SS Princess Alice , anteriormente PS Bute , era un barco de vapor de pasajeros británico que se hundió el 3 de septiembre de 1878 después de una colisión con el minero SS Bywell Castle en el río Támesis . Murieron entre 600 y 700 personas, todas a causa del Princess Alice , la mayor pérdida de vidas en cualquier accidente de navegación interior británica. No se hizo ninguna lista de pasajeros ni recuento, por lo que nunca se ha conocido la cifra exacta de muertes.
Construido en Greenock , Escocia, en 1865, el Princess Alice trabajó durante dos años en Escocia antes de ser comprado por Waterman's Steam Packet Co para transportar pasajeros por el Támesis. En 1878 era propiedad de London Steamboat Co y estaba capitaneada por William RH Grinstead; El barco transportaba pasajeros en un servicio de escala desde Swan Pier, cerca del Puente de Londres , río abajo hasta Sheerness , Kent, y viceversa. En su viaje de regreso a casa, una hora después del atardecer del 3 de septiembre de 1878, pasó Tripcock Point y entró en Gallions Reach . Tomó el rumbo equivocado y fue alcanzada por el castillo de Bywell ; El punto de la colisión fue la zona del Támesis donde acababan de liberarse 75 millones de galones imperiales (340.000 m 3 ) de aguas residuales sin tratar de Londres . La princesa Alicia se partió en tres partes y se hundió rápidamente; sus pasajeros se ahogaron en aguas muy contaminadas.
Grinstead murió en el incidente, por lo que las investigaciones posteriores nunca establecieron qué camino pensaba que debía tomar. El jurado en la investigación forense consideró que ambos barcos tenían culpa, pero se culpó más al castillo de Bywell ; La investigación realizada por la Junta de Comercio concluyó que la princesa Alicia no había seguido el camino correcto y que su capitán era culpable. A raíz del hundimiento, se realizaron cambios en la liberación y el tratamiento de las aguas residuales, y en la forma en que se transportaban y vertían en el mar. La Policía Marina , la rama de la Policía Metropolitana que tenía la responsabilidad de vigilar el Támesis, recibió lanchas de vapor , después de que los botes de remos utilizados hasta ese momento resultaron insuficientes para el rescate. Cinco años después de la colisión, el castillo de Bywell se hundió en el Golfo de Vizcaya con la pérdida de sus cuarenta tripulantes.
Caird & Company de Greenock , Escocia, botó el barco de vapor de pasajeros Bute el 29 de marzo de 1865. [1] [2] Entró en servicio el 1 de julio de 1865. [3] El barco tenía 219,4 pies (66,9 m) de largo y 20,2 pies ( 6,2 m) en la manga , y medía 432 toneladas brutas de registro . [4] Bute había sido construido para Wemyss Bay Railway Company, para quien transportaba pasajeros entre Wemyss Bay y Rothesay . En 1867 fue vendida a Waterman's Steam Packet Co. para viajar por el río Támesis ; la compañía cambió el nombre del barco a Princess Alice , en honor al tercer hijo de la reina Victoria . En 1870 fue vendida a Woolwich Steam Packet Company y fue operada como vapor de excursión; Posteriormente, la empresa cambió su nombre por el de London Steamboat Company. [5] [6] [7] [8] En 1873, el barco llevó a Naser al-Din Shah Qajar , el Shah de Persia , por el Támesis hasta Greenwich , y muchos lugareños lo conocieron como "el barco del Shah". [9]
Cuando Princess Alice fue adquirida por Woolwich Steam Packet Company, la compañía realizó varias modificaciones en el barco, incluida la instalación de nuevas calderas y la impermeabilidad de los cinco mamparos. El barco había sido inspeccionado y la Junta de Comercio lo consideró seguro . [5] [10] En 1878, otra encuesta realizada por la Junta de Comercio permitió que el barco transportara un máximo de 936 pasajeros entre Londres y Gravesend en aguas tranquilas. [6]
El minero SS Bywell Castle fue construido en Newcastle en 1869 y era propiedad de los señores Hall de Newcastle. [11] Su tonelaje bruto registrado era 1376, tenía 254,2 pies (77,5 m) de largo y 32 pies (9,8 m) en la manga; su profundidad de agarre era de 5,8 m (19 pies). [6] [12] [13] El capitán era el capitán Thomas Harrison. [14]
El 3 de septiembre de 1878, la princesa Alicia estaba realizando lo que se anunció como un "viaje a la luz de la luna" desde Swan Pier, cerca del Puente de Londres , río abajo hasta Sheerness , Kent, y viceversa. Durante el viaje hizo escala en Blackwall , North Woolwich y Rosherville Gardens ; Muchos de los londinenses a bordo viajaban a Rosherville para visitar los jardines de placer que se habían construido 40 años antes. Como London Steamboat Co. era propietaria de varios barcos, los pasajeros podían utilizar sus billetes indistintamente ese día, haciendo escala para viajar en o de regreso en diferentes barcos si así lo deseaban; para los billetes de Swan Pier a Rosherville, el coste era de dos chelines . [15] [16]
La princesa Alice salió de Rosherville alrededor de las 6:30 pm en su regreso a Swan Pier; Llevaba casi su capacidad máxima de pasajeros, aunque no se llevaron listas y se desconoce el número exacto de personas a bordo. [17] [18] El capitán del Princess Alice , el capitán William Grinstead, de 47 años, permitió que su timonel se quedara en Gravesend y lo reemplazó con un marinero llamado John Eyers. Eyers tenía poca experiencia en el Támesis o en dirigir un barco como el de la Princesa Alicia . [16] [19] [20] Entre las 7:20 pm y las 7:40 pm, la princesa Alice había pasado Tripcock Point, entró en Gallions Reach y estuvo a la vista del muelle de North Woolwich, donde muchos pasajeros debían desembarcar, cuando Bywell Castle fue avistado. [15] [21] El castillo de Bywell solía transportar carbón a África, pero acababa de ser repintado en un dique seco . Debía navegar a Newcastle para recoger carbón con destino a Alejandría , Egipto. Harrison no estaba familiarizado con las condiciones, por lo que contrató a Christopher Dix, un piloto experimentado del río Támesis , aunque no estaba obligado a hacerlo. [14] [22] [a] Como el castillo de Bywell tenía un castillo de proa elevado , Dix no tenía una vista clara frente a él, por lo que se puso a un marinero a vigilar. [23]
Al salir de Millwall, Bywell Castle avanzó río abajo a cinco nudos; se mantuvo aproximadamente en el medio del río, excepto donde otras embarcaciones se interponían en su camino. Al acercarse a Gallions Reach, Dix vio la luz roja de babor del Princess Alice acercándose en rumbo a pasar a estribor de ellos. [24] Grinstead, viajando río arriba contra la marea, siguió la práctica normal de los barqueros de buscar el agua tranquila en el lado sur del río. [25] [b] Alteró el rumbo del barco, llevándolo al camino del castillo de Bywell . Al ver la inminente colisión, Grinstead le gritó al barco más grande: "¡A dónde vienes! ¡Dios mío! ¡A dónde vienes!" [27] [28] [c] Aunque Dix intentó maniobrar su embarcación fuera del curso de colisión y ordenó que los motores se pusieran en "marcha atrás a máxima velocidad", ya era demasiado tarde. La princesa Alice fue golpeada en el lado de estribor, justo en frente de la caja de paletas, en un ángulo de 13 grados; se partió en dos y se hundió en cuatro minutos; sus calderas se separaron de la estructura mientras se hundía. [30]
La tripulación del castillo de Bywell arrojó cuerdas desde su cubierta para que los pasajeros del Princess Alice subieran; También arrojaron cualquier cosa que pudiera flotar en el agua para que la gente la sostuviera. [31] Otra tripulación del castillo de Bywell lanzó su bote salvavidas y rescató a 14 personas, y las tripulaciones de barcos amarrados cerca hicieron lo mismo. Los residentes de ambas orillas del Támesis, en particular los barqueros de las fábricas locales, lanzaron embarcaciones para rescatar a quienes pudieron. [32] [33] Muchos de los pasajeros del Princess Alice no sabían nadar; Los vestidos largos y pesados que llevaban las mujeres también obstaculizaron sus esfuerzos por mantenerse a flote. [34] El barco gemelo del Princess Alice, el Duke of Teck , navegaba diez minutos detrás de él; Llegó demasiado tarde para rescatar a cualquiera que quedara en el agua. [35] Sólo dos personas que habían estado bajo cubierta o en el salón sobrevivieron a la colisión; [36] un buzo que examinó más tarde el salón informó que los pasajeros estaban apretujados en las puertas, en su mayoría todavía de pie. [37]
