El delta de un río es un relieve con forma de triángulo, creado por la deposición de sedimentos que es transportado por un río y entra en aguas estancadas o de movimiento más lento. [1] [2] Esto ocurre en la desembocadura de un río , cuando ingresa a un océano , mar , estuario , lago , embalse o (más raramente) a otro río que no puede transportar el sedimento suministrado. Se llama así porque su forma de triángulo se asemeja a la letra griega mayúscula delta , Δ. El tamaño y la forma de un delta están controlados por el equilibrio entre los procesos de la cuenca que suministran sedimentos y los procesos de la cuenca receptora que redistribuyen, secuestran y exportan ese sedimento. [3] [4] El tamaño, la geometría y la ubicación de la cuenca receptora también juegan un papel importante en la evolución del delta.
Los deltas de los ríos son importantes en la civilización humana , ya que son importantes centros de producción agrícola y centros de población. [5] Pueden proporcionar defensa costera y pueden afectar el suministro de agua potable. [6] También son ecológicamente importantes, con diferentes conjuntos de especies dependiendo de su posición en el paisaje. En escalas de tiempo geológicas , también son importantes sumideros de carbono . [7]
El delta de un río recibe su nombre porque la forma del delta del Nilo se aproxima a la letra griega mayúscula triangular delta . La forma triangular del delta del Nilo era conocida por el público del drama clásico ateniense ; la tragedia Prometeo atado por Esquilo se refiere a ella como la "tierra nilótica triangular", aunque no como un "delta". [8] La descripción que Heródoto hace de Egipto en sus Historias menciona el Delta catorce veces, como "el Delta, como lo llaman los jonios ", incluida la descripción de la salida de limo al mar y el lado del triángulo curvado convexamente hacia el mar. . [8] A pesar de hacer comparaciones con los deltas de otros sistemas fluviales, Heródoto no los describió como "deltas". [8] El historiador griego Polibio comparó la tierra entre los ríos Ródano e Isère con el delta del Nilo, refiriéndose a ambos como islas, pero no aplicó la palabra delta. [8] Según el geógrafo griego Estrabón , el filósofo cínico Onesícrito de Astipalaea , que acompañó las conquistas de Alejandro Magno en la India , informó que Patalene (el delta del río Indo ) era "un delta" ( griego koinē : καλεῖ δὲ τὴν νῆσον δέλτα , romanizado: kalei de tēn nēson délta , iluminado. 'él llama a la isla un delta'). [8] El autor romano Arrian 's Indica afirma que "el delta de la tierra de los indios está formado por el río Indo no menos que el de Egipto". [8]
Como término genérico para la forma del relieve en la desembocadura del río, la palabra delta aparece por primera vez en el mundo de habla inglesa a finales del siglo XVIII, en la obra de Edward Gibbon . [9]
Los deltas fluviales se forman cuando un río que transporta sedimentos llega a una masa de agua, como un lago, un océano o un embalse . Cuando el flujo ingresa al agua estancada, ya no está confinado a su canal y se expande en ancho. Esta expansión del flujo resulta en una disminución en la velocidad del flujo , lo que disminuye la capacidad del flujo para transportar sedimentos . Como resultado, los sedimentos caen del flujo y se depositan en forma de aluvión , que se acumula para formar el delta del río. [11] [12] Con el tiempo, este canal único construye un lóbulo deltaico (como el pie de pájaro de los deltas del río Mississippi o Ural ), empujando su desembocadura hacia el agua estancada. A medida que avanza el lóbulo deltaico, la pendiente del cauce del río se vuelve menor porque el cauce del río es más largo pero tiene el mismo cambio de elevación (ver pendiente ).
A medida que disminuye el gradiente del canal del río, la cantidad de esfuerzo cortante en el lecho disminuye, lo que resulta en la deposición de sedimentos dentro del canal y un aumento del lecho del canal en relación con la llanura aluvial . Esto desestabiliza el cauce del río. Si el río rompe sus diques naturales (como durante una inundación), se desborda hacia un nuevo curso con una ruta más corta hacia el océano, obteniendo así una pendiente más pronunciada y estable. [13] Por lo general, cuando el río cambia de canal de esta manera, parte de su flujo permanece en el canal abandonado. Los repetidos eventos de cambio de canal crean un delta maduro con una red distributiva .
