La STS-51-L fue la desastrosa misión número 25 del programa del transbordador espacial de la NASA y el último vuelo del transbordador espacial Challenger .
Fue planeado como el primer vuelo del Proyecto Maestro en el Espacio , además de observar el cometa Halley durante seis días y realizar un despliegue rutinario de satélites. La misión nunca alcanzó la órbita; una falla estructural durante su fase de ascenso 73 segundos después del lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 28 de enero de 1986, mató a los siete miembros de la tripulación (comandante Francis R. "Dick" Scobee , piloto Michael J. Smith , especialistas de misión Ellison S. Onizuka , Judith A. Resnik y Ronald E. McNair , y especialistas en carga útil Gregory B. Jarvis y S. Christa McAuliffe ) y destruyó el orbitador.
Inmediatamente después del accidente, el presidente Ronald Reagan convocó a la Comisión Rogers para determinar la causa de la explosión. Se determinó que la rotura del transbordador en pleno vuelo se debió a la rotura de una junta tórica del cohete propulsor sólido (SRB) de estribor. Los vuelos del transbordador espacial se suspendieron durante 32 meses mientras se solucionaban los problemas con las juntas tóricas y otros peligros que podrían haber destruido el vehículo en misiones posteriores. Las misiones del transbordador se reanudaron en septiembre de 1988 con la misión STS-26 .
La décima misión del Challenger , STS-51-L, estaba programada para desplegar el segundo de una serie de satélites de seguimiento y retransmisión de datos ( TDRS-B ), realizar el primer vuelo del "Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy" ( SPARTAN-203 ) / Halley's Comet Experiment Deployable para observar el cometa Halley, y llevar a cabo varias lecciones desde el espacio como parte del Teacher in Space Project y el Shuttle Student Involvement Program (SSIP). El vuelo marcó la primera misión orbital estadounidense en involucrar muertes en vuelo. También fue la primera misión espacial humana estadounidense en despegar y no llegar al espacio; la primera misión de este tipo en el mundo había sido la misión soviética Soyuz 18a , en la que los dos miembros de la tripulación habían sobrevivido. Gregory Jarvis estaba originalmente programado para volar en el vuelo anterior del transbordador ( STS-61-C ), pero fue reasignado a este vuelo y reemplazado por el congresista Clarence W. "Bill" Nelson . [2]
Este diagrama de asignación de asientos muestra lo que habría sucedido si la misión se hubiera llevado a cabo según lo planeado.
Durante la fase de ascenso, 73 segundos después del despegue, el vehículo sufrió una falla estructural catastrófica que resultó en la pérdida de la tripulación y del vehículo. La Comisión Rogers determinó más tarde que la causa del accidente había sido la falla de los sellos de junta tórica primarios y secundarios (de respaldo) del cohete propulsor sólido (SRB) derecho del Challenger . La falla de estos sellos permitió que una bengala similar a un lanzallamas impactara en uno de los dos puntales de sujeción del SRB traseros, que finalmente falló, liberando al propulsor para que girara sobre sus puntos de sujeción restantes. La parte delantera del cilindro del propulsor golpeó el área entre tanques externos, lo que provocó una falla estructural del tanque externo (ET) del transbordador espacial, el componente estructural principal de toda la pila. Se produjo una rápida combustión de los propulsores liberados. Con la "columna vertebral" estructural de la pila comprometida y rompiéndose, los SRB volaron por su cuenta, al igual que el orbitador, que rápidamente se rompió debido a las abrumadoras fuerzas aerodinámicas. El lanzamiento había sido aprobado a pesar de una temperatura ambiente prevista de 27 °F (−3 °C), muy por debajo del límite de calificación de los componentes principales como los SRB, que habían sido certificados para su uso solo a temperaturas superiores a 39 °F (4 °C). [5] La evidencia encontrada en los restos de la cabina de la tripulación mostró que varios de los PEAP ( Personal Egress Air Packs ) de emergencia que llevaban los astronautas habían sido activados manualmente, lo que sugiere que las fuerzas experimentadas dentro de la cabina durante la ruptura del orbitador no fueron inherentemente fatales, y que al menos tres miembros de la tripulación estaban vivos y capaces de actuar conscientemente durante un período posterior a la ruptura del vehículo. [6] "El seguimiento informó que el vehículo había explotado e impactado el agua en un área ubicada aproximadamente a 28,64° norte, 80,28° oeste". [7]
Los buzos del USS Preserver localizaron lo que creían que era la cabina de la tripulación en el fondo del océano el 7 de marzo de 1986. Una inmersión al día siguiente confirmó que era la cabina y que los restos de la tripulación estaban dentro. [8] Ninguna investigación oficial sobre el desastre del Challenger ha determinado la causa de la muerte de los astronautas; es casi seguro que la explosión en sí no mató a toda la tripulación, ya que 3 de los 4 paquetes de aire de salida personal (PEAP) que se recuperaron habían sido activados manualmente. Esto solo se haría durante una emergencia o pérdida de presión de la cabina. Los PEAP no proporcionan un flujo de aire presurizado y aún así habrían provocado que los astronautas perdieran el conocimiento en varios segundos. [9] Hubo informes de los medios que alegaban que la NASA tenía una grabación en cinta de la tripulación en pánico y la conversación a bordo después de la explosión durante la caída libre de 2 minutos y 45 segundos antes de golpear el mar al este de Florida . Es probable que esto haya sido inventado y no existe ninguna grabación, ya que la tripulación puede haber estado inconsciente debido a la pérdida de presión de la cabina y los astronautas no llevaban grabadoras de voz individuales. [10]
Francis R. "Dick" Scobee le pidió al ingeniero del Centro Espacial Kennedy, Ernie Reyes, que diseñara el parche de misión que se ve arriba para representar la misión STS-51-L. En él, se muestra al Challenger despegando desde Florida y elevándose hacia el espacio para llevar a cabo una variedad de objetivos. Entre las tareas prescritas de los cinco astronautas y dos especialistas en carga útil (representados por las siete estrellas de la bandera de los EE. UU .) estaba la observación y la fotografía del cometa Halley, con la bandera de los EE. UU. como fondo en la insignia. Los apellidos de los miembros de la tripulación rodean la escena, y los especialistas en carga útil se reconocen debajo. El apellido de la primera maestra en el espacio, S. Christa McAuliffe, está seguido por una manzana simbólica . [11]
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