En psicología , la desensibilización es un tratamiento o proceso que disminuye la respuesta emocional a un estímulo negativo, aversivo o positivo después de una exposición repetida. La desensibilización también puede ocurrir cuando se evoca repetidamente una respuesta emocional cuando la tendencia a la acción asociada con la emoción resulta irrelevante o innecesaria. El proceso de desensibilización fue desarrollado por la psicóloga Mary Cover Jones y se utiliza principalmente para ayudar a las personas a desaprender fobias [1] y ansiedades . [2] [3] [4] La desensibilización es un proceso psicológico en el que se provoca una respuesta repetidamente en circunstancias en las que la propensión a la acción de la emoción es irrelevante. [5] Joseph Wolpe (1958) desarrolló una lista jerárquica de estímulos que evocan ansiedad en orden de intensidad, que permite a las personas experimentar una adaptación. Aunque hay medicamentos disponibles para personas con ansiedad, miedo o fobias , la evidencia empírica respalda la desensibilización con altas tasas de curación, particularmente en clientes con depresión o esquizofrenia . [6] El proceso de desensibilización por “inhibición recíproca” de Wolpe se basa en teorías psicológicas bien conocidas, como la teoría de “reducción de impulsos” de Hull y el concepto de “inhibición recíproca” de Sherrington. [7] Las personas se exponen gradualmente a los desencadenantes de la ansiedad mientras utilizan técnicas de relajación para reducir la ansiedad. [7] Es un tratamiento eficaz para los trastornos de ansiedad. [7]
La lista jerárquica se construye entre el cliente y el terapeuta en una serie ordenada de pasos desde los miedos o fobias menos perturbadores hasta los más alarmantes. El terapeuta y el paciente con acrofobia crean una lista de escenarios de exposición crecientes. [8] El paciente progresa desde usar una escalera baja hasta ponerse de pie y dar el primer paso. [8] Las escenas se organizan en una versión comúnmente utilizada de este tratamiento para aumentar la excitación. [8] En segundo lugar, se le enseñan al cliente técnicas que producen una relajación profunda. Esto se repite hasta que el elemento de la jerarquía ya no causa ansiedad o miedo, momento en el que se muestra la siguiente escena. [9] [8] Este procedimiento se repite hasta que el cliente haya terminado la jerarquía. [8] Es imposible sentir ansiedad y relajación simultáneamente, por lo que facilitar al cliente una relajación profunda ayuda a inhibir cualquier ansiedad. Luego se puede lograr la desensibilización sistemática (una reducción guiada del miedo, la ansiedad o la aversión [10] ) acercándose gradualmente al estímulo temido mientras se mantiene la relajación. La desensibilización funciona mejor cuando las personas se exponen directamente a los estímulos y situaciones que temen, de modo que los estímulos que provocan ansiedad se combinan con respuestas inhibidoras. Esto se hace ya sea mediante la actuación en situaciones de la vida real (desensibilización en vivo) o, si no es práctico actuar directamente los pasos de la jerarquía, mediante la observación de modelos que realizan la conducta temida (conocida como desensibilización indirecta). Los clientes van subiendo lentamente en la jerarquía, repitiendo las actuaciones si es necesario, hasta que el último elemento de la lista se realiza sin miedo ni ansiedad. [11] Según la investigación, no es necesario que la jerarquía de escenas se presente en un orden específico, ni es esencial que el cliente haya dominado una respuesta de relajación. [8] Investigaciones recientes sugieren que ninguna de las tres condiciones enumeradas anteriormente es necesaria para una desensibilización exitosa cuando se toman en su conjunto. [12] El único requisito previo parece ser la capacidad de imaginar escenas aterradoras, que no necesitan ordenarse en un orden particular ni conducir a la relajación de los músculos. [12]
La inhibición recíproca se basa en la idea de que dos estados mentales opuestos no pueden coexistir y se utiliza como un mecanismo tanto psicológico como biológico. [13] La teoría de que "dos estados opuestos no pueden ocurrir simultáneamente", es decir, los métodos de relajación que están involucrados con la desensibilización inhiben los sentimientos de ansiedad que vienen con la exposición a estímulos fóbicos. [13] Las técnicas de relajación muscular profunda son el método principal utilizado por Wolpe para aumentar la actividad del sistema nervioso parasimpático , el sistema nervioso que el cuerpo usa para relajarse. [13]
