El derrame de uranio en la planta de Church Rock ocurrió en el estado de Nuevo México , Estados Unidos , el 16 de julio de 1979, cuando el estanque de eliminación de relaves de United Nuclear Corporation en su planta de uranio en Church Rock rompió su presa. [1] [2] El accidente sigue siendo el mayor derrame de material radiactivo en la historia de Estados Unidos, habiendo liberado más radiactividad que el accidente de Three Mile Island cuatro meses antes. [2] [3] [4] [5]
El molino, que funcionó desde junio de 1977 hasta mayo de 1982, estaba ubicado en tierras privadas a unas 17 millas (27 km) al noreste de Gallup, Nuevo México , y estaba bordeado al norte y suroeste por tierras del Navajo Nation Tribal Trust. La molienda de mineral de uranio produjo una suspensión ácida de desechos de roca molida y fluido (relaves) que se bombeó al área de disposición de relaves. [6] [7] La brecha liberó más de 1100 toneladas cortas (1000 t) de desechos sólidos radiactivos del molino y 94 millones de galones estadounidenses (360 000 m 3 ) de solución de relaves ácida y radiactiva en el río Puerco a través de Pipeline Arroyo. Se estima que 1,36 toneladas cortas (1,23 t) de uranio y 46 curies de contaminantes alfa viajaron 80 millas (130 km) río abajo [8] hasta el condado de Navajo, Arizona , y hacia la Nación Navajo . [2] Además de ser radiactivo y ácido, el derrame contenía metales tóxicos y sulfatos. [9] El derrame contaminó las aguas subterráneas e hizo que el Puerco fuera inutilizable para los residentes locales, en su mayoría pueblos navajos que usaban el agua del río para beber, irrigar y criar ganado. No se les advirtió durante días de los peligros tóxicos del derrame. [2]
El gobernador de Nuevo México, Bruce King, rechazó la solicitud de la Nación Navajo de que el lugar fuera declarado zona de desastre federal , lo que limitó la ayuda a los residentes afectados. [10] El incidente de contaminación nuclear recibió menos cobertura mediática que el de Three Mile Island , posiblemente porque ocurrió en una zona muy rural a la que no llegaban los principales medios de comunicación. El derrame también ocurrió en un territorio nativo americano, entre una comunidad cuyas preocupaciones, según se informa, no fueron atendidas por las autoridades médicas. [11]
En 2003, el Capítulo Church Rock de la Nación Navajo inició el Proyecto de Monitoreo de Uranio de Church Rock para evaluar los impactos ambientales de las minas de uranio abandonadas; encontró una radiación significativa de fuentes naturales y mineras en el área. [12] A partir de 2016 , la Lista de Prioridades Nacionales de la EPA incluyó el sitio de almacenamiento de relaves de Church Rock, donde "la migración de agua subterránea no está bajo control". [13]
Alrededor de las 5:30 am del 16 de julio de 1979, una grieta previamente identificada se abrió en una brecha de 20 pies (6,1 m) en la celda sur del estanque de disposición temporal de relaves de la planta de uranio Church Rock de United Nuclear Corporation, y 1.100 toneladas cortas (1.000 t) de desechos sólidos radiactivos de la planta y alrededor de 93 millones de galones estadounidenses (350.000 m3 ) de solución de relaves ácida y radiactiva fluyeron hacia Pipeline Arroyo, un afluente del río Puerco. [2] [4] [14] Las advertencias de un derrame inminente habían sido ignoradas por el estado y por United Nuclear Corporation. [15] Aunque la planta de uranio solo limitaba con la Nación Navajo, los relaves se derramaron sobre la Nación Navajo mientras fluían por el río Puerco. [2]
La solución de relaves tenía un pH de 1,2 [16] y una actividad bruta de partículas alfa de 128 nanocurios (4,7 kBq ) por litro. [17] Además de uranio , torio , radio y polonio radiactivos , también contenía varios otros metales, incluidos cadmio , aluminio , magnesio , manganeso , molibdeno , níquel , selenio , sodio , vanadio , zinc , hierro y plomo , y también altas concentraciones de sulfatos . [17] El agua contaminada del derrame de Church Rock viajó 80 millas (130 km) río abajo, a través de Gallup, Nuevo México, y llegó hasta el condado de Navajo, Arizona. La inundación atascó las alcantarillas, afectó a los acuíferos cercanos y dejó charcas estancadas y contaminadas en la orilla del río. [4] [18] [19]