Unas 130 personas fueron rescatadas de la colisión, pero varias murieron posteriormente por ingerir el agua. [15] Princess Alice se hundió en el lugar donde estaban ubicadas las estaciones de bombeo de aguas residuales de Londres . La liberación dos veces al día de 75 millones de galones imperiales (340.000 m 3 ) de aguas residuales sin tratar de los emisarios de Abbey Mills , en Barking , y de la estación de bombeo Crossness se había producido una hora antes de la colisión. [38] En una carta al Times poco después de la colisión, un químico describió la salida como:
Dos columnas continuas de aguas residuales fermentadas y descompuestas, que silban como agua de soda con gases nocivos, tan negros que el agua se mancha a kilómetros de distancia y que desprenden un olor corrupto a osario, que será recordado por todos... como particularmente deprimente y repugnante. . [39]
El agua también estaba contaminada por la producción no tratada de Beckton Gas Works y varias fábricas químicas locales. [40] Además de la suciedad del agua, un incendio en Thames Street ese mismo día había provocado la entrada de petróleo y petróleo al río. [38]
El castillo de Bywell atracó en Deptford a la espera de la acción de las autoridades y de la investigación. Esa noche, Harrison y Belding, el primer oficial , escribieron el diario del barco para describir el evento:
A las 6:30 salió del West Dock, Millwall, a cargo del señor Dicks, [ sic ] piloto; avanzando lentamente, estando el capitán y el práctico en el puente superior... Aire ligero y tiempo poco brumoso. A las 7:45 pm avanzando a media velocidad por Gallions Reach. Estando aproximadamente en el centro de Reach, observé un vapor de excursión que subía por Barking Reach, mostrando sus luces rojas y las del tope, cuando viramos nuestro timón para mantenernos hacia Tripcock Point. Al acercarse el buque, observó que el otro vapor había virado a babor, e inmediatamente después vio que había estado a estribor y trataba de cruzar nuestra proa, mostrando su luz verde muy cerca de la amura de babor. Viendo inevitable la colisión, paramos nuestros motores y dimos marcha atrás a toda velocidad, cuando los dos buques chocaron, cortando la proa del Bywell Castle al otro vapor, que iba abarrotado de pasajeros, con un espantoso estrépito. Tomó medidas inmediatas para salvar vidas, levantando por la proa a varios hombres de los pasajeros, lanzando cabos de cuerda por todo el barco, arrojando cuatro aros salvavidas, una escalera de bodega y varias tablas, y sacando tres botes, manteniendo el silbato sonando. En voz alta todo el tiempo pidiendo ayuda, que fue prestada por varios barcos desde la costa y un barco de un vapor que pasaba. El vapor de excursión, que resultó ser el Princess Alice , volcó y se hundió bajo la proa. Logró rescatar a un gran número de pasajeros y ancló para pasar la noche. Alrededor de las 8:30 pm, el vapor Duke of Teck llegó al costado y se llevó a los pasajeros que no habían sido llevados a tierra en los barcos. [41]