Según Tryon (2005), estar relajado no siempre implica estar ansioso, y es fundamental evitar la tautología cuando se habla de inhibición recíproca. [13] Este fenómeno solo se observa cuando dos eventos tienen una fuerte correlación negativa. [13] La investigación sobre reflejos ha revelado la base biológica de la inhibición recíproca, que ocurre cuando un golpecito en el tendón rotuliano produce relajación muscular (inhibición) de los flexores y activación muscular (excitación) de los extensores. [13] Este es un ejemplo de inhibición y excitación coordinadas en diferentes músculos. [13]
Una crítica es que la inhibición recíproca no es una parte necesaria del proceso de desensibilización de las personas, ya que otras terapias similares, como la inundación , funcionan sin técnicas de relajación preventiva e inhibitoria. [13] Una revisión de la evidencia empírica confirmó que la terapia sin relajación era igualmente efectiva y dio origen a la terapia de exposición. [13]
Una revisión de la clasificación de Taylor (2002) de la inhibición recíproca como de corto plazo pero con efectos de largo plazo dentro de la comprensión de la desensibilización no tiene sentido debido a que es teóricamente similar a la inhibición reactiva , que es de más largo plazo ya que desarrolla la inhibición condicionada. [13]
El contracondicionamiento sugiere que la respuesta de ansiedad es reemplazada por una respuesta de relajación a través del condicionamiento durante el proceso de desensibilización. [13] El contracondicionamiento es el equivalente conductual de la inhibición recíproca, que se entiende como un proceso neurológico. [13] Wolpe (1958) utilizó este mecanismo para explicar los efectos a largo plazo de la desensibilización sistemática, ya que reduce las respuestas de evitación y, por lo tanto, las conductas de evitación excesiva que contribuyen a los trastornos de ansiedad. [13] Sin embargo, esta explicación no está respaldada por evidencia empírica. [13] [14]
Por razones similares a la inhibición recíproca, el contracondicionamiento es criticado como el mecanismo subyacente para la desensibilización debido a que las terapias que no sugieren una emoción sustitutiva de la ansiedad son efectivas para desensibilizar a las personas. [13] No habría ninguna diferencia conductual si la inhibición recíproca o el contracondicionamiento fueran los mecanismos funcionales. [14]
La teoría de la habituación explica que, a medida que aumenta la exposición a un estímulo, se produce una disminución de la respuesta del sujeto fóbico. Hay evidencia empírica que sugiere que las respuestas generales a las fobias se reducen en las personas que tienen fobias específicas con la exposición in vivo. Sin embargo, la evidencia empírica no respalda la habituación como explicación de la desensibilización debido a su naturaleza reversible y de corto plazo. [13]
Las respuestas fóbicas disminuyen tras la exposición a estímulos sin evitación y sin refuerzo. Sin embargo, esto no se puede utilizar para explicar por qué funciona la desensibilización, ya que solo describe la relación funcional entre la ausencia de refuerzo y las respuestas fóbicas y carece de un mecanismo real que explique por qué existe tal relación. [13]
Wolpe no estaba de acuerdo en que la extinción pudiera ser el mecanismo explicativo de cómo ocurre la desensibilización con terapias basadas en la exposición, ya que creía que la exposición repetida era insuficiente y probablemente ya había ocurrido durante las vidas de personas con fobias específicas. [13]
La exposición a estímulos fóbicos y luego una respuesta de evitación posterior pueden fortalecer la ansiedad futura ya que la respuesta de evitación reduce el estrés, lo que a su vez refuerza la conducta evitativa (característica destacada de las fobias específicas y los trastornos de ansiedad). [15] [13] Por lo tanto, la exposición sin evitación se considera esencial en el proceso de desensibilización.