A medida que el derrame altamente ácido se desplazaba río abajo, los suelos alcalinos y las arcillas neutralizaban el ácido y absorbían muchos de los contaminantes. Los sedimentos contaminados se dispersaban gradualmente por el río y se diluían con sedimentos "limpios". En partes del sistema fluvial con mayores concentraciones de contaminantes, cristales de sal amarillos se precipitaron en el lecho del arroyo. Estas sales, que contenían metales y radionucleidos, fueron arrastradas por las tormentas posteriores. Aproximadamente un mes después del derrame, el río Puerco había recuperado niveles normales de salinidad, acidez y radiactividad a niveles bajos de caudal, y los contaminantes solo eran detectables después de fuertes lluvias. La EPA no informó de efectos a largo plazo del derrame, pero señaló que los niveles de contaminantes de los efluentes de las minas de uranio y de fuentes naturales eran "ambientalmente significativos". [9] [20]
A las 6:00 a. m., un empleado de United Nuclear Corporation notó la brecha y suspendió la descarga de la solución de relaves al estanque de retención. [4] A las 8:00 a. m., un dique temporal había detenido el flujo de la solución de relaves residuales. [4]
Varios días después del derrame, el Servicio de Salud Indígena y la División de Mejora Ambiental de Nuevo México advirtieron a los residentes locales por radio y con carteles escritos únicamente en inglés que no bebieran, abrevaran al ganado ni entraran en el río Puerco. Muchos navajos de la zona hablan únicamente diné [ cita requerida ] , una lengua atabascana hablada por 150.000 personas de la Nación Navajo.
Los estados de Arizona y Nuevo México no lograron informar de inmediato a sus residentes sobre los peligros de la radiación . [21] [22] Los empleados de United Nuclear Corporation fueron enviados para advertir a los residentes de habla navajo río abajo de acuerdo con un plan de contingencia estatal, pero no hasta unos días después del derrame. [3] [23] La Nación Navajo le pidió al gobernador de Nuevo México, Bruce King , que solicitara asistencia por desastre al gobierno de los EE. UU. y que declarara el sitio como zona de desastre, pero él se negó, una acción que limitó la asistencia de socorro por desastre a la Nación Navajo. [4]
Aunque la División de Mejora Ambiental de Nuevo México dijo que los "impactos a corto y largo plazo del derrame sobre las personas y el medio ambiente fueron bastante limitados", [24] estanques de agua contaminada con uranio bordeaban el río Puerco y se filtraban en pozos. United Nuclear negó las afirmaciones de que el derrame causó muertes de ganado, a pesar de que la economía navajo, que dependía de la venta de carne de cordero, resultó perjudicada. La empresa dijo en una declaración emitida por un abogado: "Simplemente no sabemos si esas afirmaciones son ciertas. Algunas personas no van a estar satisfechas sin importar cuán detalladamente se las demuestre". [24] El vicepresidente del Consejo Tribal Navajo, Frank Paul, dijo sobre el peor derrame en la historia de los EE. UU.: "De alguna manera, se le permitió a United Nuclear Corporation ubicar un estanque de relaves y una represa en una formación geológica inestable. De alguna manera, se le permitió a UNC diseñar una represa de relaves insegura que no se ajustaba a sus propios criterios de diseño. De alguna manera, se le permitió a UNC lidiar inadecuadamente con grietas de advertencia que habían aparecido más de dos años antes de la fecha en que falló la represa. De alguna manera, se le permitió a UNC continuar con una represa temporal durante seis meses más allá de su vida útil de diseño. De alguna manera, se le permitió a UNC tener una represa de relaves sin un plan de contingencia adecuado ni suficientes hombres y materiales en el lugar para lidiar con un derrame. De alguna manera, se le permitió a UNC lidiar con el derrame sin hacer casi nada". [25]
