La Brigada de Belfast del IRA Provisional fue la más grande de las brigadas de la organización, con base en la ciudad de Belfast , Irlanda del Norte .
El núcleo de la Brigada de Belfast surgió de las divisiones dentro de los republicanos de Belfast en los últimos meses de 1969, y se estableció formalmente en enero de 1970 cuando se crearon las estructuras del nuevo grupo disidente después de separarse del IRA Oficial.
La brigada se organizó geográficamente en tres batallones :
La Brigada de Belfast fue una de las primeras unidades activas del IRA Provisional, después de la división del IRA a finales de 1969. Tras los disturbios de Irlanda del Norte de 1969 , muchos republicanos de Belfast sintieron que el IRA había defraudado a la comunidad católica y nacionalista de la ciudad al no impedir el asalto y la quema de calles católicas por parte de los leales . Billy McKee denunció a Billy McMillen , el comandante del IRA en Belfast , y a la dirección del IRA con sede en Dublín , por no haber proporcionado armas, planificación o mano de obra para defender las calles católicas. [2]
El 22 de septiembre, McKee y otros hombres armados del IRA llegaron a una reunión convocada por McMillen y trataron de derrocarlo como jefe del IRA de Belfast. No tuvieron éxito, pero anunciaron que ya no recibirían órdenes de la dirección del IRA en Dublín. [3] En diciembre de ese año, el IRA se dividió en el IRA Provisional , que estaba compuesto por militaristas tradicionales como McKee, y el IRA Oficial , que estaba compuesto por la dirección marxista anterior a la división y sus seguidores. [4] McKee se puso del lado de los Provisionales y formó parte del primer Consejo del Ejército Provisional en septiembre de 1970. [5] Nueve de las trece unidades del IRA en Belfast se pusieron del lado de los Provisionales en 1969, aproximadamente 120 activistas y 500 partidarios. [6]
McKee se convirtió en el primer oficial al mando de la Brigada de Belfast del IRA Provisional. [7] Desde el principio, hubo disputas intermitentes entre los hombres de McKee y sus antiguos camaradas del IRA Oficial , ya que competían por el control de las zonas nacionalistas. Sin embargo, los Provisionales rápidamente ganaron la partida, debido a que se proyectaban como los defensores más fiables de la comunidad católica. [8]
El propio McKee contribuyó en gran medida a esta imagen con una acción que llevó a cabo el 27 de junio de 1970. Se produjeron disturbios en la zona de Ardoyne , en el norte de Belfast, después de un desfile de la Orden de Orange , y tres protestantes murieron en tiroteos entre el IRA Provisional y los leales. En respuesta, los leales se prepararon para atacar el vulnerable enclave católico de Short Strand , en el este de Belfast. Cuando McKee se enteró de esto, se dirigió a Short Strand con algunos hombres y armas y tomó posición en la iglesia de San Mateo. En el tiroteo que siguió, que duró cinco horas, McKee resultó herido y uno de sus hombres murió, junto con al menos cuatro protestantes. [9] Véase Batalla de San Mateo
El liderazgo del IRA Provisional siempre había planeado ampliar sus actividades, pasando de operaciones defensivas a una campaña ofensiva destinada a eliminar el dominio británico de Irlanda del Norte . Sin embargo, esto solo se hizo factible después de que la relación de la comunidad católica con el ejército británico se deteriorara rápidamente en el transcurso de 1970. Este deterioro se debió al trato de mano dura del ejército británico a los católicos y nacionalistas en sus esfuerzos por combatir a los paramilitares republicanos. Por ejemplo, entre el 5 y el 7 de julio de 1970, hasta 3.000 tropas sellaron el área baja de Falls y llevaron a cabo una búsqueda agresiva de armas, un episodio conocido como el toque de queda de Falls . Cinco civiles murieron y más de 60 resultaron heridos en tiroteos entre las tropas y el IRA Oficial (que en ese momento era la facción dominante del IRA en esa parte de Belfast). Más de 300 personas fueron arrestadas y el área se inundó con gas lacrimógeno .