La noticia del hundimiento fue telegrafiada al centro de Londres y pronto se filtró a quienes esperaban en Swan Pier el regreso del vapor. Los familiares se dirigieron a las oficinas de London Steamboat cerca de Blackfriars para esperar más noticias; muchos tomaron el tren desde London Bridge hasta Woolwich . [42] Las multitudes crecieron durante la noche y hasta el día siguiente, mientras tanto familiares como turistas viajaban a Woolwich; Se reclutó a policías adicionales para ayudar a controlar a las multitudes y ocuparse de los restos que estaban siendo desembarcados. [43] Llegaron informes de cadáveres arrastrados río arriba hasta Limehouse y hasta Erith . [15] [44] Cuando los cuerpos fueron desembarcados, se almacenaron localmente para su identificación, en lugar de centralmente, aunque la mayoría terminó en Woolwich Dockyard . Los familiares tuvieron que viajar entre varios lugares a ambos lados del Támesis para buscar a sus familiares desaparecidos. [45] [46] Se contrataron barqueros locales por £ 2 al día para buscar cadáveres; se les pagaba un mínimo de cinco chelines por cada uno que recuperaban, lo que en ocasiones provocaba peleas por los cadáveres. [47] Uno de los recogidos fue el de Grinstead, el capitán de la princesa Alice . [48]
Debido a la contaminación de las aguas residuales y la producción industrial local, los cuerpos del Támesis quedaron cubiertos de limo, que resultó difícil de limpiar; Los cadáveres comenzaron a pudrirse a un ritmo más rápido de lo normal y muchos de los cadáveres estaban inusualmente hinchados. La ropa de las víctimas también comenzó a pudrirse rápidamente y se decoloró después de la inmersión en agua contaminada. Dieciséis de los que sobrevivieron murieron en dos semanas y varios más enfermaron. [38] [49]
El 4 de septiembre, Charles Carttar, forense de West Kent, abrió la investigación para su región. Ese día llevó al jurado a ver los cadáveres en el Ayuntamiento de Woolwich y en el Muelle de Woolwich. Había más cadáveres en la orilla norte, pero éste quedaba fuera de su jurisdicción. [50] Charles Lewis, el forense de South Essex, visitó la Junta de Comercio y el Ministerio del Interior para tratar de trasladar los restos en su jurisdicción a Woolwich para permitir una investigación que pudiera cubrir a todas las víctimas y escuchar las pruebas en una sola. ubicación, pero la ley significaba que los muertos no podían ser trasladados hasta que se hubiera abierto y aplazado la investigación. [51] En cambio, abrió su investigación para identificar formalmente los cuerpos bajo su autoridad, luego aplazó el procedimiento hasta que el caso de Carttar hubiera llegado a su conclusión. Emitió órdenes de entierro y luego los restos fueron trasladados a Woolwich. [52] [53]
Durante la marea baja, parte de la barandilla de la princesa Alice se podía ver por encima de la línea de flotación. Los planes para rescatar el barco comenzaron el 5 de septiembre cuando un buzo examinó los restos. Descubrió que el barco se había dividido en tres secciones: proa, popa y calderas. Informó que todavía había varios cadáveres a bordo. [54] El trabajo comenzó al día siguiente para levantar la sección delantera más grande, que tenía 27 metros (90 pies) de largo. Este quedó varado durante la marea baja (las 2:00 am del 7 de septiembre) en Woolwich; Mientras la llevaban a tierra, el castillo de Bywell pasó a toda velocidad, dejando Londres, pero sin su capitán, que se quedó. [55] [56] Al día siguiente, grandes multitudes visitaron Woolwich nuevamente para ver la sección elevada de la Princesa Alicia . Estallaron peleas en algunos lugares por el mejor punto de vista, y la gente remaba hasta los restos del naufragio para romper con los recuerdos. Se reclutaron 250 policías adicionales para ayudar a controlar la multitud. [46] [57] Esa noche, después de que la mayoría de la multitud se había ido a casa, la sección de popa del barco fue levantada y varada junto a la proa. [58]
Debido al acelerado ritmo de descomposición de muchos de los cadáveres, los entierros de muchos de los aún no identificados tuvieron lugar el 9 de septiembre en el cementerio de Woolwich en una fosa común; [38] [40] Asistieron varios miles de personas. [60] [d] Todos los ataúdes llevaban un número de identificación policial, que también estaba adherido a la ropa y artículos personales que se conservaban para ayudar a la identificación posterior. [61] [62] El mismo día se llevaron a cabo más de 150 funerales privados de víctimas. [64]