En virtud del marco legislativo de "estado de acuerdo" de la Ley de Control de Radiación de Relaves de Molienda de Uranio , la Comisión Reguladora Nuclear dejó que Nuevo México se ocupara de la falla de la presa hasta el 12 de octubre de 1979, cuando se le notificó que el estado permitiría que la planta de uranio reanudara sus operaciones esa semana. La NRC suspendió entonces la licencia de operación de United Nuclear hasta que se pudiera determinar que el terraplén era estable. [26] Después de menos de cuatro meses de inactividad tras la falla de la presa, la planta reanudó sus operaciones el 2 de noviembre de 1979. Esta reanudación contaminó aún más las aguas subterráneas y dio lugar a la colocación del sitio de la planta en la Lista de Prioridades Nacionales de la EPA en 1983. [4] [14] United Nuclear llegó a un acuerdo extrajudicial de 525.000 dólares con la Nación Navajo un año después del derrame. [27]
El accidente liberó más radiactividad que el de Three Mile Island . [2] [3] [4] El derrame ha sido calificado como "el mayor accidente radiactivo en la historia de Estados Unidos", pero la Comisión Reguladora Nuclear ha dicho que esto es "una exageración" y que "ha habido una serie de otros eventos que han sido más significativos en términos de impacto radiológico. El evento fue más significativo desde una perspectiva ambiental que desde una perspectiva humana". [1] Sin embargo, el incidente sigue siendo la "mayor liberación individual" de materiales radiactivos al medio ambiente en la historia de Estados Unidos hasta octubre de 2020. [28] [29] [30]
La presa formaba la pared sur de uno de los tres estanques de retención de la planta, que se usaban para evaporar la solución de relaves hasta que se pudieran enterrar los desechos sólidos restantes. [31] De 1967 a 1982, la planta produjo un promedio de 4000 toneladas cortas (3600 t) de relaves cada día, para un total de 3,5 millones de toneladas cortas (3,2 Mt). [32] [7] [33] [34] El terraplén de 35 pies (11 m) de alto se construyó sobre un depósito de arena arcillosa y limosa colapsable, de cien pies (30 m) de profundidad. [16] United Nuclear utilizó un nuevo diseño, recomendado por la Comisión Reguladora Nuclear, que usaba tierra en lugar de los propios relaves como material de construcción. [21] El estanque de retención no estaba revestido, lo que violaba la Ley de Control de Radiación de Relaves de Molienda de Uranio de 1978. [21] Esto permitió que la solución de relaves se filtrara al suelo, debilitando los cimientos de la presa y contaminando el agua subterránea. [16]
Se formaron grietas horizontales y verticales a lo largo de la parte sur del terraplén, lo que permitió que la solución ácida de relaves penetrara y debilitara el terraplén. [16] Se construyó una playa de arena para proteger la cara del terraplén de la solución de relaves, pero no se mantuvo adecuadamente. El líquido en el estanque de retención eventualmente subió dos pies (0,61 m) más alto que el límite diseñado de la presa, más allá del punto donde la playa de arena podría proteger la presa. [16] [35] El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos concluyó en su informe al Gobernador Bruce King de Nuevo México que la causa principal de la falla fue el asentamiento diferencial de la base debajo del muro de la presa, [36] y el informe encargado por la Comisión Reguladora Nuclear corroboró esta conclusión. [16] Las variaciones críticas en la práctica de operación del estanque de relaves con respecto a los procedimientos aprobados contribuyeron aún más a la falla de la presa. [21] [36] El director de operaciones de United Nuclear, J. David Hann, atribuyó el fallo de la presa a la forma puntiaguda del lecho de roca debajo del terraplén, que según él actuó como punto de apoyo y debilitó la presa. [3]
En diciembre de 1977, consultores independientes detectaron grietas en el muro de la presa. Tres meses después, United Nuclear selló las grietas con bentonita y lechada de queroseno [16], pero no tomó ninguna otra medida, [21] a pesar de la insistencia de los consultores en que se realizaran inspecciones periódicas de la presa. [21] En octubre de 1978 se observaron más grietas. Ni el propietario de la instalación ni el ingeniero estatal fueron notificados formalmente de las grietas, aunque el representante de Arizona Morris K. Udall testificó ante el Congreso que al menos tres agencias federales y estatales tuvieron "amplia oportunidad" de predecir que era probable que la presa fallara. [36] [37] En la misma audiencia del Congreso, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos testificó que si la presa se hubiera construido de acuerdo con las especificaciones legales, la falla no habría ocurrido. [31]
Poco después de la ruptura, los niveles de radiactividad del agua del río por debajo de la presa eran 7000 veces superiores al nivel permitido para el agua potable. [38] United Nuclear afirmó inicialmente que solo se había liberado un curie de radiactividad en el derrame, pero esa cifra fue revisada posteriormente al alza por la División de Mejora Ambiental de Nuevo México. [39] En total, se liberaron 46 curies (1,7 TBq) de radiactividad. [40]
Antes del derrame, los residentes locales usaban la orilla del río para recreación y recolección de hierbas, y los niños a menudo vadeaban el río Puerco. [4] Los residentes que vadearon el río después del derrame fueron al hospital quejándose de ardor en los pies y fueron diagnosticados erróneamente con golpe de calor. [18] Las quemaduras adquiridas por algunos de los que entraron en contacto con el agua contaminada desarrollaron infecciones graves y requirieron amputaciones. [27] Rebaños de ovejas y ganado murieron después de beber el agua contaminada, y los niños jugaron en charcos de agua contaminada. [31] [41] El derrame contaminó los acuíferos poco profundos cerca del río que los residentes bebían y usaban para abrevar al ganado. [42] 1.700 personas perdieron el acceso al agua limpia después del derrame. [31] United Nuclear Corporation distribuyó 600 jarras de galón de agua limpia, pero el área afectada requirió más de 30.000 galones estadounidenses (110.000 L; 25.000 imp gal) de agua diariamente. [2] Los tres pozos comunitarios que abastecían a Church Rock ya habían sido cerrados, uno debido a los altos niveles de radio y los otros dos por los altos niveles de hierro y bacterias. [43] El Servicio de Salud Indígena aconsejó a la tribu que reparara cinco pozos poco profundos a lo largo del río Puerco y dijo que "no se espera que los pozos muestren ninguna contaminación, si es que la muestran, durante varios años". [2] La Nación Navajo gastó 100.000 dólares en agua limpia, [44] y en 1981, los gobiernos de Nuevo México y el gobierno federal dejaron de proporcionar agua, que habían entregado en camiones desde el derrame. [45]
Un estudio epidemiológico realizado por el NMEID en 1989 concluyó que "el riesgo para la salud pública por comer ganado expuesto es mínimo, a menos que se ingieran grandes cantidades de este tejido, especialmente hígado y riñón". [46] Un estudio del Servicio de Salud Indígena encontró niveles significativamente más altos de radionucleidos en el ganado de Church Rock en comparación con el ganado de áreas no mineras. Los autores del estudio advirtieron que la contaminación no representaría un riesgo siempre que los residentes no dependieran del ganado para alimentarse durante largos períodos de tiempo, pero los navajos locales sí lo