Otra forma en que se forman estas redes distributivas es a partir de la deposición de barras de desembocadura (barras de arena y/o grava en el medio del canal en la desembocadura de un río). Cuando esta barra intermedia se deposita en la desembocadura de un río, el flujo se dirige alrededor de ella. Esto da como resultado una deposición adicional en el extremo aguas arriba de la desembocadura, que divide el río en dos canales distributivos. [14] [15] Un buen ejemplo del resultado de este proceso es el delta del lago Wax .
En ambos casos, los procesos de deposición fuerzan la redistribución de la deposición desde áreas de alta deposición a áreas de baja deposición. Esto da como resultado el suavizado de la forma en planta (o vista de mapa) del delta a medida que los canales se mueven a través de su superficie y depositan sedimentos. Debido a que el sedimento se deposita de esta manera, la forma de estos deltas se aproxima a la de un abanico. Cuanto más a menudo el flujo cambia de curso, la forma se acerca más a un abanico ideal, porque los cambios más rápidos en la posición del canal dan como resultado una deposición más uniforme de sedimentos en el frente del delta. Los deltas de los ríos Mississippi y Ural, con sus patas de pájaro, son ejemplos de ríos que no se avulsionan con la frecuencia suficiente para formar un abanico simétrico. Los deltas de abanicos aluviales , como su nombre lo indica, se avulsionan con frecuencia y se aproximan más a una forma de abanico ideal.
La mayoría de los deltas fluviales grandes descargan en cuencas intracratónicas en los bordes posteriores de los márgenes pasivos debido a que la mayoría de los grandes ríos como el Mississippi , el Nilo , el Amazonas , el Ganges , el Indo , el Yangtze y el río Amarillo descargan a lo largo de márgenes continentales pasivos. [16] Este fenómeno se debe principalmente a tres factores: topografía , área de la cuenca y elevación de la cuenca. [16] La topografía a lo largo de los márgenes pasivos tiende a ser más gradual y extendida en un área mayor, lo que permite que los sedimentos se acumulen y acumulen con el tiempo para formar grandes deltas fluviales. La topografía a lo largo de los márgenes activos tiende a ser más empinada y menos extendida, lo que da como resultado que los sedimentos no tengan la capacidad de apilarse y acumularse debido a que los sedimentos viajan hacia una fosa de subducción empinada en lugar de una plataforma continental poco profunda .
Hay muchos otros factores menores que podrían explicar por qué la mayoría de los deltas fluviales se forman a lo largo de márgenes pasivos en lugar de márgenes activos. A lo largo de los márgenes activos, las secuencias orogénicas causan que la actividad tectónica forme pendientes excesivamente empinadas, rocas brechadas y actividad volcánica que da como resultado la formación de deltas que existen más cerca de la fuente de sedimento. [16] [17] Cuando los sedimentos no viajan lejos de la fuente, los sedimentos que se acumulan son de grano más grueso y están más vagamente consolidados, lo que dificulta la formación del delta. La actividad tectónica en los márgenes activos provoca la formación de deltas de ríos más cerca de la fuente de sedimento, lo que puede afectar la avulsión del canal , el cambio de lóbulos del delta y la autociclicidad. [17] Los deltas fluviales de margen activo tienden a ser mucho más pequeños y menos abundantes, pero pueden transportar cantidades similares de sedimento. [16] Sin embargo, el sedimento nunca se acumula en secuencias gruesas debido a que el sedimento viaja y se deposita en profundas trincheras de subducción. [dieciséis]
Los deltas generalmente se clasifican según el control principal de la deposición, que es una combinación de procesos fluviales, de olas y de mareas , [18] [19] dependiendo de la fuerza de cada uno. [20] Los otros dos factores que juegan un papel importante son la posición del paisaje y la distribución del tamaño de grano del sedimento fuente que ingresa al delta desde el río. [21]