Las dos primeras semanas de la investigación de Carttar se dedicaron a la identificación formal de los cuerpos y a visitas al lugar del naufragio para examinar los restos de la princesa Alicia . [65] A partir del 16 de septiembre se inició el proceso para examinar las causas de la colisión. Carttar comenzó lamentándose de la cobertura mediática del evento, que sugería fuertemente que Bywell Castle había cometido un error y debería asumir la culpa. Centró sus actuaciones en William Beechey, el primer cuerpo identificado positivamente; Carttar explicó al jurado que cualquier veredicto que alcanzaran sobre Beechey se aplicaría a las otras víctimas. [66] [e] Numerosos barqueros del Támesis aparecieron como testigos, todos los cuales habían estado activos en la zona en ese momento; sus historias sobre el camino seguido por la princesa Alicia diferían considerablemente. La mayoría de las embarcaciones de recreo que remontan el río Támesis rodearían Tripcock Point y se dirigirían a la orilla norte para aprovechar las corrientes más favorables. Si la princesa Alicia hubiera hecho eso, el castillo Bywell habría ido claramente detrás de ella. Varios testigos declararon que una vez que la princesa Alice dobló Tripcock Point, las corrientes la empujaron hacia el centro del río; Luego, el barco intentó virar hacia puerto, lo que lo habría mantenido cerca de la orilla sur del río, pero al hacerlo atravesó la proa del castillo de Bywell . Varios capitanes de otros barcos amarrados cerca y que presenciaron la colisión coincidieron con esta serie de hechos. El primer oficial de la princesa Alice negó que su barco hubiera cambiado de dirección. [68]
Durante la investigación se tomaron pruebas de George Purcell, el fogonero del castillo de Bywell , quien, la noche del hundimiento, había dicho a varias personas que el capitán y la tripulación del barco estaban borrachos. Bajo juramento, cambió sus afirmaciones y afirmó que estaban sobrios y que no recordaba haber afirmado que nadie estuviera borracho. La evidencia proporcionada por otros miembros de la tripulación del Castillo Bywell mostró que había sido Purcell quien estaba borracho; un tripulante dijo que "Purcell era como la mayoría de los bomberos. Estaba bastante mal por la bebida, pero no tanto como para no poder cumplir su guardia". [69] También se tomaron pruebas sobre el estado del Támesis en el momento en que se hundió el barco, y sobre la construcción y estabilidad de la Princesa Alicia . [70] El 14 de noviembre, después de doce horas de discusión, la investigación emitió su veredicto; cuatro miembros del jurado de diecinueve miembros se negaron a firmar la declaración. [71] El veredicto fue:
Que la muerte de dicho William Beachey y otros fue ocasionada por ahogamiento en las aguas del río Támesis debido a una colisión que ocurrió después del atardecer entre un barco de vapor llamado Bywell Castle y un barco de vapor llamado Princess Alice en el que el Princess Alice fue cortado en dos y hundido, no siendo intencionado tal choque; que el Bywell Castle no tomó la precaución necesaria de frenar, parar y dar marcha atrás a tiempo sus motores y que el Princess Alice contribuyó a la colisión al no detenerse y retroceder; que, en opinión del jurado, podrían evitarse en el futuro todas las colisiones si se establecieran normas y reglamentos adecuados y estrictos para toda la navegación a vapor por el río Támesis.
Anexo:
- Consideramos que el Princess Alice estaba, el 3 de septiembre, en condiciones de navegar.
- Creemos que el Princess Alice no estaba adecuadamente tripulado.
- Creemos que el número de personas a bordo del Princess Alice era más que prudente.
