La destitución de Warren Hastings , el primer gobernador general de la presidencia de Bengala , se intentó entre 1787 y 1795 en el Parlamento de Gran Bretaña . Hastings fue acusado de mala conducta durante su estancia en Calcuta , particularmente en relación con la mala gestión y la corrupción personal. El proceso de acusación estuvo dirigido por Edmund Burke y se convirtió en un debate más amplio sobre el papel de la Compañía de las Indias Orientales y el imperio en expansión en la India. Según el historiador Mithi Mukherjee, el juicio político se convirtió en el escenario de un debate entre dos visiones del imperio radicalmente opuestas: una representada por Hastings, basada en ideas de poder absoluto y conquista en pos de los intereses nacionales exclusivos del colonizador, versus otra representada por por Burke, de soberanía basada en el reconocimiento de los derechos de los colonizados. [1]
El juicio no se desarrolló de forma continua y el caso se prolongó durante siete años. Cuando se dio el veredicto final, Hastings fue absuelto por abrumadora mayoría . Ha sido descrito como "probablemente el juicio político más famoso y sin duda el más largo de las Islas Británicas ". [2]
Nacido en 1732, Warren Hastings pasó gran parte de su vida adulta en la India después de viajar por primera vez como empleado de la Compañía de las Indias Orientales en 1750. Hastings desarrolló una reputación como un "indio" que buscaba utilizar métodos tradicionales indios de gobierno para gobernar a los británicos. India en lugar de la política de importar leyes, gobiernos y cultura de estilo europeo favorecida por muchos de sus colegas y representantes de otras potencias coloniales en la India. Después de abrirse camino en las filas de la Compañía, fue nombrado en 1773 gobernador general , un nuevo puesto que había sido creado por el gobierno del Norte para mejorar el funcionamiento de la India británica. La antigua estructura de gobierno se había visto bajo presión a medida que las propiedades de la compañía se habían expandido en las últimas décadas desde puestos comerciales aislados a grandes extensiones de territorio y población. [3]
Los poderes del gobernador general se equilibraron con el establecimiento de un Consejo de Calcuta que tenía autoridad para vetar sus decisiones. Hastings pasó gran parte de su tiempo en el cargo reuniendo a sus propios partidarios en el Consejo en un esfuerzo por evitar ser derrotado.
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Hastings pronto encontró oposición en el consejo. Su principal enemigo fue el político de origen irlandés Philip Francis . Francis desarrolló una fuerte aversión por Hastings y estaba convencido de que las políticas del Gobernador General eran egoístas y destructivas. Esta era una creencia compartida con algunos otros miembros del Consejo en quienes pudo influir. La rivalidad personal de Francisco y Hastings continuó durante muchos años y llevó a un duelo entre ellos en 1780 en el que Francisco resultó herido, pero no muerto. [4] Francisco regresó a Gran Bretaña en 1781 y comenzó a plantear preguntas sobre la conducta de Hastings. Encontró el apoyo de muchos de los principales whigs de la oposición.
En 1780, Hyder Ali , el gobernante de Mysore , entró en guerra con la compañía después de que las fuerzas británicas capturaran el puerto de Mahé , controlado por los franceses . Aprovechando la participación británica en la Guerra de Independencia estadounidense y el apoyo de las fuerzas francesas, Hyder pasó a la ofensiva y disfrutó del éxito durante las primeras etapas de la guerra, infligiendo una grave derrota en la batalla de Pollilur y en un momento amenazó a la propia Madrás con captura. El comandante en jefe Eyre Coote se dirigió al sur con refuerzos y derrotó al ejército de Hyder en una serie de batallas que ayudaron a estabilizar la posición en Carnatic. Hyder no pudo asegurar la victoria y la guerra terminó en un punto muerto . Fue detenido por el Tratado de Mangalore en 1784, que restableció en gran medida el status quo ante bellum . Aun así, la posición británica en la India se había visto gravemente amenazada.
La guerra sacudió la confianza del público y planteó dudas sobre la supuesta mala gestión por parte de los agentes de la empresa en la India. Resultó ser un catalizador para la creciente campaña en Londres contra Hastings, que cobró fuerza durante los años siguientes.
La empresa ya había atravesado escándalos en las décadas de 1760 y 1770 y los nababs ricos que regresaban a Gran Bretaña desde la India eran muy impopulares. En este contexto, las críticas difundidas por Francisco y otros provocaron un consenso general de que la Ley de la India de 1773 no había sido suficiente para frenar los supuestos excesos. La cuestión india volvió a convertirse en una cuestión política polémica. La Coalición Fox-Norte cayó del poder después de intentar introducir un proyecto de ley radical sobre las Indias Orientales en 1783. [5] Al año siguiente, el nuevo gobierno de William Pitt aprobó una Ley de la India de 1784 que estableció una Junta de Control y que finalmente estabilizó la gobernanza de la India.