Después de este punto, la estrategia de la Brigada de Belfast pasó de la "defensa" a la "represalia" y en enero de 1971, comenzaron a buscar y atacar a las patrullas del Ejército británico y de la Real Policía del Ulster (RUC). El 5 de febrero de 1971, los Provisionales de Belfast mataron a su primer soldado, Robert Curtis, que fue asesinado por Billy Reid en un tiroteo en el área de New Lodge . En otros enfrentamientos alrededor de la ciudad en la misma noche, un hombre del IRA y dos civiles católicos también murieron en intercambios de fuego con el Ejército británico [10]. A partir de entonces, los tiroteos entre el IRA en Belfast y las fuerzas de seguridad se convirtieron en algo habitual. En julio de 1971, diez soldados habían muerto a manos del IRA en la ciudad [11].
El 15 de abril de 1971, McKee, junto con Proinsias MacAirt , fue arrestado por el ejército británico cuando se le encontró en posesión de una pistola. [12] Fue acusado y condenado por posesión del arma y encarcelado en la cárcel de Crumlin Road , y Joe Cahill asumió el cargo de OC de la Brigada de Belfast. [13] [14]
En los primeros años de los disturbios , el IRA Provisional de Belfast se expandió rápidamente. En agosto de 1969, la Brigada tenía apenas 50 miembros activos. A fines de 1971, tenía 1.200 miembros, lo que le daba una estructura grande pero poco controlada. [15]
Fue durante este período cuando la campaña del IRA comenzó a tomar forma en la ciudad. Joe Cahill autorizó el inicio de las operaciones de bombardeo del IRA, así como los ataques a las tropas y a la RUC. Se instaló en una casa en Andersonstown y recorrió la ciudad, coordinando las operaciones del IRA.
El 9 de agosto de 1971, el ejército lanzó la Operación Demetrius , introduciendo el internamiento en un intento de arrestar a los líderes del IRA. Al día siguiente, Joe Cahill celebró una conferencia de prensa en una escuela en Ballymurphy y declaró que la operación había sido un fracaso. Dijo: "Hemos perdido un oficial de brigada, un oficial de batallón y el resto son voluntarios, o como dicen en el ejército británico, soldados rasos". Sin embargo, el propio Cahill tuvo que huir a la República de Irlanda para evitar ser arrestado, renunciando así a su mando de la Brigada de Belfast. Seamus Twomey asumió el puesto de Cahill como oficial jefe.
En los tres días que siguieron a la introducción del internamiento, hubo violentos disturbios y tiroteos en las zonas nacionalistas de Belfast, ya que las tropas intentaron entrar en ellas para detener a sospechosos paramilitares. En total, 17 personas murieron en los enfrentamientos, entre ellas dos miembros del IRA Provisional y tres soldados. [16] En el resto de 1971, murieron 37 soldados y 97 civiles. En 1972, el número de muertos aumentó aún más. El período también fue costoso para el IRA. Sólo en el Segundo Batallón de la Brigada de Belfast, por ejemplo, veinte voluntarios del IRA murieron en los doce meses posteriores a agosto de 1971. [16]
Del 26 de junio al 10 de julio de 1972, la dirección del IRA Provisional declaró un alto el fuego y mantuvo conversaciones con el gobierno británico. Sin embargo, esta tregua se rompió, en parte debido a un enfrentamiento entre la Brigada de Belfast del IRA y el ejército británico en Lenadoon, en el oeste de Belfast. El IRA local insistió en que las familias católicas que habían sido obligadas a abandonar las zonas protestantes se alojaran en casas desocupadas por familias protestantes que habían huido de la zona predominantemente nacionalista de Lenadoon. La Asociación de Defensa del Ulster, lealista , a su vez amenazó con quemar las casas si eran ocupadas por católicos. Cuando las familias católicas intentaron mudarse, el ejército británico las detuvo, provocando un motín con la población católica local. Seamus Twomey, comandante de la Brigada de Belfast, declaró que los británicos habían violado la tregua y, poco después, sus hombres abrieron fuego contra las tropas. Sean MacStiofain , el jefe del Estado Mayor del IRA, anunció formalmente el fin del alto el fuego esa noche, en respuesta a los acontecimientos en Belfast. [17]
Además de los ataques al ejército, una parte central de la campaña de la Brigada de Belfast fue el bombardeo de objetivos comerciales , como tiendas y negocios. El ejemplo más devastador de la campaña de bombardeos comerciales de los Provisionales fue el Viernes Sangriento del 21 de julio de 1972 en el centro de la ciudad de Belfast, donde explotaron 22 bombas que mataron a nueve personas e hirieron a 130. [18] Si bien la mayoría de los ataques del IRA a objetivos comerciales no estaban diseñados para causar víctimas, en muchas ocasiones mataron a transeúntes civiles. Otros ejemplos incluyen el atentado con bomba en el restaurante Abercorn en Belfast en 1972, donde murieron dos personas y 130 resultaron heridas. [19]
