Tanto el sistema de medición imperial británico como los sistemas de medición consuetudinarios de los Estados Unidos derivan de sistemas de unidades ingleses anteriores utilizados antes de 1824 que eran el resultado de una combinación de unidades anglosajonas locales heredadas de tribus germánicas y unidades romanas .
Al tener esta herencia compartida, los dos sistemas son bastante similares, pero hay diferencias. El sistema consuetudinario estadounidense se basa en los sistemas ingleses del siglo XVIII, mientras que el sistema imperial se definió en 1824, casi medio siglo después de la independencia estadounidense .
El volumen se puede medir en unidades de longitud cúbica o con unidades de volumen específicas. Las unidades de longitud cúbica (la pulgada cúbica, el pie cúbico, la milla cúbica, etc.) son las mismas en los sistemas imperial y consuetudinario de EE. UU., pero difieren en sus unidades específicas de volumen (el bushel , el galón , la onza fluida , etc.). El sistema consuetudinario de EE. UU. tiene un conjunto de unidades para líquidos y otro conjunto para productos secos. El sistema imperial tiene solo un conjunto definido independientemente de sus contrapartes estadounidenses y subdividido de manera diferente.
A finales del siglo XVIII, se utilizaban varios sistemas de medición de volumen en todo el Imperio británico. El vino se medía con unidades basadas en el galón de vino de 231 pulgadas cúbicas (3,785 L), la cerveza se medía con unidades basadas en un galón de cerveza de 282 pulgadas cúbicas (4,621 L) y el grano se medía con la medida Winchester con un galón de aproximadamente 268,8 pulgadas cúbicas (un octavo de un bushel Winchester o 4,405 L). En 1824, estas unidades fueron reemplazadas por un único sistema basado en el galón imperial. [a] Originalmente definido como el volumen de 10 libras (4,54 kg) de agua destilada (en determinadas condiciones), [b] luego redefinido por la Ley de Pesos y Medidas de 1985 para ser exactamente4.546 09 L (277,4 pulgadas cúbicas), el galón imperial es similar en tamaño al antiguo galón de cerveza.
La medida Winchester quedó obsoleta en el Imperio británico, pero siguió utilizándose en los EE. UU. [c] El bushel Winchester fue reemplazado por un bushel imperial de ocho galones imperiales. Las subdivisiones del bushel se mantuvieron. Al igual que con las medidas secas estadounidenses, el sistema imperial divide el bushel en 4 pecks, 8 galones, 32 cuartos o 64 pintas. Por lo tanto, todas estas medidas imperiales son aproximadamente un 3 % más grandes que sus contrapartes de medida seca estadounidenses.
La medida de líquidos no es tan sencilla. Los colonos americanos adoptaron un sistema basado en el galón de vino de 231 pulgadas cúbicas para todos los propósitos de líquidos. Esto se convirtió en el galón líquido estadounidense. Tanto el galón líquido imperial como el estadounidense se dividen en 4 cuartos, 8 pintas o 32 gills . [d] Sin embargo, mientras que el gill estadounidense se divide en cuatro onzas líquidas estadounidenses, el gill imperial se divide en cinco onzas líquidas imperiales. Entonces, mientras que el galón imperial, el cuarto, la pinta y el gill son aproximadamente un 20% más grandes que sus contrapartes de medida de líquidos estadounidenses, la onza líquida es aproximadamente un 4% más pequeña. [e] Una onza avoirdupois de agua tiene un volumen aproximado de una onza líquida imperial a 62 °F (16,67 °C). [f] Esta conveniente relación entre onza líquida y onza avoirdupois no existe en el sistema estadounidense.
Una comparación notable entre el sistema imperial y el sistema estadounidense es entre algunas botellas de cerveza canadienses y estadounidenses. Muchas cerveceras canadienses envasan la cerveza en botellas de 12 onzas líquidas imperiales, que son de 341 ml cada una. Las cerveceras estadounidenses envasan su cerveza en botellas de 12 onzas líquidas estadounidenses, que son de 355 ml cada una. Como resultado, las botellas canadienses se etiquetan como 11,5 onzas líquidas en unidades estadounidenses cuando se importan a los Estados Unidos. Debido a que el tamaño estándar de las botellas de cerveza canadienses es anterior a la adopción del sistema métrico en Canadá, las botellas aún se venden y etiquetan en Canadá como 341 ml. La cerveza enlatada en Canadá se vende y etiqueta en latas de 355 ml, y cuando se exporta a los EE. UU., se etiquetan como 12 onzas líquidas.
La yarda internacional se define exactamente como 0,9144 metros . Esta definición fue aprobada por los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda mediante el acuerdo internacional de la yarda y la libra de 1959, y se corresponde con las definiciones británicas y estadounidenses de la década de 1930 de que 1 pulgada era de 25,4 mm. En todos los sistemas, una yarda son 36 pulgadas.
El pie y la milla de reconocimiento de los EE. UU. se mantuvieron como unidades separadas para fines de topografía para evitar la acumulación de errores que seguiría al reemplazarlas con las versiones internacionales, en particular con los sistemas de coordenadas del plano estatal . La elección de la unidad para fines de topografía se basa en la unidad utilizada cuando se estableció el marco general o el datum geodésico para la región; por ejemplo, gran parte del antiguo imperio británico todavía utiliza el pie Clarke [ se necesita más explicación ] para la topografía.
El pie de medición de EE. UU. se define de modo que 1 metro equivale exactamente a 39,37 pulgadas , lo que hace que el pie internacional de 0,3048 metros sea exactamente dos partes por millón más corto. Se trata de una diferencia de poco más de 3,2 mm, o un poco más de un octavo de pulgada por milla. Según el Instituto Nacional de Normas y Tecnología , el pie de medición está obsoleto a partir del 1 de enero de 2023 y se desaconseja su uso. [1]
Las principales unidades de longitud (pulgada, pie, yarda y milla internacional ) eran las mismas en EE. UU., aunque hoy en día este país rara vez utiliza algunas de las unidades intermedias, como la cadena (de agrimensura) (22 yardas) y el furlong (220 yardas).
En un tiempo, la definición de milla náutica se basaba en la superficie del elipsoide de Clarke . [ se necesita más explicación ] Mientras que en Estados Unidos se utilizaba el valor completo de 1853,256 metros, en la Mancomunidad Británica se redondeaba a 6080 pies (1853,184 m). Estos valores han sido reemplazados por la versión internacional (que redondea la sexagésima parte de los 45° al metro más cercano) de 1852 metros.
Tradicionalmente, tanto Gran Bretaña como Estados Unidos utilizaban tres sistemas de pesaje diferentes: el peso troy para los metales preciosos, el peso de boticario para los medicamentos y el peso avoirdupois para casi todos los demás usos. Sin embargo, el peso de boticario ha sido reemplazado por el sistema métrico.
Una diferencia importante es el uso generalizado en Gran Bretaña de la piedra de 14 libras (6.350 293 18 kg ) para el peso corporal; esta unidad no se utiliza en los Estados Unidos, aunque la harina se vendía en barriles de 196 libras (14 stone) hasta la Segunda Guerra Mundial.
Otra diferencia surgió cuando Gran Bretaña abolió la libra troy (373,241 7216 g ) el 1 de enero de 1879, dejando sólo la onza troy (31.103 4768 g ) y sus subdivisiones decimales , mientras que la libra troy (de 12 onzas troy) y el pennyweight todavía son legales en los Estados Unidos, aunque ya no se usan ampliamente.
En todos estos sistemas, la unidad fundamental es la libra (lb), y todas las demás unidades se definen como fracciones o múltiplos de una libra. Las tablas de masa troy imperial y de masa de boticario son las mismas que las tablas correspondientes de los Estados Unidos, excepto por la ortografía británica "dracma" en la tabla de masa de boticario. La tabla de masa avoirdupois imperial es la misma que la tabla de los Estados Unidos hasta una libra, pero por encima de ese punto, las tablas difieren.
El sistema imperial tiene un quintal, definido como ocho piedras de 14 libras cada una, o 112 libras (50,802 345 44 kg ), mientras que un quintal estadounidense equivale a 100 lb (45,359 237 kg ). En ambos sistemas, 20 quintales forman una tonelada . En los EE. UU., los términos tonelada larga (2240 libras ,1 016 .046 9088 kg ) y tonelada corta (2000 libras ;907,184 74 kg ) se utilizan. La tonelada métrica es el nombre que se utiliza para la tonelada (1000 kilos ,2 204 .622 62 lb ), lo que supone aproximadamente un 1,6% menos que la tonelada larga.
El sistema habitual de Estados Unidos también incluye el kip , equivalente a 1.000 libras de fuerza, que también se utiliza ocasionalmente como unidad de peso de 1.000 libras (normalmente en contextos de ingeniería).