La gran inundación de melaza , también conocida como el desastre de la melaza de Boston , [1] [2] [a] fue un desastre que ocurrió el miércoles 15 de enero de 1919 en el barrio North End de Boston , Massachusetts .
Un gran tanque de almacenamiento lleno de 2,3 millones de galones estadounidenses (8.700 metros cúbicos) [4] de melaza , con un peso aproximado de [b] 13.000 toneladas cortas (12.000 toneladas métricas), estalló, y la ola de melaza resultante recorrió las calles a una velocidad estimada de 35 millas por hora (56 kilómetros por hora), matando a 21 personas e hiriendo a 150. [5] El evento entró en el folclore local y los residentes informaron durante décadas después que el área todavía olía a melaza en los días calurosos de verano. [5] [6]
La melaza se puede fermentar para producir etanol , el ingrediente activo de las bebidas alcohólicas y un componente clave en las municiones. [7] : 11 El desastre ocurrió en las instalaciones de Purity Distilling Company en 529 Commercial Street cerca de Keany Square. La compañía había almacenado allí una cantidad considerable de melaza, que utilizó el tanque de Commercial Street junto al puerto para descargar melaza de los barcos y almacenarla para su posterior transferencia por tubería a la planta de etanol Purity situada entre Willow Street y Evereteze Way en Cambridge, Massachusetts . El tanque de melaza medía 50 pies (15 metros) de alto y 90 pies (27 m) de diámetro, y contenía hasta 2,3 millones de galones estadounidenses (8700 m 3 ).
El 15 de enero de 1919, las temperaturas en Boston habían superado los 40 grados Fahrenheit (4 grados Celsius), subiendo rápidamente desde las gélidas temperaturas de los días anteriores, [7] : 91, 95 y el día anterior, un barco había entregado una nueva carga de melaza, que había sido calentada para disminuir su viscosidad para la transferencia. [8] Posiblemente debido a la expansión térmica de la melaza más vieja y fría que ya estaba dentro del tanque, el tanque se abrió de golpe y colapsó aproximadamente a las 12:30 p.m. Los testigos informaron que sintieron que el suelo temblaba y escucharon un rugido cuando se derrumbó, un estruendo prolongado similar al paso de un tren elevado ; otros informaron de un tremendo estruendo, un gruñido profundo, "¡un estruendo como de trueno ! ", y un sonido como el de una ametralladora cuando los remaches salieron disparados del tanque. [7] : 92–95
La densidad de la melaza es de aproximadamente 1,4 toneladas métricas por metro cúbico (12 libras por galón estadounidense), un 40 por ciento más densa que el agua, lo que hace que la melaza tenga una gran cantidad de energía potencial . [9] El colapso tradujo esta energía en una ola de melaza de 25 pies (8 m) de altura en su punto máximo, [10] moviéndose a 35 mph (56 km/h). [5] [6] La ola fue de suficiente fuerza para empujar los paneles de acero del tanque reventado contra las vigas de la estructura adyacente de la Avenida Atlantic del Boston Elevated Railway [11] y hacer que un tranvía se saliera momentáneamente de las vías del El. Stephen Puleo describe cómo los edificios cercanos fueron arrastrados de sus cimientos y aplastados. Varios bloques se inundaron a una profundidad de 2 a 3 pies (60 a 90 cm). Puleo cita un informe del Boston Post :
La melaza, hasta la cintura, cubría la calle y se arremolinaba y burbujeaba alrededor de los escombros [...] Aquí y allá se debatía una forma, era imposible decir si era un animal o un ser humano. Sólo un levantamiento, un aleteo en la masa pegajosa, mostraba dónde había vida [...] Los caballos morían como moscas en un papel pegajoso para moscas. Cuanto más se debatían, más profundamente se enredaban en el caos. Los seres humanos, hombres y mujeres, sufrían de la misma manera. [7] : 98
El Boston Globe informó que la gente "fue levantada por una ráfaga de aire y arrojada a muchos pies de distancia". A otros les arrojaron escombros desde la ráfaga de aire con olor dulce. Un camión fue levantado y arrojado al puerto de Boston . Después de la ola inicial, la melaza se volvió viscosa, agravada por las bajas temperaturas, atrapando a los atrapados en la ola y haciendo aún más difícil su rescate. [9] Alrededor de 150 personas resultaron heridas y 21 personas y varios caballos murieron. Algunos fueron aplastados y ahogados por la melaza o por los escombros que transportaba. [12] Entre los heridos había personas, caballos y perros; los ataques de tos se convirtieron en una de las dolencias más comunes después de la explosión inicial. Edwards Park escribió sobre la experiencia de un niño en un artículo de 1983 para el Smithsonian :
Anthony di Stasio, que regresaba a casa caminando con sus hermanas de la Escuela de Miguel Ángel, fue levantado por la ola y llevado, dando volteretas sobre su cresta, casi como si estuviera surfeando. Luego encalló y la melaza lo hizo rodar como un guijarro mientras la ola menguaba. Oyó a su madre llamarlo por su nombre y no pudo responder, tenía la garganta obstruida por la sustancia viscosa que lo asfixiaba. Se desmayó, luego abrió los ojos y vio que tres de sus cuatro hermanas lo miraban fijamente. [6]
Los primeros en llegar al lugar fueron 116 cadetes bajo la dirección del teniente comandante H. J. Copeland del USS Nantucket , un barco de entrenamiento de la Escuela Náutica de Massachusetts (ahora la Academia Marítima de Massachusetts ) que estaba atracado cerca del muelle del patio de recreo. [13] Los cadetes corrieron varias cuadras hacia el accidente y entraron en la inundación de melaza hasta las rodillas para sacar a los sobrevivientes, mientras otros trabajaban para evitar que los curiosos se interpusieran en el camino de los rescatadores. Pronto llegó el personal de la Policía de Boston, la Cruz Roja, el Ejército y la Marina. Algunas enfermeras de la Cruz Roja se sumergieron en la melaza, mientras que otras atendieron a los heridos, manteniéndolos calientes y alimentando a los trabajadores exhaustos. Muchas de estas personas trabajaron durante la noche, y los heridos fueron tan numerosos que los médicos y cirujanos instalaron un hospital improvisado en un edificio cercano. A los rescatistas les resultó difícil abrirse paso a través del jarabe para ayudar a las víctimas, y transcurrieron cuatro días antes de que dejaran de buscar; Muchos de los muertos estaban tan cubiertos de melaza que era difícil reconocerlos. [6] Otras víctimas fueron arrastradas hasta el puerto de Boston y fueron encontradas tres o cuatro meses después del desastre. [12]
A raíz del accidente, 119 residentes presentaron una demanda colectiva contra la United States Industrial Alcohol Company (USIA), [14] que había comprado Purity Distilling en 1917. Fue una de las primeras demandas colectivas en Massachusetts y se considera un hito en la preparación del camino para la regulación corporativa moderna. [15] La empresa afirmó que el tanque había sido volado por anarquistas [7] : 165 porque parte del alcohol producido se iba a utilizar para fabricar municiones, pero un auditor designado por el tribunal encontró responsable a USIA después de tres años de audiencias, y la empresa finalmente pagó $ 628,000 en daños [15] ($ 11 millones en 2023, ajustados por inflación [16] ). Según se informa, los familiares de los muertos recibieron alrededor de $ 7,000 por víctima (equivalente a $ 123,000 en 2023). [6]
Los equipos de limpieza utilizaron agua salada de un barco de bomberos para lavar la melaza y la arena para absorberla, [17] y el puerto estuvo marrón por la melaza hasta el verano. [18] La limpieza en el área inmediata tomó semanas, [19] con la contribución de varios cientos de personas, [7] : 132–134, 139 [15] y tomó más tiempo limpiar el resto del Gran Boston y sus suburbios. Los trabajadores de rescate, los equipos de limpieza y los turistas habían rastreado la melaza por las calles y la habían esparcido por las plataformas del metro, por los asientos dentro de los trenes y tranvías, por los teléfonos de pago, por las casas, [6] [7] : 139 y por un sinnúmero de otros lugares. Se informó que "Todo lo que tocaba un bostoniano estaba pegajoso". [6]
Varios factores podrían haber contribuido al desastre. El primero es que el tanque pudo haber tenido fugas desde el primer día que se llenó en 1915. [21] [22] El tanque también estaba mal construido y no se había probado lo suficiente, y la producción de dióxido de carbono podría haber aumentado la presión interna debido a la fermentación en el tanque. El clima más cálido del día anterior habría ayudado a generar esta presión, ya que la temperatura del aire aumentó de 2 a 41 °F (−17 a 5,0 °C) durante ese período. La falla se produjo en una tapa de alcantarilla cerca de la base del tanque, y una grieta por fatiga allí posiblemente creció hasta el punto de criticidad.
El tanque había sido llenado hasta su capacidad máxima sólo ocho veces desde que se construyó unos años antes, poniendo las paredes bajo una carga intermitente y cíclica. Varios autores dicen que la Purity Distilling Company estaba tratando de superar la prohibición, [23] [24] [25] ya que la enmienda 18 fue ratificada al día siguiente (16 de enero de 1919) y entró en vigor un año después. [26] Una investigación después del desastre reveló que Arthur Jell, tesorero de la USIA, descuidó las pruebas de seguridad básicas mientras supervisaba la construcción del tanque, como llenarlo con agua insuficiente para verificar si había fugas, e ignoró las señales de advertencia como los ruidos de gemidos cada vez que se llenaba el tanque. No tenía experiencia en arquitectura o ingeniería. [5] [9] Cuando se llenó con melaza, el tanque goteó tanto que lo pintaron de marrón para ocultar la fuga. Los residentes locales recolectaron melaza filtrada para sus hogares. [27] Una investigación de 2014 aplicó un análisis de ingeniería moderna y descubrió que el acero tenía la mitad del espesor que debería haber tenido para un tanque de su tamaño, incluso con los estándares más bajos que tenían en ese momento. Otro problema fue que el acero carecía de manganeso y, como resultado, se volvió más frágil. [28] Los remaches del tanque también presentaban fallas aparentemente y las grietas se formaron primero en los orificios de los remaches. [5]
En 2016, un equipo de científicos y estudiantes de la Universidad de Harvard realizó estudios exhaustivos sobre el desastre, recopilando datos de muchas fuentes, incluidos artículos de periódicos de 1919, mapas antiguos e informes meteorológicos. [29] Los estudiantes investigadores también estudiaron el comportamiento de la inundación con jarabe de maíz frío en un modelo a escala del vecindario afectado. [30] Los investigadores concluyeron que los informes sobre la alta velocidad de la inundación eran creíbles. [30]
Dos días antes del desastre, se había añadido melaza más caliente al tanque, lo que redujo la viscosidad del fluido. Cuando el tanque colapsó, el fluido se enfrió rápidamente a medida que se extendía, hasta que alcanzó las temperaturas nocturnas de invierno de Boston y la viscosidad aumentó drásticamente. [31] El estudio de Harvard concluyó que la melaza se enfrió y espesó rápidamente a medida que se desplazaba por las calles, lo que dificultó los esfuerzos para liberar a las víctimas antes de que se asfixiaran. [29] [30] [32]
United States Industrial Alcohol no reconstruyó el tanque. La propiedad que antes ocupaba el tanque de melaza y la North End Paving Company se convirtió en un patio para el Boston Elevated Railway (predecesor de la Massachusetts Bay Transportation Authority ). Ahora es el sitio de un complejo recreativo propiedad de la ciudad, oficialmente llamado Langone Park , que cuenta con un campo de béisbol de las Pequeñas Ligas , un área de juegos y canchas de bochas . [33] Inmediatamente al este se encuentra el parque Puopolo, más grande, con instalaciones recreativas adicionales. [34]
Una pequeña placa a la entrada del parque Puopolo, colocada por la Sociedad Bostoniana, conmemora el desastre. [35] La placa, titulada "Inundación de melaza en Boston", dice:
El 15 de enero de 1919, un tanque de melaza en el 529 de Commercial Street explotó bajo presión y mató a 21 personas. Una ola de melaza de 12 metros de altura deformó las vías elevadas del tren, aplastó edificios e inundó el vecindario. Los defectos estructurales del tanque, combinados con temperaturas inusualmente cálidas para la época del año, contribuyeron al desastre.
Desde entonces, el accidente se ha convertido en un elemento básico de la cultura local, no sólo por los daños que provocó la inundación, sino también por el dulce olor que llenó el North End durante décadas después del desastre. [6] Según el periodista Edwards Park, "el olor a melaza siguió siendo durante décadas una atmósfera distintiva e inconfundible de Boston". [6]
El 15 de enero de 2019, con motivo del centenario del suceso, se celebró una ceremonia en memoria de este hecho. Se utilizó un radar de penetración terrestre para identificar la ubicación exacta del tanque de 1919. [36] La base de losa de hormigón del tanque permanece en su lugar aproximadamente a 20 pulgadas (51 cm) por debajo de la superficie del campo de béisbol de Langone Park . Los asistentes a la ceremonia se situaron en un círculo que marcaba el borde del tanque. Se leyeron en voz alta los 21 nombres de los que murieron en la inundación o como consecuencia de ella. [37] [38]
Muchas leyes y reglamentos que rigen la construcción cambiaron como resultado directo del desastre, incluidos los requisitos de supervisión por parte de un arquitecto y un ingeniero civil autorizados . [9] [39]
[I]maginemos unas 14.000 toneladas del espeso y pegajoso fluido corriendo sin control. Salió del tanque roto en una asfixiante ola marrón de 15 pies de altura, arrasando con todo lo que se interponía en su camino. Una sección de acero del tanque fue arrojada a través de Commercial Street, derribando limpiamente uno de los montantes que sostenían el El.
Cualquier interrupción en el tanque podría resultar desastrosa para su plan de superar la Prohibición produciendo alcohol lo más rápido posible en la destilería East Cambridge.
En enero de 1919, la Purity Distilling Company de Boston, fabricante de ron de alta calidad, trabajaba tres turnos al día en un vano intento de evadir la Prohibición nacional.
se creyó que el tanque estaba demasiado lleno debido a la inminente amenaza de la Prohibición.