Hasta 1972, el IRA en Belfast controló de manera efectiva muchas áreas nacionalistas de la ciudad, manteniendo puestos de control y barricadas permanentes. Sin embargo, estas "áreas prohibidas" fueron retomadas por el ejército británico en respuesta a los atentados del Viernes Sangriento de 1972, en una importante operación llamada Operación Motorman . El ejército británico procedió a construir puestos fortificados en el oeste republicano de Belfast, obstaculizando así la libertad de movimiento del IRA. Después de este revés, Seamus Twomey , que había autorizado la operación del Viernes Sangriento, fue reemplazado como comandante de la Brigada de Belfast por Gerry Adams , con Ivor Bell como su segundo al mando. [20] Adams ocupó el puesto durante diez meses, antes de ser arrestado e internado en julio de 1973. Las fuerzas de seguridad lograron capturar a los siguientes tres comandantes de la Brigada de Belfast durante el año siguiente: Ivor Bell, que ocupó el puesto desde julio de 1973 hasta enero de 1974, Sean Convey, que duró solo dos meses antes de ser arrestado en marzo de 1974, y Brendan Hughes , que fue arrestado en mayo de 1974. Estos reveses fueron indicativos de la presión que se ejercía sobre el IRA en Belfast, que se vio duramente afectado por los arrestos en este período. [ cita requerida ]
Después de 1972, el número de soldados muertos por el IRA en Belfast disminuyó de manera constante. En 1972, el IRA Provisional mató a 145 miembros de las fuerzas de seguridad, la mayoría de ellos en Belfast. En 1974, esta cifra había caído a 40. [21] Además, la Brigada de Belfast cambió sus tácticas en un esfuerzo por evitar las grandes pérdidas en muertos y capturados que había sufrido hasta ese momento. Según el libro de los periodistas Patrick Bishop y Eamon Mallie, The Provisional IRA , "Como resultado de los numerosos arrestos y la creciente presencia del Ejército, los enfrentamientos prolongados con el Ejército se desvanecieron y fueron reemplazados por francotiradores de un solo tiro". Además, "la repulsión causada por el Viernes Sangriento persuadió a los Provisionales a abandonar gradualmente el coche bomba". [21]
En parte como resultado de las pérdidas sufridas por las detenciones en este período, y en parte como resultado de las negociaciones secretas entre la dirección del IRA y el gobierno británico, el IRA Provisional declaró un alto el fuego desde enero de 1975 hasta enero de 1976. La Brigada de Belfast en general recibió con agrado esta tregua. Según los términos del alto el fuego, cesaron las operaciones ofensivas contra las fuerzas de seguridad. A cambio, el gobierno británico financió "centros de incidentes" u oficinas del Sinn Féin en las zonas nacionalistas de Belfast, con la esperanza de alentar el desarrollo del ala política del movimiento republicano provisional por encima de su ala militar. En la práctica, sin embargo, el alto el fuego trajo consigo poca disminución de la violencia en Belfast.
Los grupos paramilitares leales, temiendo un acuerdo secreto entre el IRA y el gobierno, intensificaron sus asesinatos de civiles católicos, matando a más de 300 entre 1974 y 1976. Billy McKee, en ese momento comandante de la Brigada de Belfast, respondió con ataques de represalia contra civiles protestantes. El IRA llevó a cabo 91 asesinatos sectarios en 1974-1976, [22] muchos de ellos en Belfast. Uno de los ataques más notorios se produjo el 13 de agosto de 1975, cuando un equipo del IRA dirigido por Brendan McFarlane ametralló el bar Bayardo's en la calle protestante Shankill de Belfast , matando a cinco personas e hiriendo a más de 50. Aunque el ataque tenía como objetivo matar a los miembros de la Fuerza de Voluntarios del Ulster que utilizaban el bar, sólo uno de los muertos tenía conexiones paramilitares. [23]
McKee fue duramente criticado por muchos republicanos por permitir que el IRA de Belfast se desviara hacia una campaña de asesinatos sectarios. Sus críticos estaban aún más enojados con sus órdenes, a mediados de 1975, de atacar las unidades oficiales del IRA que quedaban en Belfast, en un esfuerzo por acabar con esa organización. La disputa resultante llevó a la muerte de 11 paramilitares republicanos y varios civiles nacionalistas, como el jefe de la asociación de taxis de Falls Road, cuyo negocio estaba afiliado a los Provisionales. Además, los críticos de McKee, en particular Gerry Adams y Danny Morrison , afirmaron que la disciplina en la Brigada de Belfast prácticamente se rompió en este período, lo que llevó a algunos voluntarios del IRA a caer en la delincuencia. La inteligencia británica también pudo utilizar el período de alto el fuego para reclutar más informantes dentro del IRA.