Los deltas dominados por ríos se encuentran en áreas de bajo rango de mareas y baja energía de las olas. [22] Donde el agua del río tiene casi la misma densidad que el agua de la cuenca, el delta se caracteriza por un flujo homopícnico , en el que el agua del río se mezcla rápidamente con el agua de la cuenca y vierte abruptamente la mayor parte de su carga de sedimentos. Donde el agua del río tiene mayor densidad que el agua de la cuenca, generalmente debido a una gran carga de sedimentos, el delta se caracteriza por un flujo hiperpicnal en el que el agua del río abraza el fondo de la cuenca como una corriente de densidad que deposita sus sedimentos en forma de turbiditas . Cuando el agua del río es menos densa que el agua de la cuenca, como es típico de los deltas de los ríos en la costa del océano, el delta se caracteriza por un flujo hipopícnico en el que el agua del río tarda en mezclarse con el agua más densa de la cuenca y se extiende como una superficie. admirador. Esto permite que los sedimentos finos sean transportados a una distancia considerable antes de que se depositen en suspensión. Los lechos en un delta hipocinal se hunden en un ángulo muy poco profundo, alrededor de 1 grado. [22]
Los deltas dominados por ríos se distinguen además por la importancia relativa de la inercia del agua que fluye rápidamente, la importancia de la fricción del lecho turbulento más allá de la desembocadura del río y la flotabilidad . Los flujos de salida dominados por la inercia tienden a formar deltas tipo Gilbert. El flujo de salida dominado por la fricción turbulenta es propenso a la bifurcación del canal, mientras que el flujo de salida dominado por la flotabilidad produce distributarios largos con diques naturales subacuáticos estrechos y pocas bifurcaciones del canal. [23]
El delta moderno del río Mississippi es un buen ejemplo de un delta dominado por ríos cuyo flujo de salida está dominado por la flotabilidad. El abandono del canal ha sido frecuente, con siete canales distintos activos durante los últimos 5000 años. Otros deltas dominados por ríos incluyen el delta Mackenzie y el delta Alta. [14]
Un delta de Gilbert (llamado así por Grove Karl Gilbert ) es un tipo de delta dominado por ríos [24] formado a partir de sedimentos gruesos, a diferencia de los deltas fangosos de pendiente suave como el del Mississippi. Por ejemplo, un río de montaña que deposita sedimentos en un lago de agua dulce formaría este tipo de delta. [25] [26] Comúnmente es el resultado del flujo homopícnico. [22] Dichos deltas se caracterizan por una estructura tripartita de lechos superiores, anteriores y inferiores. El agua del río que ingresa al lago deposita rápidamente sus sedimentos más gruesos en la cara sumergida del delta, formando lechos forestales empinados y sumergidos. Los sedimentos más finos se depositan en el fondo del lago más allá de esta pendiente pronunciada como lechos de fondo que se sumergen más suavemente. Detrás del frente del delta, canales trenzados depositan los lechos de la capa superior que se sumergen suavemente en la llanura del delta. [27] [28]
Mientras que algunos autores describen ubicaciones tanto lacustres como marinas de los deltas de Gilbert, [25] otros señalan que su formación es más característica de los lagos de agua dulce, donde es más fácil que el agua del río se mezcle más rápido con el agua del lago (a diferencia del caso de un río que desemboca en el mar o un lago salado, donde el agua dulce menos densa traída por el río permanece en la superficie por más tiempo). [29] El propio Gilbert describió por primera vez este tipo de delta en el lago Bonneville en 1885. [29] En otros lugares, se encuentran estructuras similares, por ejemplo, en las desembocaduras de varios arroyos que desembocan en el lago Okanagan en la Columbia Británica y forman penínsulas prominentes en Naramata . Summerland y Peachland .