La autoeficacia es la evaluación personal que hace un individuo de su capacidad para hacer algo con éxito en una determinada situación. [16] La confianza que una persona tiene en sí misma de ser capaz de afrontar una situación aumenta, especialmente cuando asciende en la jerarquía de exposición y tiene experiencias confirmatorias de afrontamiento desde los niveles inferiores. [13] Se ha demostrado que una alta autoeficacia mejora la extinción de una conducta no deseada. [17]
Esta explicación de la desensibilización carece de una explicación de cómo la mayor anticipación de la reducción del miedo conduce a respuestas de miedo reducidas, y no aborda si la desensibilización ocurre efectivamente si un individuo no experimenta respuestas de miedo reducidas, lo que potencialmente lleva a que su respuesta de ansiedad reafirme su fobia. [13]
La teoría de la expectativa sugiere que debido a que las personas esperan que la terapia funcione y cambian su visión sobre cómo van a recibir los estímulos fóbicos después de hablar con el terapeuta, sus respuestas se alinearán con eso y mostrarán una ansiedad reducida. [13] [18] Marcia et al. (1969) encontraron que aquellos con un alto cambio de expectativa (que recibieron un tratamiento de expectativa completa) tuvieron resultados comparables a aquellos que tuvieron una terapia de desensibilización sistemática, lo que sugiere que es solo un cambio en la expectativa lo que reduce las respuestas de miedo. [18]
RJ McNally explica que "el miedo se representa en la memoria como una red que comprende proposiciones de estímulo que expresan información sobre las señales temidas, proposiciones de respuesta que expresan información sobre las respuestas conductuales y fisiológicas a estas señales y proposiciones de significado que profundizan en el significado de otros elementos en la estructura del miedo". [19] El miedo excesivo, como las fobias, puede entenderse como un problema en esta estructura que conduce a problemas para procesar la información que conducen a respuestas de miedo exageradas. [19] Utilizando esta información sobre las redes del miedo, se puede lograr la desensibilización accediendo a la red del miedo utilizando estímulos coincidentes con la información en la red del miedo y luego haciendo que la persona interactúe con los estímulos para ingresar nueva información en la red mediante la refutación de proposiciones existentes. [19]
La corteza prefrontal medial trabaja con la amígdala ; cuando está dañada, a un sujeto fóbico le resulta más difícil la desensibilización. [19] Las neuronas en esta área no se activan durante el proceso de desensibilización a pesar de reducir las respuestas espontáneas de miedo cuando se activan artificialmente, lo que sugiere que el área almacena recuerdos de extinción que reducen las respuestas fóbicas a futuros estímulos relacionados con la fobia (condicionada), lo que explica el impacto a largo plazo de la desensibilización. [19]
Se ha descubierto que los receptores NMDA desempeñan un papel clave en la extinción del miedo y, por lo tanto, el uso de un agonista aceleraría la reducción de las respuestas de miedo durante el proceso de desensibilización. [19]
La desensibilización al autocontrol es una variante de la desensibilización sistemática, de la que fue pionero Joseph Wolpe. [20] En lugar de utilizar un modelo de contracondicionamiento pasivo, utiliza un modelo activo, mediador, de cambio de habilidades de afrontamiento. [20] Utiliza mecanismos de afrontamiento como la relajación como alternativa a una respuesta de ansiedad cuando hay estímulos que la inducen. [20] Se fomenta la práctica en persona en situaciones reales que producen ansiedad. [20] En muchos sentidos, es comparable a otros métodos para controlar la ansiedad, como la relajación aplicada y el entrenamiento en el manejo de la ansiedad. [20] Durante la desensibilización al autocontrol, se les da a los clientes una justificación que está principalmente orientada a las habilidades de afrontamiento por naturaleza. [20] Se les dice que han aprendido a reaccionar a ciertas situaciones poniéndose ansiosos, tensos o nerviosos en función de la experiencia previa. [20] Luego se les explica que aprenderán nuevas habilidades de afrontamiento para cambiar sus reacciones desfavorables por otras más flexibles. [20] Se les enseña a utilizar técnicas de relajación y otros mecanismos de afrontamiento en una jerarquía de situaciones que producen ansiedad para reducir las tensiones y servir como ensayo encubierto para eventualidades. Estas técnicas incluyen el control de la respiración, la atención a las sensaciones internas y las técnicas de relajación. [20] Según las investigaciones, la desensibilización del autocontrol es eficaz para varios trastornos de ansiedad, pero no es más eficaz que otras técnicas cognitivas o conductuales. [20]