Hastings fue atacado personalmente por Charles James Fox durante la presentación de su proyecto de ley sobre la India. [6] Cuando Pitt presentó su proyecto de ley, no mencionó a Hastings en absoluto, considerándolo una expresión de falta de confianza, e hizo amplias críticas a la empresa. [7] Sugirió que las guerras recientes en la India habían sido ruinosas e innecesarias. A Hastings le molestó especialmente esto, ya que era un admirador de Pitt. [8] A estas alturas, Hastings deseaba dimitir y regresar a casa a menos que se le diera mayor libertad al papel de Gobernador General para ejercer el poder, algo que era poco probable que se le concediera. Entregó el cargo a un gobernador general interino, John MacPherson , hasta que se nombrara un reemplazo permanente.
Hastings zarpó hacia casa el 6 de febrero y llegó a Gran Bretaña en junio de 1785. [9] Durante el viaje escribió una defensa de su conducta El estado de Bengala y se la presentó a Henry Dundas . [10] Hastings anticipó que enfrentaría ataques en el Parlamento y la prensa, pero esperaba que fueran de corta duración y desaparecieran una vez que estuviera allí en persona para defenderse. [11] Inicialmente, este resultó ser el caso, ya que disfrutó de una audiencia con el rey Jorge III y un voto unánime de agradecimiento por parte de los directores de la Compañía de las Indias Orientales. [12] Hastings incluso esperaba recibir un título nobiliario irlandés . [13] Sin embargo, en el Parlamento Edmund Burke anunció que "en una fecha futura presentaría una moción respecto a la conducta de un caballero que acaba de regresar de la India". [11]
A principios de 1786, Burke inició su primer movimiento planteando dudas sobre el papel de Hastings en la guerra de Maratha . Los ataques a Hastings fueron realizados en gran medida por la oposición Whigs con la esperanza de avergonzar al gobierno de William Pitt . Pitt y otros ministros del gobierno, como Dundas, defendieron a Hastings y sugirieron que había salvado al Imperio Británico en Asia. [14] Philip Francis presentó once cargos específicos contra Hastings, y más tarde siguieron otros. Cubrieron diversos temas como la Guerra de Rohilla , la ejecución de Nanda-Kumar y el trato de Hastings a los Rajas de Benarés Chait Singh . Pitt defendió ampliamente a Hastings, pero declaró que su castigo al Rajá había sido excesivo. A raíz de esto, se aprobó una moción contra Hastings en la Cámara de los Comunes 119–79. [15]
Alentados por el hecho de que Pitt no apoyó adecuadamente a Hastings, sus oponentes continuaron con su campaña. La situación se deterioró rápidamente para Hastings. Pronto quedó claro que se dirigía hacia un juicio político . Hastings reclutó a Edward Law, primer barón de Ellenborough, para que actuara en su defensa. [16] El 21 de mayo de 1787, Hastings fue arrestado por el sargento de armas y llevado a la Cámara de los Lores para escuchar los cargos en su contra. [17]
Hastings iba a ser procesado en la Cámara de los Lores por un Comité de Enjuiciamiento. El juicio político fue un proceso relativamente raro para procesar a quienes ocupaban altos cargos públicos. Entre las figuras anteriores que se habían enfrentado a tales juicios se encontraban el duque de Buckingham , uno de los favoritos de Jacobo I , y el conde de Strafford , cuyo juicio político fracasó (pero fue seguido por un proyecto de ley legislativo que resultó en la ejecución de Strafford).
El juicio de Hastings comenzó el 13 de febrero de 1788. Tuvo lugar en Westminster Hall , con miembros de la Cámara de los Comunes sentados a la derecha de Hastings, los Lores a su izquierda y una gran audiencia de espectadores, incluida la realeza, en los palcos y el público. galerías. [18] El proceso comenzó con un extenso discurso de Edmund Burke , quien tardó cuatro días en cubrir todos los cargos contra Hastings. [19] Si bien Burke se tomó el proceso muy en serio, Macaulay dijo que muchos espectadores trataron el juicio como un evento social . [19] El propio Hastings comentó que "durante la primera media hora, miré al orador en un ensueño de asombro, y durante ese tiempo me sentí el hombre más culpable de la tierra". [19]
A Hastings se le concedió la libertad bajo fianza a pesar de la sugerencia de Burke de que podría huir del país con la riqueza que supuestamente había robado de la India. [16] Durante las próximas semanas, otros destacados Whigs, como Richard Brinsley Sheridan y Charles James Fox, pronunciaron más discursos . En total había diecinueve miembros del Comité de Impugnación. [2]
A pesar del entusiasmo inicial por el juicio, el interés del público en él comenzó a decaer a medida que se prolongaba durante meses y años. Otros acontecimientos importantes dominaron las noticias, especialmente una vez que comenzó la Revolución Francesa en 1789. Sheridan ahora se quejaba de estar "muy cansado del juicio a Hastings" a pesar de ser uno de sus instigadores. [20] A medida que avanzaba el juicio, las actitudes del público sobre Hastings también comenzaron a cambiar. Al principio, la prensa popular había retratado abrumadoramente a Hastings como culpable, pero las dudas aumentaron cada vez más. El mayor apoyo a Hastings puede haber sido el resultado de la disminución de la percepción de sus acusadores. En una caricatura, James Gillray retrató a Hastings como el "Salvador de la India" siendo atacado por bandidos parecidos a Burke y Fox. [21]