En los deltas dominados por olas, el transporte de sedimentos impulsado por las olas controla la forma del delta, y gran parte del sedimento que emana de la desembocadura del río se desvía a lo largo de la línea costera. [18] La relación entre las olas y los deltas de los ríos es bastante variable y está influenciada en gran medida por los regímenes de olas en aguas profundas de la cuenca receptora. Con una alta energía de las olas cerca de la costa y una pendiente más pronunciada en el mar, las olas suavizarán los deltas de los ríos. Las olas también pueden ser responsables de arrastrar sedimentos fuera del delta del río, provocando que el delta retroceda. [6] Para los deltas que se forman río arriba en un estuario, existen vínculos complejos pero cuantificables entre los vientos, las mareas, la descarga de los ríos y los niveles de agua del delta. [30] [31]
La erosión también es un control importante en los deltas dominados por las mareas, como el delta del Ganges , que puede ser principalmente submarino, con bancos de arena y crestas prominentes. Esto tiende a producir una estructura "dendrítica". [32] Los deltas de marea se comportan de manera diferente a los deltas dominados por ríos y dominados por olas, que tienden a tener unos pocos distributarios principales. Una vez que un distribuidor dominado por las olas o por un río se sedimenta, se abandona y se forma un nuevo canal en otro lugar. En un delta de marea, se forman nuevos distributarios durante épocas en las que hay mucha agua alrededor, como inundaciones o marejadas ciclónicas . Estos distributarios se van acumulando lentamente a un ritmo más o menos constante hasta que desaparecen. [32]
Un delta de marea de agua dulce [33] es un depósito sedimentario formado en el límite entre una corriente de tierras altas y un estuario, en la región conocida como "subestuario". [34] Los valles fluviales costeros ahogados que fueron inundados por el aumento del nivel del mar durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno posterior tienden a tener estuarios dendríticos con muchos afluentes alimentadores. Cada afluente imita este gradiente de salinidad desde su unión salobre con el estuario principal hasta la corriente dulce que alimenta la cabeza de propagación de las mareas. Como resultado, los afluentes se consideran "subetuarios". El origen y la evolución de un delta de agua dulce de marea implica procesos que son típicos de todos los deltas [4] , así como procesos que son exclusivos del entorno de agua dulce de marea. [35] [36] La combinación de procesos que crean un delta de marea de agua dulce da como resultado una morfología distinta y características ambientales únicas. Muchos deltas de marea de agua dulce que existen hoy en día son causados directamente por la aparición o cambios en el uso histórico de la tierra, especialmente la deforestación , la agricultura intensiva y la urbanización . [37] Estas ideas están bien ilustradas por los numerosos deltas de marea de agua dulce que desembocan en la Bahía de Chesapeake a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Las investigaciones han demostrado que los sedimentos acumulados en este estuario se derivan de la deforestación, la agricultura y el desarrollo urbano posteriores a los asentamientos europeos. [38] [39] [40]
Otros ríos, particularmente los de costas con importante amplitud de mareas , no forman un delta sino que desembocan en el mar en forma de estuario . Ejemplos notables incluyen el Golfo de San Lorenzo y el estuario del Tajo .
En casos raros, el delta del río se encuentra dentro de un gran valle y se denomina delta del río invertido . A veces un río se divide en múltiples brazos en una zona del interior, para luego volver a unirse y continuar hasta el mar. Esta zona se denomina delta interior y, a menudo, se encuentra en antiguos lechos de lagos. El término fue acuñado por primera vez por Alexander von Humboldt para el curso medio del río Orinoco , que visitó en 1800. [41] Otros ejemplos destacados incluyen el delta interior del Níger , [42] el delta de la Paz-Athabasca , [43] el delta de Sacramento- Delta del río San Joaquín , [44] y el delta de Sistán de Irán. [45] El Danubio tiene uno en el valle de la frontera entre Eslovaquia y Hungría entre Bratislava e Iža . [46]
En algunos casos, un río que desemboca en una zona plana y árida se divide en canales que se evaporan a medida que avanza hacia el desierto. El delta del Okavango en Botswana es un ejemplo. [47] Véase cuenca endorreica .
