Los pulpos de anillos azules , que comprenden el género Hapalochlaena , son cuatro especies de pulpo extremadamente venenosas que se encuentran en pozas de marea y arrecifes de coral en los océanos Pacífico e Índico , desde Japón hasta Australia . [2] Se pueden identificar por su piel amarillenta y sus característicos anillos azules y negros que pueden cambiar de color drásticamente cuando el animal se ve amenazado. Se alimentan de pequeños crustáceos , incluidos cangrejos , cangrejos ermitaños , camarones y otros pequeños animales marinos.
Son uno de los animales marinos más venenosos del mundo. [3] A pesar de su pequeño tamaño (12 a 20 cm) y su naturaleza relativamente dócil, son muy peligrosos si se les provoca al manipularlos porque su veneno contiene una poderosa neurotoxina llamada tetrodotoxina .
La especie suele tener una vida útil de aproximadamente dos a tres años, que puede variar según factores como la nutrición , la temperatura y la intensidad de la luz en su entorno.
El género fue descrito por el zoólogo británico Guy Coburn Robson en 1929. [4] Hay cuatro especies confirmadas de Hapalochlaena y seis especies posibles pero aún no descritas que se están investigando: [5]
Los pulpos de anillos azules pasan la mayor parte del tiempo escondidos en grietas y exhiben patrones de camuflaje efectivos con sus células cromatóforas dérmicas . Como todos los pulpos, pueden cambiar de forma fácilmente, lo que les permite meterse en grietas mucho más pequeñas que ellos. Esto, junto con apilar rocas fuera de la entrada de su guarida, ayuda a proteger al pulpo de los depredadores.
Si se les provoca, cambian rápidamente de color, volviéndose de un amarillo brillante y cada uno de los 50 a 60 anillos destella un azul iridiscente brillante en un tercio de segundo como una exhibición de advertencia aposemática . En el pulpo de anillos azules mayor ( Hapalochlaena lunulata ), los anillos contienen reflectores de luz multicapa llamados iridóforos . Estos están dispuestos para reflejar la luz azul-verde en una amplia dirección de visión. Debajo y alrededor de cada anillo hay cromatóforos pigmentados oscuros que se pueden expandir en 1 segundo para mejorar el contraste de los anillos. No hay cromatóforos por encima del anillo, lo cual es inusual para los cefalópodos, ya que normalmente utilizan cromatóforos para cubrir o modificar espectralmente la iridiscencia. Los destellos rápidos de los anillos azules se logran utilizando músculos que están bajo control neural. En circunstancias normales, cada anillo está oculto por la contracción de los músculos por encima de los iridóforos. Cuando estos se relajan y los músculos fuera del anillo se contraen, la iridiscencia queda expuesta, revelando así el color azul. [7]
Al igual que otros pulpos , el pulpo de anillos azules nada expulsando agua de un embudo en una especie de propulsión a chorro .
El pulpo de anillos azules se alimenta a menudo de peces y crustáceos. Se abalanza sobre su presa, la agarra con sus brazos y la atrae hacia su boca. Utiliza su pico córneo para perforar el duro exoesqueleto del cangrejo o del camarón , liberando su veneno. El veneno paraliza los músculos necesarios para el movimiento, lo que mata a la presa. [8]
El ritual de apareamiento del pulpo de anillos azules comienza cuando un macho se acerca a una hembra y comienza a acariciarla con su brazo modificado, el hectocótilo . Un macho se aparea con una hembra agarrándola, lo que a veces oscurece por completo la visión de la hembra, luego transfiere paquetes de esperma insertando su hectocótilo en la cavidad del manto de ella repetidamente. El apareamiento continúa hasta que la hembra ha tenido suficiente, y en al menos una especie, la hembra tiene que retirar al macho demasiado entusiasta por la fuerza. Los machos intentarán la cópula con miembros de su propia especie independientemente del sexo o el tamaño, pero las interacciones entre machos suelen ser más breves y terminan con el pulpo que monta retirando el hectocótilo sin inserción de paquetes ni lucha. [9]
Las hembras del pulpo de anillos azules ponen una sola nidada de unos 50 huevos a lo largo de su vida, hacia finales del otoño. Los huevos se ponen y luego se incuban debajo de los brazos de la hembra durante unos seis meses. Durante este proceso, la hembra no come. Después de que los huevos eclosionan, la hembra muere y la nueva cría alcanzará la madurez y podrá aparearse al año siguiente.