Por lo tanto, fue casi con alivio que muchas figuras de la Brigada de Belfast del IRA acogieron con satisfacción el fin del alto el fuego del IRA en enero de 1976.
Muchos miembros del IRA argumentaron que el período de alto el fuego fue lo más cerca que habían estado de una derrota hasta el momento. Un grupo de jóvenes Provisionales de Belfast, liderados por Gerry Adams e Ivor Bell, emergió del internamiento en 1976, decidido a reestructurar el IRA. En primer lugar, expulsaron a Billy McKee como comandante de la Brigada de Belfast, acusándolo de desmoralizar y desacreditar al IRA al permitir que se involucrara en disputas sectarias e intrarrepublicanas. [ cita requerida ]
En segundo lugar, reformaron las estructuras del IRA, reduciendo en gran medida el número de voluntarios que participaban en los ataques y organizándolos en células cerradas, o "unidades de servicio activo", de modo que la información que cualquier miembro del IRA pudiera tener sobre la organización se limitara a cinco o seis personas. Este proceso redujo en gran medida el número de personal activo del IRA en Belfast. En su apogeo a principios de la década de 1970, la Brigada había tenido hasta 1.500 miembros. A principios de la década de 1980, esta cifra se había reducido a unos 100 hombres en unidades de servicio activo y otros 2-300 en funciones de apoyo. La estructura de células también aumentó el control de la dirección de la Brigada sobre sus voluntarios, ya que todas las armas estaban en manos de un "intendente" asignado a cada unidad y sólo podían utilizarse para operaciones autorizadas por la dirección de la Brigada.
La nueva estructura de células del IRA se vio algo comprometida durante las huelgas de hambre de 1981. Durante las protestas masivas que surgieron a raíz de la disputa, se alentó a los miembros del IRA en Belfast, además de los habituales ataques con francotiradores y asesinatos, a liderar los disturbios contra la RUC y el ejército británico en las zonas nacionalistas. Un efecto de esto fue debilitar el anonimato de la organización de "células" del IRA. Según Bishop y Mallie, "en el apogeo de la huelga de hambre en 1981... la estructura de células se derrumbó y se extendió a las calles mientras el IRA, la policía y el ejército se enfrentaban entre sí en los disturbios". [24]
En la década de 1980, la Brigada de Belfast se vio duramente afectada por el uso de informantes de alto perfil . Se trataba de hombres del IRA que eran reclutados como informantes por la RUC o a quienes se les ofrecía inmunidad procesal a cambio de testificar contra otros miembros del IRA. Aunque el sistema de informantes de alto perfil no tuvo mucho éxito en la condena de los miembros del IRA, provocó que muchos voluntarios del IRA fueran arrestados y detenidos durante largos períodos mientras esperaban el juicio.
El episodio comenzó con la detención de Christopher Black, un miembro del IRA de Belfast, en 1981. Tras obtener garantías de que no sería procesado, Black hizo declaraciones que condujeron a 38 arrestos. El 5 de agosto de 1983, 22 miembros del IRA Provisional fueron condenados a un total de 4.000 años de prisión basándose en el testimonio de Black. (Dieciocho de estas condenas fueron revocadas en apelación el 17 de julio de 1986). Hasta 600 paramilitares fueron arrestados en virtud del plan de superpiratería, muchos de ellos pertenecientes a la Brigada de Belfast.
