue sentenciado a siete años de prisión por agredir a Wood. Clarke había sido el guardaespaldas de Gerry Adams ; murió de cáncer en 2000. [ cita requerida ]
En marzo de 2018, BBC Two emitió el documental de Vanessa Engle , The Funeral Murders , que incluía testimonios de testigos presenciales de los acontecimientos de ese día. [30]