Un gran impulso para la defensa se produjo con el testimonio del 9 de abril de 1794 de Lord Cornwallis , que había regresado recientemente de la India, donde sucedió a Hastings como gobernador general. Cornwallis rechazó las acusaciones de que las acciones de Hastings habían dañado la reputación de Gran Bretaña y observó que Hastings era universalmente popular entre los habitantes. [22] Cuando se le preguntó si había "encontrado alguna causa justa para impugnar el carácter del Sr. Hastings?" él respondió "nunca". [23]
Un nuevo golpe para la fiscalía llegó con la declaración de William Larkins, ex Contador General de Bengala. Habían puesto sus esperanzas en que revelara una corrupción generalizada, pero él negó que Hastings hubiera acumulado dinero ilícito y defendió su conducta. Varias otras figuras se presentaron como testigos de carácter para apoyar a Hastings. [24] La respuesta de Burke a la defensa duró nueve días desde finales de mayo hasta mediados de junio de 1794. [25]
El 23 de abril de 1795, el Lord Canciller Lord Loughborough supervisó la emisión del veredicto . Un tercio de los Lores que habían asistido a la apertura del juicio habían muerto desde entonces [20] y sólo veintinueve de los demás habían asistido a pruebas suficientes para que se les permitiera pronunciar sentencia. [26] Loughborough hizo a cada uno de los pares dieciséis preguntas relacionadas con cargos individuales. En la mayoría de los cargos fue declarado inocente por unanimidad . En tres preguntas, cinco o seis compañeros dieron veredictos de culpabilidad , pero Hastings aún así fue absuelto cómodamente por mayoría de votos . [27] Este veredicto abrumador se esperaba desde hacía algún tiempo y causó poca sorpresa.
Burke, que había invertido una gran cantidad de tiempo y energía en la acusación, se sintió frustrado por el fracaso final del juicio político. Había advertido a los Lores que sería "para perpetua infamia" de la Cámara si votaban a favor de la absolución y permanecían convencidos de la culpabilidad de Hastings hasta su muerte en 1797. [28]
Hastings quedó arruinado financieramente por el juicio político y quedó con deudas de 70.000 libras esterlinas. [26] A diferencia de muchos otros funcionarios indios, no había amasado una gran fortuna mientras estaba en la India y tuvo que financiar su defensa legal, que había costado unas 71.000 libras esterlinas, con sus propios fondos. [20] Su abogado defensor fue Richard Shaw(e), quien construyó su mansión Casino House en Herne Hill al menos en parte con las ganancias, empleando a John Nash y Humphry Repton como paisajistas (responsables del jardín acuático cuyos restos sobrevivieron como Jardines Sunray en 2012).[29] Mientras tanto, Hastings pidió ayuda financiera al gobierno británico y finalmente fue compensado por la Compañía de las Indias Orientales con un préstamo de 50.000 libras esterlinas y una pensión de 4.000 libras esterlinas al año.
Aunque esto no resolvió todas sus preocupaciones financieras, Hastings finalmente pudo cumplir la ambición de su vida de comprar la propiedad tradicional de la familia en Daylesford en Gloucestershire , que se había perdido en una generación anterior. Hastings ya no ocupó ningún cargo público, pero era considerado un experto en asuntos indios y se le pidió que declarara ante el parlamento sobre el tema en 1812. Una vez que terminó de dar su testimonio, todos los miembros se pusieron de pie en un acto casi sin precedentes para cualquier persona. aparte de la familia real. [20]
A los sucesores de Hastings como gobernador general, comenzando con Lord Cornwallis , se les concedieron los poderes mucho más amplios que Hastings había buscado mientras estaba en Calcuta. La Ley de la India de Pitt sirvió para trasladar gran parte del papel de supervisión de la India de los directores y funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales en Leadenhall Street a una nueva Junta de Control político con sede en Londres.
El abrumador fracaso en lograr una condena y la corriente de testimonios que salieron de la India elogiándolo, han llevado a los comentaristas a preguntarse por qué Hastings, quien a muchos ojos les parecía haber brindado un servicio dedicado a la compañía y haber frenado sus peores excesos, terminó siendo procesado en primer lugar. [20] Varios factores pueden haber influido, incluida la política partidista , aunque Pitt se unió a la oposición para apoyar el juicio político.
Se ha prestado especial atención al papel desempeñado por Pitt, en particular su repentino retiro del apoyo absoluto a Hastings en 1786, lo que impulsó a la oposición a continuar con el caso. Es posible que Pitt creyera que "corría el riesgo muy real de ser acusado por la oposición de proteger a un notorio criminal de la justicia, por razones políticas". [30] Henry Dundas fue posteriormente acusado en 1806 y absuelto en lo que actualmente es el último juicio político.