El temor a los informantes que se generó en la Brigada de Belfast contribuyó en gran medida a reducir la eficacia de sus unidades. Si bien durante la década de 1970 la Brigada había sido la zona de mando más activa del IRA, en las décadas de 1980 y 1990 las unidades rurales del IRA adquirieron una importancia relativa mayor dentro de la organización. Los informantes fueron un aspecto de este cambio, aunque también se citaron otros factores como "la creciente sofisticación de los enemigos del IRA en Belfast y Derry" y la estrategia electoral del Sinn Féin , que hizo que "en Belfast las operaciones del IRA se redujeran". [25] [26]
En 1990, Danny Morrison , un alto cargo del Sinn Féin y del IRA, fue detenido en una casa de Belfast donde se estaba interrogando a un informante. En 2005, Denis Donaldson , un ex miembro del IRA de Belfast y alto cargo del Sinn Féin, fue "descubierto" como informante. Más tarde fue asesinado en su casa de vacaciones en el condado de Donegal . El presunto informante de mayor rango del IRA de Belfast fue Freddie Scappaticci , que fue el jefe de la Unidad de Seguridad Interna del IRA entre 1980 y 1990.
En 1988, tres miembros de la Brigada de Belfast del IRA fueron asesinados en Gibraltar por el Servicio Aéreo Especial (SAS) durante una misión de bombardeo. Sus funerales fueron atacados por el pistolero lealista Michael Stone , que mató a tres de los asistentes (el ataque al cementerio de Milltown ). En el funeral de uno de los muertos, dos soldados vestidos de civil se dirigieron hacia la procesión. Fueron golpeados y luego asesinados por miembros del IRA, en un incidente conocido como los " asesinatos de los cabos ".
A finales de los años 1980 y principios de los 1990, los paramilitares unionistas intensificaron sus asesinatos de católicos. En respuesta, el IRA en Belfast intentó asesinar a los líderes unionistas. Quería evitar ataques sectarios de represalia contra civiles protestantes como los que tuvieron lugar en los años 1970. Sin embargo, en un intento de eliminar a la dirigencia de la UDA en 1993, cometió uno de los peores atentados indiscriminados de la campaña del IRA. Dos voluntarios de la Brigada de Belfast de Ardoyne colocaron una bomba en una pescadería en Shankill Road donde la dirigencia de la UDA había acordado reunirse. Sin embargo, la bomba explotó prematuramente y mató a uno de los atacantes, Thomas Begley , a un miembro de la UDA y a ocho civiles protestantes. Además, 58 personas resultaron heridas. Los objetivos previstos no estaban en el edificio.
El ciclo de matanzas entre el IRA y los leales continuó hasta agosto de 1994, cuando el IRA declaró un alto el fuego unilateral. Si bien el IRA canceló su alto el fuego en 1996-1997, la Brigada de Belfast permaneció en gran medida tranquila durante este período. Las acciones del IRA fueron severamente restringidas por el Consejo del Ejército en las principales áreas urbanas de Irlanda del Norte para evitar víctimas civiles. Mientras tanto, la campaña de bombardeos en Inglaterra continuó. La Brigada se vio involucrada en los enfrentamientos de julio de 1997 desencadenados por el conflicto de Drumcree .
El alto el fuego se restableció en 1997 y ha permanecido en vigor desde entonces. Aunque en general la Brigada de Belfast no ha llevado a cabo acciones armadas, ha utilizado sus armas en unas pocas ocasiones. A finales de 1997 y principios de 1998, paramilitares leales perpetraron una serie de asesinatos de civiles católicos en respuesta al asesinato de Billy Wright por parte del Ejército de Liberación Nacional Irlandés . El IRA en Belfast, en represalia, mató a Robert Dougan, miembro destacado de la UDA, el 10 de febrero de 1998. [ cita requerida ]
En 2004, la Brigada fue acusada de llevar a cabo el robo del Northern Bank , el mayor robo jamás cometido en Gran Bretaña o Irlanda. Sin embargo, esto nunca se ha podido demostrar. [ cita requerida ]
En el verano de 2005, el IRA desmanteló la mayor parte de su armamento. Aunque se revelaron pocos detalles de este proceso, se cree que la mayor parte de las armas de la Brigada de Belfast fueron destruidas. [ cita requerida ]
Durante los disturbios, la Brigada Belfast del IRA perdió un total de 105 de sus miembros, la mayor cantidad de bajas sufridas por el IRA en una zona de una sola brigada. De ellos, 19 eran del Primer Batallón, 41 del Segundo y 45 del Tercero. [27]