El accidente ferroviario del túnel Clayton se produjo el domingo 25 de agosto de 1861, a ocho kilómetros de Brighton , en la costa sur de Inglaterra. En su momento fue el peor accidente del sistema ferroviario británico. Un tren chocó por detrás a otro dentro del túnel, matando a 23 personas y hiriendo a 176 pasajeros.
Tres trenes en dirección norte salieron de la estación de Brighton con unos pocos minutos de diferencia. En la entrada sur del túnel Clayton, una señal automática no volvió a indicar el peligro después de que pasara el primer tren, lo que permitió que el segundo tren lo siguiera hacia el túnel. El señalero del extremo sur del túnel ondeó tardíamente una bandera roja en un intento de detener el segundo tren, pero pensó que no lo habían visto. Sin embargo, el conductor del segundo tren había vislumbrado brevemente la bandera y detuvo su tren dentro del túnel. El señalero luego interpretó erróneamente un mensaje telegráfico de "línea libre" desde la cabina de señales en el extremo norte del túnel como si se refiriera al segundo tren en lugar del primero, y le indicó al tercer tren que entrara en el túnel. [1]
En su cabina, cerca de la entrada sur del túnel, el señalero Henry Killick estaba a cargo de una señal conectada a una campana de alarma y un telégrafo de agujas . Controlaba la señal usando una rueda en la cabina, y la señal normalmente estaría en "peligro" a menos que la pusiera en "libre" para permitir que un tren entrara al túnel. Cuando un tren la hubiera pasado, la señal estaba diseñada para volver automáticamente a "peligro", pero si no lo hacía, sonaba la campana de alarma. El telégrafo de agujas estaba conectado a una caja de señales en la entrada norte del túnel. Cuando el señalero en la caja sur presionaba y mantenía presionado un interruptor, le daba una indicación de "tren en el túnel" al señalero en la caja norte. De lo contrario, la aguja del telégrafo colgaría verticalmente.
A excepción del túnel Clayton, la línea se construyó con el sistema de intervalos de tiempo, que requería que los trenes que circulaban por la misma vía estuvieran separados por cinco minutos. A pesar de eso, los tres trenes salieron de Brighton en un lapso de siete minutos:
En la entrada sur del túnel Clayton, el primer tren pasó la señal de "libre", pero la campana de alarma sonó para advertir a Killick que la señal no había vuelto a "peligro". Envió un mensaje de "tren en túnel" a Brown en la cabina norte, pero no devolvió su señal a "peligro" a tiempo para evitar que el segundo tren lo pasara y entrara en el túnel. Iba sólo tres minutos por detrás del primero, por lo que era posible que alcanzara al tren que iba delante. Como el primer tren todavía estaba en el túnel, Killick salió corriendo de la cabina, agitando su bandera roja para detener al segundo tren justo cuando pasaba. Sin embargo, no podía estar seguro de que el conductor hubiera visto su bandera. Telegrafió a Brown en la boca norte del túnel: "¿Está libre el túnel?"
En ese momento, el primer tren salió del túnel, por lo que Brown le hizo una señal a Killick: "Túnel despejado". Trágicamente, Killick pensó que Brown se refería al segundo tren y no al primero. De hecho, el conductor del segundo tren había visto la bandera roja. Detuvo su tren a unos 800 metros del túnel y comenzó a retroceder hacia el extremo sur.
Mientras tanto, Killick vio que se acercaba el tercer tren, que se detuvo a su señal. Pensando que el túnel estaba despejado, agitó su bandera blanca para permitirle continuar. El segundo y el tercer tren chocaron en el túnel con gran fuerza. El segundo tren fue empujado hacia adelante y la locomotora del tercer tren destruyó el furgón de guardia del segundo tren antes de estrellarse contra su último vagón. La locomotora del tercer tren pasó por encima del techo del vagón y estrelló su chimenea contra el techo del túnel antes de detenerse. Muchas de las 23 muertes ocurrieron en ese último vagón, en el que los pasajeros murieron quemados o escaldados por el motor destrozado. Los cuerpos de varias de las víctimas fueron almacenados temporalmente en el sótano del Hotel Hassocks.
En el ayuntamiento de Brighton se celebró una investigación de nueve días sobre la muerte de las 23 víctimas. Concluyó con la sentencia del jurado que declaró culpable de homicidio a Charles Legg, subdirector de la estación de Brighton, por negligencia al poner en marcha tres trenes tan próximos entre sí, en contra de las normas de la empresa. El jurado no encontró negligencia alguna ni por parte del señalero Killick ni por parte de Brown. [2] Legg fue procesado por homicidio, pero fue declarado inocente. [3]
La catástrofe puso de manifiesto el problema de los trenes que circulan demasiado cerca unos de otros y de que los señaleros tienen que evaluar la situación demasiado rápido por razones de seguridad. Un simple error de comunicación entre las dos cabinas de señales causó estragos ese domingo, pero también se culpó al telégrafo por no registrar la señal sin una presión continua en el desvío. La señal también tuvo la culpa de no volver a la "zona de peligro" inmediatamente después de que el tren hubiera pasado. El accidente alentó el uso del sistema de bloqueo (en lugar del sistema de intervalo de tiempo ) para el resto de la red ferroviaria.
Otro aspecto de este accidente fue que el guardavía Killick estaba trabajando un turno continuo de 24 horas ese día, en lugar de las 18 horas reglamentarias para obtener un día completo de descanso. En su informe sobre el accidente, el capitán Tyler afirmó que "era vergonzoso que un hombre en una posición tan responsable como el guardavía Killick se viera obligado a trabajar veinticuatro horas seguidas para ganarse un día de descanso a la semana". [4]
Es posible que Charles Dickens haya basado parcialmente su historia " El guardavías " en este accidente, [5] dramatizando los hechos (especialmente las campanas y la aguja del telégrafo), además de añadir otros incidentes. Su propia experiencia en el accidente ferroviario de Staplehurst puede haberle inspirado para escribir esta historia de fantasmas. Los lectores de la historia en diciembre de 1866 probablemente todavía habrían recordado el accidente de Clayton.
Otros accidentes en los que el señalero olvidó o se confundió sobre la presencia de un tren incluyen:
