El 20 de noviembre de 1992 se produjo un incendio en el castillo de Windsor , el mayor castillo habitado del mundo y una de las residencias oficiales de la monarca británica . El castillo sufrió graves daños y fue reparado por completo en los siguientes cinco años con un coste de 36,5 millones de libras, en un proyecto dirigido por los arquitectos de conservación Donald Insall Associates . Esto llevó a que la reina Isabel II pagara impuestos sobre sus ingresos, y a que el palacio de Buckingham , otra de sus residencias oficiales, se abriera al público para ayudar a pagar las obras de restauración. Este acontecimiento fue parte de lo que la reina llamó su annus horribilis .
El incendio se inició en la Capilla Privada de la Reina a las 11:15 am cuando un foco iluminó una cortina. [1] Los agentes de la Casa Real estaban en la capilla en ese momento inspeccionando las obras de arte. Se disparó una alarma de incendios en la sala de vigilancia del cuerpo de bomberos del castillo, a cargo del jefe de bomberos, Marshall Smith. La ubicación del incendio se mostró mediante una luz en un mapa cuadriculado del castillo. Inicialmente, la Torre Brunswick estaba iluminada, pero pronto comenzaron a parpadear las luces, lo que indicaba que el fuego se había extendido rápidamente a las habitaciones vecinas. [2]
Una gran parte de los Apartamentos de Estado pronto se incendió. Los contratistas de construcción que trabajaban en una habitación cercana intentaron apagar el fuego con extintores. Las cortinas de 30 pies de largo (9,1 m) finalmente cayeron al suelo y continuaron ardiendo, mientras los presentes comenzaron a retirar apresuradamente los cuadros de la capilla, hasta que el intenso calor y la lluvia de brasas los obligaron a marcharse a las 11:32 am.
A las 11:36, Smith presionó un interruptor para alertar a la sala de control de la estación de bomberos de Reading . Luego activó la alarma de incendios pública del castillo y telefoneó al Servicio Real de Bomberos y Rescate de Berkshire por una línea directa, dando el mensaje: "Castillo de Windsor; tenemos un incendio en la Capilla Privada. Vengan al Cuadrángulo como se acordó". [2] El castillo todavía tenía su propia brigada de bomberos de veinte personas, de las cuales seis eran de tiempo completo. Equipados con un Land Rover y un camión cisterna, estaban establos a dos millas al sur del castillo y llegaron al lugar a las 11:41. Los aparatos del Servicio de Bomberos y Rescate llegaron a las 11:44. A las 11:56, se habían ordenado 17 aparatos de bombeo. Una operación para salvar muebles y obras de arte que involucraba al personal del castillo, contratistas de construcción y uno de los hijos de la Reina, el Príncipe Andrés , había comenzado en las habitaciones adyacentes al incendio.
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A las 12:12 horas, había 20 camiones de bomberos y a las 12:20 horas, 35. Habían llegado más de 200 bomberos de Londres, Buckinghamshire, Surrey y Oxfordshire, así como de Berkshire. El comandante del incidente del incendio era David Harper, subdirector del Servicio de Bomberos y Rescate. El oficial jefe, Garth Scotford, se encontraba fuera del país, de vacaciones.
A las 12:20 horas, el fuego se había extendido a St George's Hall, un salón de banquetes y el más grande de los apartamentos estatales. El número de vehículos contra incendios ascendía a 39, con 225 bomberos presentes. Se dirigieron mangueras a todos los niveles del edificio que rodeaba el incendio. Como indicación de la escala del incendio, solo se había producido un incendio de 30 vehículos en todo el Gran Londres desde 1973.
A las 13.30 horas, los trabajadores habían creado cortafuegos en la pared sur del Green Drawing Room (al final de St George's Hall, en el lado este del Quadrangle) y en la esquina noroeste de Chester Tower, donde se une al Grand Corridor. Para entonces, los bomberos habían comenzado a controlar el incendio, aunque el techo de los State Apartments había comenzado a derrumbarse.
A las 15.30 horas, los pisos de la Torre Brunswick se derrumbaron. Los bomberos tuvieron que retirarse temporalmente para localizar a tres hombres que se perdieron brevemente en el humo, y se retiraron nuevamente porque no se pudo localizar a los hombres cuando se derrumbó parte del techo.
A las 16.15 horas, el fuego se había reactivado en la Torre Brunswick. Al caer la noche, el fuego se concentró en la torre, que a las 18.30 horas estaba envuelta en llamas de hasta 15 metros de altura.
A las 19:00 horas, el techo del St George’s Hall se derrumbó.
A las 20:00 horas, después de nueve horas de arder, el incendio estaba bajo control y continuó ardiendo durante tres horas más.
A las 23:00 horas, el incendio principal se había extinguido y a las 2:30 horas, los últimos incendios secundarios. Quedaron focos de fuego hasta las primeras horas de la mañana, unas 15 horas después de que comenzara. 60 bomberos con ocho aparatos permanecieron de servicio durante varios días más. El fuego se había propagado rápidamente debido a las grandes cavidades y huecos del techo. [3] Se utilizaron 1,5 millones de galones [4] (7 millones de litros) de agua del suministro de agua principal, un hidrante alimentado por un depósito, una piscina, un estanque y el cercano río Támesis para combatirlo. [2]
Además de los cientos de bomberos que participaron directamente en la lucha contra el fuego, [5] el personal y los comerciantes ayudaron a la brigada de bomberos del castillo y al cuerpo de salvamento voluntario a trasladar muebles y obras de arte desde los apartamentos en peligro, incluida una mesa de 150 pies (46 m) de largo y una alfombra de 120 pies (37 m) de largo de la Cámara de Waterloo , a la seguridad de la escuela de equitación del castillo. Fue una operación enorme: se salvaron 300 relojes, una colección de miniaturas, miles de libros valiosos y manuscritos históricos y dibujos de viejos maestros de la Biblioteca Real . Por instrucciones de los oficiales de bomberos, se dejaron atrás los pesados arcones y las mesas. Todos los demás artículos se colocaron en láminas gigantes de lona en la Terraza Norte y el Cuadrángulo, y la policía llamó a docenas de camiones de mudanzas de una gran parte de los condados de origen para transportar artículos a otras partes del castillo. [5]
Los miembros de la Casa Real, incluido el decimotercer conde de Airlie , ayudaron en la operación. El Departamento de la Colección Real fue especialmente activo, incluido el director, Sir Geoffrey de Bellaigue ; el inspector de cuadros, Christopher Lloyd ; el inspector adjunto de las obras de arte de la Reina, Hugh Roberts ; la curadora de la Sala de Grabados, Jane Roberts ; y el bibliotecario, Oliver Everett . La Caballería de la Casa Real llegó desde el cercano cuartel de Combermere . Unos 100 oficiales y hombres de la Guardia Real resultaron invaluables para trasladar objetos voluminosos. En total, 125 empleados del castillo, 125 contratistas, 100 militares y 20 empleados de la Crown Estate participaron en la operación de salvamento. [2]
No hubo heridos graves ni muertos. [2] Dean Lansdale, un decorador de la Capilla Privada, se quemó las manos al retirar los tres o cuatro cuadros que rescató. Fue trasladado al quirófano real y luego a un hospital. [6] Un portavoz real negó los informes de los medios de comunicación de que el inspector de los cuadros de la Reina había sufrido un ataque cardíaco. [7] Cinco bomberos fueron llevados al hospital con heridas leves. [2]
La mayor pérdida se produjo en la estructura del castillo. El falso techo de St George's Hall y el hueco para los camiones de carbón debajo del suelo habían permitido que el fuego se extendiera. Ardió hasta la Torre Chester. Varios techos se derrumbaron. Entre los apartamentos quemados se encontraban el Salón Carmesí (completamente destrozado), el Salón Verde (muy dañado, aunque sólo parcialmente destruido por el humo y el agua) y la Capilla Privada de la Reina (incluido el órgano Henry Willis de doble cara del siglo XIX en la galería entre St George's Hall y la Capilla Privada, los paneles de roble, el cristal y el altar).
El St George's Hall sobrevivió con las paredes prácticamente intactas, pero el techo se había derrumbado. El Comedor de Estado en la Torre Príncipe de Gales y el Gran Salón de Recepciones también fueron devastados. En total, 100 habitaciones fueron afectadas por el incendio. Entre los apartamentos más pequeños dañados o destruidos se encuentran la Cámara de las Estrellas , la Sala Octagonal, la Torre Brunswick (cubierta por 12 pies (3,5 m) de escombros), la Torre Cornwall, la Torre Príncipe de Gales, la Torre Chester, la Sala Holbein y la Gran Cocina, que perdió su moldura de yeso y la mayor parte de la madera medieval. La pared exterior sobre el ventanal del Salón Carmesí (entre las Torres Príncipe de Gales y Chester) quedó gravemente calcificada.
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Las salas más seriamente dañadas habían sido vaciadas en gran parte de su valioso contenido el día anterior, y algunas pinturas estaban en préstamo para una exposición itinerante. [7] Entre los objetos de la Colección Real que se perdieron se encuentran el retrato ecuestre de Sir William Beechey Jorge III y el Príncipe de Gales pasando revista a las tropas , que con sus 4 x 5 m era demasiado grande para ser retirado; [8] un aparador de 5,5 m de largo de la década de 1820 de Morel y Seddon; varios objetos de porcelana; varios candelabros; el órgano Willis; y la alfombra de Axminster de la Gran Exposición de 1851 se quemó parcialmente. Peter Brooke , entonces Secretario de Estado de Patrimonio Nacional, calificó el incendio como un desastre nacional. [9]
Los turistas pudieron entrar en el recinto en tres días. La reina volvió a la residencia quince días después. La Galería y la Casa de Muñecas de la Reina María reabrieron en diciembre. [10] Los Apartamentos de Estado reabrieron en 1993 después de que se completara la instalación eléctrica, y todas las salas principales abrieron en Semana Santa, cuando solo el Salón de San Jorge y la Gran Sala de Recepciones permanecieron cerrados. De este modo, once de las quince salas principales de los Apartamentos de Estado estaban abiertas y dos todavía estaban en proceso de restauración a largo plazo, y dos más habían sido destruidas.
En un principio se temía que la restauración del castillo costaría 60 millones de libras, aunque el coste final fue de 36,5 millones de libras (equivalente a 74 millones de libras en 2023 [11] ), y que secarlo llevaría 10 años. [12] Los palacios reales ocupados , como el castillo de Windsor, son demasiado valiosos para asegurarlos, [7] y los objetos de la colección real no están asegurados contra pérdidas. [13] El 16 de febrero de 1993, el banco de la reina, Coutts , anunció la creación de un fideicomiso independiente para donaciones privadas destinadas a sufragar los costes de la restauración. [14] El 29 de abril de 1993 se anunció que el 70% del coste se cubriría cobrando al público la entrada al recinto del castillo y 8 libras la entrada al palacio de Buckingham durante los cinco años siguientes. [15] La Reina contribuyó con £2 millones de su propio dinero, [16] y aceptó comenzar a pagar impuestos sobre la renta a partir de 1993, convirtiéndose en la primera monarca británica en hacerlo desde la década de 1930. [17]
El 7 de junio de 1994 se anunciaron los detalles del proyecto de restauración. La Casa Real designó a la firma de arquitectura Donald Insall Associates para hacerse cargo de la restauración en su conjunto, y Sidell Gibson se encargó de la reconstrucción del St George's Hall y del diseño del nuevo vestíbulo con linternas y la capilla privada. Más de la mitad de las habitaciones dañadas y destruidas, incluidos los comedores de Estado y Octágono, se restaurarían como eran originalmente. Se diseñarían nuevos diseños para el techo del St George's Hall (con vigas de acero de refuerzo en el techo) y la mampara este, así como para la capilla privada de la reina y las salas Stuart y Holbein. Sin embargo, solo se restaurarían en estilo moderno la capilla privada de la reina y varias salas modernas.
Los diseños fueron presentados a un Comité de Restauración, cuyo presidente era el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, y el vicepresidente Carlos, Príncipe de Gales . Entre los miembros se encontraban David Ogilvy, 13.º conde de Airlie ( Lord Chamberlain ); Sir Hayden Phillips (Secretario Permanente del Departamento de Patrimonio Nacional ); Norman St John-Stevas, Lord St John de Fawsley (Presidente de la Comisión Real de Bellas Artes ); Sir Jocelyn Stevens (Presidente de Patrimonio Inglés ); Frank Duffy (Presidente del Instituto Real de Arquitectos Británicos ); y tres altos funcionarios del palacio.
El incendio, por catastrófico que fuera, brindó la oportunidad de realizar nuevas e importantes obras arquitectónicas. Aunque algunos lo criticaron porque pensaban que le faltaba imaginación, los arquitectos creyeron que, dada la historia del edificio y la estructura que se conservaba, la nueva obra tenía que ser gótica .
El aparador dorado del comedor de estado , de 5,8 metros de largo y fabricado con madera de palisandro y roble, fue diseñado originalmente por Augustus Pugin en el siglo XIX. Tuvo que ser replicado por NEJ Stevenson, con sede en Rugby, utilizando solo algunas fotografías y descripciones.
El 24 de enero de 1995, la Reina aprobó los nuevos diseños para el St George's Hall y la Capilla Privada de la Reina. Diseñado por el arquitecto Giles Downes, el nuevo techo del St George's Hall es un ejemplo de techo con vigas de martillo . La nueva capilla y los claustros adyacentes se realinearon para formar una ruta procesional desde los apartamentos privados, a través de un vestíbulo octogonal, hasta el St George's Hall. El nuevo techo de Downes es la estructura de roble verde más grande construida desde la Edad Media y está decorado con escudos de colores brillantes que celebran el elemento heráldico de la Orden de la Jarretera ; el diseño intenta crear una ilusión de altura adicional a través de la carpintería gótica a lo largo del techo. [18] Los comentaristas han señalado que el trabajo de Downes hace mucho para compensar las dimensiones originalmente defectuosas del salón. [19] El vestíbulo de la linterna tiene columnas de roble que forman un techo abovedado, imitando un lirio de cala .
La primera etapa de la restauración estructural se completó en mayo de 1996. El acondicionamiento, previsto originalmente para finalizar en la primavera de 1998, tuvo lugar el 17 de noviembre de 1997. [20] La Reina celebró una recepción en el salón recientemente restaurado para los arquitectos y contratistas de construcción involucrados en el proyecto. [12]