El término genérico mega delta se puede utilizar para describir deltas de ríos asiáticos muy grandes, como el Yangtsé , el Perla , el Rojo , el Mekong , el Irrawaddy , el Ganges-Brahmaputra y el Indo . [48] [49]
La formación de un delta es complicada, múltiple y transversal en el tiempo, pero en un delta simple se pueden distinguir tres tipos principales de estratos: los estratos inferiores, los estratos anteriores/frontales y los estratos superiores. Esta estructura de tres partes se puede ver en pequeña escala mediante estratificación cruzada . [25] [50]
Las actividades humanas tanto en los deltas como en las cuencas fluviales aguas arriba de los deltas pueden alterar radicalmente el entorno del delta. [53] Los cambios en el uso de la tierra río arriba , como las prácticas agrícolas contra la erosión y la ingeniería hidrológica, como la construcción de presas en las cuencas que alimentan los deltas, han reducido el suministro de sedimentos fluviales a muchos deltas en las últimas décadas. [54] Este cambio significa que hay menos sedimentos disponibles para mantener las formas terrestres del delta y compensar la erosión y el aumento del nivel del mar , lo que hace que algunos deltas comiencen a perder tierra. [54] Se prevé que la disminución en el transporte de sedimentos fluviales continúe en las próximas décadas. [55]
Las extensas actividades antropogénicas en los deltas también interfieren con los procesos geomorfológicos y ecológicos del delta. [56] Las personas que viven en los deltas a menudo construyen defensas contra inundaciones que evitan la sedimentación de las inundaciones en los deltas y, por lo tanto, significa que la deposición de sedimentos no puede compensar el hundimiento y la erosión . Además de la interferencia con la agradación del delta , el bombeo de agua subterránea , [57] petróleo y gas , [58] y la construcción de infraestructura aceleran el hundimiento , aumentando el aumento relativo del nivel del mar . Las actividades antropogénicas también pueden desestabilizar los canales de los ríos mediante la extracción de arena [59] y provocar la intrusión de agua salada . [60] Existen esfuerzos a pequeña escala para corregir estos problemas, mejorar los entornos del delta y aumentar la sostenibilidad ambiental a través de estrategias que mejoran la sedimentación .
Si bien casi todos los deltas han sido impactados hasta cierto punto por los humanos, el delta del Nilo y el delta del río Colorado son algunos de los ejemplos más extremos de la devastación causada a los deltas por las represas y el desvío de agua. [61] [62]
Los documentos de datos históricos muestran que durante el Imperio Romano y la Pequeña Edad del Hielo (épocas donde hubo una presión antropogénica considerable), hubo una importante acumulación de sedimentos en los deltas. La revolución industrial no ha hecho más que amplificar el impacto de los humanos en el crecimiento y retroceso del delta. [63]
Los deltas antiguos son beneficiosos para la economía debido a su arena y grava bien clasificadas . La arena y la grava a menudo se extraen de estos antiguos deltas y se utilizan en el hormigón de carreteras , edificios, aceras e incluso paisajismo. Sólo en Estados Unidos se producen más de mil millones de toneladas de arena y grava. [64] No todas las canteras de arena y grava son antiguos deltas, pero en las que lo son, gran parte de la clasificación ya se realiza mediante la fuerza del agua.
Las áreas urbanas y las viviendas humanas tienden a ubicarse en tierras bajas cerca del acceso al agua para el transporte y el saneamiento . [65] Esto hace que los deltas sean un lugar común para que florezcan las civilizaciones debido al acceso a tierras planas para la agricultura, agua dulce para saneamiento e irrigación y acceso al mar para el comercio. Los deltas suelen albergar amplias actividades industriales y comerciales, así como tierras agrícolas que a menudo están en conflicto. Algunas de las economías regionales más grandes del mundo están ubicadas en deltas como el delta del río Perla , el delta del río Yangtze , los Países Bajos europeos y el área del Gran Tokio .
El delta del Ganges-Brahmaputra , que se extiende por la mayor parte de Bangladesh y Bengala Occidental y desemboca en la Bahía de Bengala , es el delta más grande del mundo. [66]
El delta del río Selenga en la república rusa de Buriatia es el delta más grande que desemboca en una masa de agua dulce, en su caso el lago Baikal .
Los investigadores han encontrado varios ejemplos de deltas que se formaron en lagos marcianos . Encontrar deltas es una señal importante de que Marte alguna vez tuvo grandes cantidades de agua. Se han encontrado deltas en una amplia gama geográfica. A continuación se muestran imágenes de algunos. [67]