hacían. [47] Algunos niños navajos fueron enviados a Los Álamos para que se les examinara la exposición a la radiación, pero no se realizó un seguimiento a largo plazo, lo que llevó a un escritor local a comentar que el IHS dedicó más esfuerzo a estudiar el ganado que a las personas afectadas. [47] No se han realizado estudios epidemiológicos en curso en Church Rock. [4] [48] Los estudios han demostrado desde la década de 1950 que los navajos han tenido tasas significativamente más altas de algunos cánceres que el promedio nacional, asociados con la contaminación de las minas de uranio y la exposición de los trabajadores a la radiación. [49] [50]
United Nuclear envió pequeños equipos con palas y bidones de 210 litros (55 galones estadounidenses) para comenzar la limpieza, pero amplió la fuerza laboral después de las quejas de los residentes locales y la presión del estado. [35] Los equipos retiraron tres pulgadas (76 mm) de sedimento del lecho del río, [51] recuperando alrededor de 3.500 barriles (560 m3 ) de materiales de desecho en el transcurso de tres meses, pero esta cantidad se estimó como solo el 1% de los residuos sólidos derramados. [4] El agua subterránea permaneció contaminada por la solución de relaves derramada, y la lluvia transportó contaminantes sobrantes río abajo hasta Arizona . [18] [35] Nuevo México ordenó a United Nuclear que monitoreara los charcos que dejó el derrame a lo largo del río Puerco, pero United Nuclear solo midió los niveles de uranio, ignorando la presencia de 230 Th y 226 Ra . [35] Las piscinas contenían altos niveles de ácido sulfúrico y permanecieron así durante más de un mes después del derrame, a pesar de los esfuerzos de limpieza de la División de Mejora Ambiental de Nuevo México. [39] El NMEID ordenó a United Nuclear que controlara la filtración de relaves de la planta en 1979, y la compañía implementó un programa colectivo de filtración limitada en 1981. [52]
La Nación Navajo apeló al gobernador para solicitar al presidente que declarara el sitio como zona de desastre federal, pero él se negó, reduciendo la ayuda disponible para los residentes locales. [4] United Nuclear continuó operando la planta de uranio hasta 1982, cuando cerró debido a la caída del mercado del uranio . [53]
United Nuclear neutralizó la acidez de los relaves con amoníaco y cal entre 1979 y 1982. [54] En 1983, el sitio fue incluido en la Lista de Prioridades Nacionales de las investigaciones y los esfuerzos de limpieza del Superfondo de la Agencia de Protección Ambiental , ya que se encontró que los radionucleidos y los componentes químicos estaban contaminando las aguas subterráneas locales. [14] La EPA llevó a cabo una investigación correctiva entre 1984 y 1987, y la NRC aprobó el plan de cierre y recuperación de United Nuclear en 1988. [54]
En 1994, la EPA amplió sus esfuerzos con un estudio de todas las minas de uranio conocidas en la Nación Navajo. [55] [56] La EPA y United Nuclear eliminaron 175.500 pies cúbicos (4.970 m 3 ) de suelo contaminado con radio que rodeaba cinco edificios, algunos residenciales, en 2007. [34] El suelo se trasladó a una instalación de eliminación fuera del sitio.
En 2003, el Capítulo Churchrock de la Nación Navajo inició el Proyecto de Monitoreo de Uranio de Church Rock para evaluar los impactos ambientales de las minas de uranio abandonadas y crear capacidad para realizar investigaciones comunitarias con implicaciones políticas. [12] Su informe de mayo de 2007 encontró que los niveles de radiación que aún permanecen en el área son muchas veces superiores a los de fondo, tanto de fuentes naturales como mineras. [12]
En 2008, el Congreso de Estados Unidos autorizó un plan quinquenal para la limpieza de los sitios de uranio contaminados en la reserva Navajo. [57]
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Medios relacionados con el derrame de uranio en Church Rock en Wikimedia Commons