Desde finales del siglo XVI hasta el siglo XVIII, los libros se publicaban por suscripción en las zonas de habla inglesa, incluidas Gran Bretaña, Irlanda y la América británica . Las suscripciones eran una alternativa al modo de publicación predominante, mediante el cual los libreros compraban los manuscritos de los autores directamente y producían y vendían libros por iniciativa propia. El modelo de suscripción no era común y los libros publicados mediante este modelo a menudo trataban sobre temas especializados. Los contemporáneos a veces consideraban que la suscripción era indecorosa.
En Inglaterra, a finales del siglo XVI y durante el siglo XVII, las empresas, incluidas las compañías de seguros y las compañías comerciales como las de las Indias Orientales y de la Bahía de Hudson, funcionaban mediante suscripciones. Algunas conferencias también se financiaban mediante suscripciones. [1]
Los escritores que no organizaban suscripciones solían vender sus manuscritos a precios bajos a los libreros, quienes luego producían y distribuían el libro impreso. Vender el manuscrito significaba abandonar cualquier derecho legal sobre la obra literaria que el escritor pudiera tener, [2] como los derechos de autor o los derechos morales . Según el erudito literario George Justice, la suscripción era un descendiente del mecenazgo , por el cual los escritores dependían del apoyo financiero de una sola persona para producir literatura. [3] WA Speck lo describe como un "punto intermedio" entre el mecenazgo y la venta de un libro en el mercado. [4]
La publicación por suscripción se realizaba de la siguiente manera: un escritor o librero prometía producir un libro con ciertas especificaciones. Los suscriptores prometían pagar por la producción del libro. A cambio, cada uno de ellos recibiría un ejemplar. [5] Los suscriptores normalmente pagaban la mitad por adelantado y la otra mitad al recibir el nuevo libro. Sus nombres aparecían en la portada de la edición a la que se suscribían. [6] [7] Un suscriptor podía pagar más para recibir un libro impreso en mejor papel o para que se incluyera su escudo de armas . [8]
Los suscriptores no siempre pagaban la misma cantidad y tenían diferentes trabajos. Los "benefactores" pagaban más de lo que recibían en libros; los "funerarios" asumían las responsabilidades de producción y distribución. Los funerarios también comercializaban el libro a nuevos suscriptores potenciales, a veces utilizando una "propuesta" o "prospecto" que podía dar al cliente una muestra de cómo luciría el producto terminado, o simplemente publicitándolo . [5] [9] Las propuestas podían ser globos sonda , utilizados para ver si había suficiente interés para producir un libro en primer lugar; ocasionalmente incluían calificadores que establecían que un libro se produciría solo si se inscribía un cierto número de suscriptores. [10] Algunos acuerdos de suscripción asignaban las ganancias del libro al librero, no al autor o los suscriptores. [11]
A los autores menos conocidos les resultaba difícil encontrar suficientes suscriptores. El historiador Joseph Morgan incluyó un "Ensayo sobre la historia cómica y trágica de la búsqueda de suscriptores" en el primer volumen de su Historia completa de Argel (1728), en el que describe la búsqueda de suscriptores como una "vocación abyecta". [12]
En el siglo XVIII, los comentaristas contemporáneos comenzaron a ver la suscripción como, en términos del erudito Thomas Lockwood, "simplemente una especie de estafa respetable". [6] La Cyclopædia, or an Universal Dictionary of Arts and Sciences (1728) de Ephraim Chambers dice que la suscripción estaba "sujeta a algunos abusos"; el protagonista de An Author to be Lett (1729) de Richard Savage dice que "imprimió propuestas para una suscripción a mis obras, recibió dinero y dio recibos sin ninguna intención de entregar el libro". [6]
El primer libro conocido que se publicó por suscripción fue Ductor in linguas o The Guide into the Tongues de John Minsheu (1617). [13] [14] [15] La Guía de Minsheu fue un libro costoso de publicar: tenía 726 folios e incluía texto en tipos de letra inusuales . [16] [15] Minsheu financió su suscripción recaudando fondos en los Inns of Court y obteniendo préstamos de personas como Henry Spelman y Henry Briggs . [17] Para publicitar la Guía , consiguió que afiliados de la Universidad de Oxford , entre otros, firmaran certificados que atestiguaran su calidad. [18]
En un artículo de 1931, la historiadora literaria Sarah Lewis Carol Clapp informó que había descubierto 87 libros publicados por suscripción. [19] La suscripción no era común: en su apogeo, desde aproximadamente 1720 hasta 1750, las suscripciones financiaron aproximadamente el 5 por ciento de los libros publicados en Gran Bretaña. [6] Speck informa, sin embargo, que sobreviven alrededor de 2.000 listas de suscripción, que contienen alrededor de 1 millón de nombres. [20] (Speck no dice cuántos duplicados hay entre las listas o los nombres). Los libros publicados por suscripción tendían a ser sobre erudición anticuaria y topografía . [21]
Entre los libros por suscripción se encuentran una edición de El paraíso perdido publicada por Jacob Tonson en 1688 y (según Samuel Johnson ) Las obras de Virgilio de John Dryden . [19] Virgilio de Dryden se cita a veces como el primer libro publicado por suscripción, [11] en lugar de la Guía de Minsheu . Se produjo en dos ediciones, una con una tarifa de suscripción más alta para una "edición limitada exclusiva". [22] Alexander Pope recaudó alrededor de £10,000 por suscripción para traducciones de la Ilíada y la Odisea que escribió en las décadas de 1710 y 1720. [23] Frances Burney publicó Camilla (1796) por suscripción e inicialmente luchó con la idea, considerando el método como una forma de caridad. [24] [25] La lista de suscriptores de Camilla llega a 1,033 nombres, incluidos Ann Radcliffe , Maria Edgeworth y Jane Austen . [26]
Los proyectos de suscripción tuvieron cierto alcance fuera de la isla de Gran Bretaña. George Faulkner utilizó a los libreros de Londres como agentes de suscripción y los libreros de Dublín recogían suscripciones para publicaciones inglesas. [27] Los libros se publicaron en las colonias de la América británica al menos desde 1726. [28] En la década de 1790, algunos libreros estadounidenses se suscribieron para comprar libros irlandeses. [29]