- Creemos que los medios para salvar vidas a bordo del Princess Alice fueron insuficientes para un barco de su clase. [72] [f]
Al mismo tiempo que la investigación del forense se llevaba a cabo una investigación de la Junta de Comercio. Se presentaron cargos específicos contra el capitán Harrison, dos de los miembros de la tripulación del castillo de Bywell , y contra Long, el primer oficial de la princesa Alice ; A todos se les suspendieron las licencias al inicio de la audiencia. [g] Los procedimientos de la Junta de Comercio comenzaron el 14 de octubre de 1878 y continuaron hasta el 6 de noviembre. La junta determinó que la Princesa Alice había violado la Regla 29, Sección (d) de la Junta de Regulaciones Comerciales y las Regulaciones de la Junta de Conservación del Támesis de 1872. Establecía que si dos barcos se dirigen uno hacia el otro, deben pasar por el puerto. uno al lado del otro. [h] Como la princesa Alicia no había seguido este procedimiento, la Junta consideró que la princesa Alicia era la culpable y que el castillo Bywell no pudo evitar la colisión. [76] [77]
La empresa propietaria de la princesa Alice demandó a los propietarios del castillo de Bywell por una compensación de 20.000 libras esterlinas; los propietarios del castillo de Bywell presentaron una contrademanda de 2.000 libras esterlinas. [i] El caso se conoció en la División de Sucesiones, Divorcios y Almirantazgo del Tribunal Superior de Justicia a finales de 1878. Después de dos semanas, se dictaminó que ambos barcos eran culpables de la colisión. [79] [80]
Como no se llevaba una lista de pasajeros a bordo del Princess Alice —ni un registro del número de personas a bordo— no fue posible determinar con precisión el número de personas que murieron: las cifras varían de 600 a 700. [81] [j] The Times informó que "el forense cree que hay entre 60 y 80 cadáveres sin recuperar del río. El número total de vidas perdidas debe haber sido, por tanto, de 630 a 650". [82] Michael Foley, en su examen de los desastres en el Támesis, observa que "no había pruebas del número final de muertos. Sin embargo, finalmente se recuperaron alrededor de 640 cuerpos". [51] El hundimiento fue el peor desastre acuático terrestre en el Reino Unido. [21]
El alcalde de Londres había abierto un fondo de Mansion House para las víctimas después del hundimiento; [83] cuando cerró había recaudado 35.000 libras esterlinas, que se distribuyeron entre las familias de las víctimas. [84] [k]
Durante la década de 1880, la Junta Metropolitana de Obras de Londres comenzó a purificar las aguas residuales en Crossness y Beckton, en lugar de verter los desechos no tratados al río, [85] y se ordenó a una serie de seis barcos de lodos que enviaran los efluentes al Mar del Norte para su vertido. El primer barco encargado en junio de 1887 se llamó Bazalgette , en honor a Joseph Bazalgette , que había reconstruido el sistema de alcantarillado de Londres . La práctica de vertimientos en el mar continuó hasta diciembre de 1998. [86]
Hasta que el Princess Alice se hundió, la Fuerza de Policía Marina , la rama de la Policía Metropolitana que tenía la responsabilidad de vigilar el Támesis [l] , dependía de botes de remos para su trabajo. La investigación sobre el hundimiento del Princess Alice encontró que estos eran insuficientes para los requisitos del papel y que deberían ser reemplazados por lanchas de vapor . Los dos primeros lanzamientos entraron en servicio a mediados de la década de 1880; ocho estaban funcionando en 1898. [87] El Royal Albert Dock , inaugurado en 1880, ayudó a separar el tráfico de mercancías pesadas de los barcos más pequeños; Esto y la adopción global de luces de señalización de emergencia en los barcos ayudaron a evitar futuras tragedias. [15]
Después de que 23.000 personas donaran a un fondo de seis peniques , se erigió una cruz celta conmemorativa en el cementerio de Woolwich en mayo de 1880. Santa María Magdalena Woolwich , la iglesia parroquial local, también instaló más tarde una vidriera conmemorativa. [88] En 2008, una subvención de la Lotería Nacional financió la instalación de una placa conmemorativa en Barking Creek para conmemorar el 130 aniversario del hundimiento. [89] [90]
El propietario del Princess Alice , London Steamboat Co, compró los restos del barco a Thames Conservancy por £ 350; [m] los motores fueron rescatados y el resto enviado a un desguace de barcos . [89] London Steamboat Co quebró al cabo de seis años y su sucesor atravesó dificultades financieras tres años después. Según el historiador Jerry White , junto con la competencia de los ferrocarriles y los servicios de autobús, el hundimiento del Princess Alice "tuvo cierto impacto... al arruinar las mareas del Támesis como lugar de placer". [91] El castillo de Bywell fue reportado como desaparecido el 29 de enero de 1883 navegando entre Alejandría y Hull ; Llevaba un cargamento de semillas de algodón y frijoles. En febrero de 1883, los periódicos publicaron un informe final:
Se cree que el vapor Bywell Castle , que atropelló al barco salón Princess Alice , frente a Woolwich, hace algunos años, se perdió en el Golfo de Vizcaya, en el vendaval que resultó fatal para el castillo de Kenmure . El castillo de Bywell llevaba una tripulación de 40 hombres y su cargamento consistía en productos egipcios. [92]
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