Con la amplia investigación y desarrollo de terapias conductuales y experimentos que se llevan a cabo para comprender los mecanismos que impulsan la desensibilización, a menudo surge un consenso de que la exposición es el elemento clave de la desensibilización. [13] [19] Esto sugiere que los pasos que conducen a la exposición real, como las técnicas de relajación y el desarrollo de una jerarquía de exposición, son pasos redundantes para una desensibilización efectiva. [13] [19] Parecería que los elementos cruciales para un resultado terapéutico exitoso tanto en la desensibilización como en las formas más convencionales de psicoterapia son los aspectos cognitivos y sociales de la situación terapéutica. [12] Estos factores incluyen la expectativa de beneficio terapéutico, la capacidad del terapeuta para fomentar el refuerzo social, la retroalimentación de información de aproximaciones hacia una reducción exitosa del miedo, el entrenamiento en el control de la atención y el aprendizaje vicario de contingencias de comportamiento de no evitación en la situación de miedo (a través de la imaginación instruida). [12]
Los animales también pueden ser desensibilizados a sus miedos racionales o irracionales. Un caballo de carreras que teme la puerta de salida puede ser desensibilizado a los elementos que le dan miedo (el crujido de la puerta, la campana de salida, el espacio cerrado) uno a la vez, en pequeñas dosis o a distancia. Clay et al. (2009) realizó un experimento en el que asignó macacos rhesus a un grupo de desensibilización o a un grupo de control, y descubrió que los del grupo de desensibilización mostraron una reducción significativa tanto en la tasa como en la duración del comportamiento temeroso. Esto respalda el uso del entrenamiento PRT. La desensibilización se utiliza comúnmente con fobias simples como la fobia a los insectos . [21] [22] Además, la terapia de desensibilización es una herramienta útil en el entrenamiento de perros domésticos. [23] Se demostró que la desensibilización sistemática utilizada junto con el contracondicionamiento reduce los comportamientos problemáticos en los perros, como la vocalización y la destrucción de la propiedad. [23]
La desensibilización también se refiere a la posibilidad de una menor respuesta a la violencia real causada por la exposición a la violencia en los medios de comunicación . Sin embargo, este tema se debate en la literatura científica. [24] La desensibilización puede surgir de diferentes fuentes de medios, incluyendo la televisión, los videojuegos y las películas. Algunos académicos sugieren que la violencia puede generar pensamientos de hostilidad, posiblemente afectando la forma en que percibimos a los demás e interpretamos sus acciones. [25] [26] [27] Se ha demostrado que la desensibilización reduce la excitación a las escenas violentas en los espectadores de televisión habituales en comparación con los que ven poca televisión a nivel fisiológico. [28] Con frecuencia se ha sugerido que quienes cometen violencia extrema tienen sensibilidades embotadas como resultado de ver videos violentos repetidamente. [28] La desensibilización a la violencia se ha vinculado a una serie de resultados. [5] Se ha observado, por ejemplo, como una menor excitación y perturbación emocional al presenciar violencia, como una mayor vacilación para llamar a un adulto para que intervenga en un altercado físico presenciado y como una menor simpatía por las víctimas de abuso doméstico. [5] Los recientes tiroteos en las escuelas han suscitado mucho debate sobre los efectos desensibilizadores de los videojuegos violentos y la posible participación de los juegos de "disparos", que enseñan habilidades de manejo de armas y proporcionan un intenso entrenamiento de desensibilización. [5]
Se ha planteado la hipótesis de que la exposición inicial a la violencia en los medios de comunicación puede producir una serie de respuestas aversivas, como aumento de la frecuencia cardíaca, miedo, malestar, transpiración y repugnancia. Sin embargo, la exposición prolongada y repetida a la violencia en los medios de comunicación puede reducir o habituar el impacto psicológico inicial hasta que las imágenes violentas no provoquen estas respuestas negativas. Con el tiempo, el observador puede llegar a desensibilizarse emocional y cognitivamente ante la violencia en los medios de comunicación. En un experimento, los participantes que jugaron a videojuegos violentos mostraron una frecuencia cardíaca y una respuesta galvánica de la piel más bajas , lo que los autores interpretaron como una manifestación de desensibilización fisiológica ante la violencia. [29] Sin embargo, otros estudios no han logrado replicar este hallazgo. [30] [31] Algunos investigadores han cuestionado si la desensibilización a la violencia en los medios de comunicación se transfiere específicamente a la desensibilización a la violencia en la vida real. [32] Además, la investigación psicológica se centra con frecuencia en cómo se comportan los miembros de un grupo, y estos estudios demuestran que la violencia en los medios de comunicación aumenta la probabilidad de que los miembros del grupo se desensibilicen y actúen de forma agresiva. [33] Sin embargo, estudios de desarrollo más sensibles podrían encontrar que este efecto puede ser moderado por algunas variables de diferencia individual (como la empatía, la adopción de perspectiva o la hostilidad como rasgo). [33]