En el pulpo de anillos azules del sur , se observa que la masa corporal es el factor más importante que influye en las tasas de cópula. Es evidente la evidencia de la preferencia de las hembras por los machos más grandes, aunque no se muestra ninguna preferencia de los machos por las hembras. En esta especie, se sugiere que los machos dedican más esfuerzo que las hembras para iniciar la cópula. Además, es poco probable que los machos utilicen señales de olor para identificar a las hembras con las que aparearse. Los intentos de monta entre machos son comunes en H. maculosa , lo que sugiere que no hay discriminación entre sexos. El pulpo de anillos azules macho ajustará la duración del apareamiento en función del historial de apareamiento reciente de la hembra. No es probable que la cópula termine con una hembra si aún no se ha apareado con otro macho. También se ha descubierto que la duración del apareamiento es mayor en estos casos. [10]
El pulpo de anillos azules, a pesar de su pequeño tamaño, tiene suficiente veneno para matar a 26 humanos adultos en cuestión de minutos. Sus mordeduras son diminutas y a menudo indoloras, y muchas víctimas no se dan cuenta de que han sido envenenadas hasta que comienzan la depresión respiratoria y la parálisis . [11] No existe ningún antiveneno para el pulpo de anillos azules . [12]
El pulpo produce un veneno que contiene tetrodotoxina , histamina , triptamina , octopamina , taurina , acetilcolina y dopamina . El veneno puede provocar náuseas , paro respiratorio , insuficiencia cardíaca , parálisis grave y, a veces, total , ceguera y, si no se trata, puede provocar la muerte en cuestión de minutos. La muerte suele producirse por asfixia debido a la parálisis del diafragma. [13]
El veneno es producido en la glándula salival posterior del pulpo por bacterias endosimbióticas . [14] [15] [16] Las glándulas salivales poseen una estructura exocrina tubuloacinar y están ubicadas en el espacio sanguíneo intestinal. [ cita requerida ]
El principal componente neurotóxico del pulpo de anillos azules es un compuesto conocido originalmente como "maculotoxina"; en 1978, se descubrió que esta maculotoxina era tetrodotoxina , [17] una neurotoxina que también se encuentra en el pez globo , los tritones de piel áspera y algunas ranas venenosas dardo ; el pulpo de anillos azules es el primer caso informado en el que se utiliza tetrodotoxina como veneno. [18] La tetrodotoxina bloquea los canales de sodio , lo que causa parálisis motora y paro respiratorio a los pocos minutos de exposición. Los propios canales de sodio del pulpo están adaptados para ser resistentes a la tetrodotoxina. [19]
Para que el pulpo se envenene es necesario el contacto directo. Ante un peligro, el primer instinto del pulpo es huir. Si la amenaza persiste, el pulpo adoptará una postura defensiva y mostrará sus anillos azules. Si el pulpo se ve acorralado y tocado, puede morder y envenenar a su atacante. [20]
Las estimaciones del número de muertes humanas registradas causadas por pulpos de anillos azules varían y van desde siete a dieciséis muertes; la mayoría de los investigadores coinciden en que ha habido al menos once. [21]
La tetrodotoxina se encuentra en casi todos los órganos y glándulas de su cuerpo. Incluso se ha descubierto que zonas sensibles como el saco de Needham , el corazón branquial , los nefridios y las branquias contienen tetrodotoxina, y no tiene ningún efecto sobre las funciones normales del pulpo. [22] Esto puede ser posible mediante un transporte sanguíneo único. La madre inyectará la neurotoxina (y quizás las bacterias productoras de toxina) en sus huevos para que generen su propio veneno antes de eclosionar. [23]
La tetrodotoxina causa parálisis corporal grave y, a menudo, total. El envenenamiento por tetrodotoxina puede hacer que las víctimas sean plenamente conscientes de lo que sucede a su alrededor, pero no puedan moverse. Debido a la parálisis, no tienen forma de pedir ayuda o indicar que están en peligro. La víctima permanece consciente y alerta de una manera similar al efecto del curare o el bromuro de pancuronio . Este efecto es temporal y desaparecerá en un período de horas a medida que el cuerpo metabolice y excrete la tetrodotoxina.
Los síntomas varían en gravedad y los niños son los que corren mayor riesgo debido a su pequeño tamaño corporal.
El tratamiento de primeros auxilios consiste en aplicar presión sobre la herida y respiración artificial una vez que la parálisis ha incapacitado los músculos respiratorios de la víctima, lo que suele ocurrir a los pocos minutos de la picadura. Como el veneno mata principalmente por parálisis, las víctimas suelen salvarse si se inicia y mantiene la respiración artificial antes de que se desarrollen una cianosis e hipotensión marcadas . El apoyo respiratorio hasta que llegue la asistencia médica mejorará las posibilidades de supervivencia de la víctima. [24] [20] El tratamiento hospitalario definitivo consiste en colocar al paciente en un respirador hasta que el cuerpo elimine la toxina. [20] Las víctimas que sobreviven las primeras 24 horas suelen recuperarse por completo. [25]
Actualmente, la información sobre la población del pulpo de anillos azules está catalogada como de Preocupación Menor según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) . [26] Sin embargo, amenazas como la bioprospección , la fragmentación del hábitat , la degradación , la sobrepesca y las perturbaciones humanas, así como las colecciones de especies para el comercio de acuarios, pueden ser amenazas para las cifras de población. Es posible que Hapalochlaena contribuya a una variedad de ventajas para la conservación marina. Este género de pulpo proporciona estabilidad a la biodiversidad del hábitat, además de expandir el equilibrio de las redes alimentarias marinas. Varias especies de pulpo de anillos azules pueden ayudar a controlar las poblaciones de mejillones dátiles asiáticos . Además, la investigación futura sobre las tetrodotoxinas producidas por el pulpo de anillos azules puede producir nuevos descubrimientos medicinales. [27]
En la película de James Bond de 1983 Octopussy , el pulpo de anillos azules es el símbolo destacado de la orden secreta de bandidas y contrabandistas femeninas, que aparece en un acuario, en túnicas de seda y como tatuaje en las mujeres de la orden. [28] [2] The Adventure Zone presentó un pulpo de anillos azules en su serie "Petals to the Metal". [29]
