El eider de Steller ( Polysticta stelleri ) es un pato buceador ártico migratorio que se reproduce a lo largo de las costas del este de Rusia y Alaska. Es la especie de eider más rara, más pequeña y con mayor velocidad de vuelo. [3]
Debido a la extensa contracción de su área de reproducción, la población reproductora de eider de Steller en Alaska fue catalogada como vulnerable en 1997 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN ). [4] La especie está protegida en Rusia y los EE. UU. y es objeto de un plan de recuperación en curso por parte de la Unión Europea y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU . [4] [5]
El eider de Steller fue descrito e ilustrado formalmente en 1769 por el naturalista alemán Peter Simon Pallas a partir de un espécimen recolectado en la península de Kamchatka en el este de Rusia. Él acuñó el nombre binomial Anas stelleri ; el epíteto específico fue elegido para honrar al naturalista y explorador alemán Georg Wilhelm Steller . [6] [7] El eider de Steller es ahora la única especie ubicada en el género Polysticta que fue introducido en 1836 por el naturalista inglés Thomas Eyton . La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [8] [9] El nombre del género proviene del griego antiguo polustiktos que significa "mucho manchado" (de polus "mucho" y stiktos "manchado"). [10]
A pesar de su nombre, sólo está distantemente relacionado con todas las demás especies de eider existentes , que son parte del género Somateria . [11] El eider de Steller se separó de otras especies de eider en su propio género en 1945 debido a diferencias anatómicas y de comportamiento. [12] En consecuencia, el eider de Steller puede proporcionar un vínculo taxonómico entre las especies de eider del género Somateria y los otros patos marinos. [12] Está más estrechamente relacionado con el extinto pato Labrador .
El eider de Steller es el más pequeño de las cuatro especies de eider, y tanto las hembras como los machos pesan en promedio 800 gramos (1,8 libras). [13] Tienen un cuerpo compacto con una cabeza relativamente grande, cola larga y un pico largo y grueso. [14] Los machos asumen su plumaje nupcial desde principios de invierno hasta mediados de verano con una gorra, barbilla, garganta, anillo ocular y rabadilla negros, con una cabeza y hombros blancos, manchas verde claro detrás de la cabeza y delante del ojo, pecho y hombros canela marcados con una mancha negra prominente. [4] Las alas parecen tener rayas blancas, con un color de fondo azul púrpura iridiscente y borde blanco. [14] Tienen pies palmeados (3 dedos completamente palmeados) que son de un gris azulado oscuro, el mismo color que las patas. [15] A mediados del verano y hasta el otoño, los machos adquieren su plumaje no reproductivo, que es principalmente marrón oscuro con un espéculo azulado (plumas secundarias) bordeado de blanco en el ala. [4] Las hembras son de color marrón oscuro a canela con un anillo ocular blanco pálido, similar al de los juveniles de color marrón más claro. [14] Las hembras también tienen espéculos de color púrpura azulado iridiscente con un borde blanco que recorre toda la longitud de las secundarias.
Durante el invierno, los eiders de Steller ocupan bahías costeras y lagunas que ofrecen forraje adecuado mientras que ocasionalmente se alimentan en aguas más profundas que permanecen adecuadamente protegidas. [4] Anidan en la tundra pantanosa a lo largo de la costa, en áreas dominadas por juncos de agua y pastos colgantes . [14] Dentro de la tundra pantanosa, designan áreas específicas para construir su nido, prefiriendo superficies elevadas cubiertas por vegetación poco profunda como musgos y pastos. [14] Su hábitat de muda consiste en lagunas costeras relativamente poco profundas que ofrecen pastos marinos viables y marismas para alimentarse y playas y bancos de arena para descansar mientras permanecen sin volar. [14] [17]
Hay tres poblaciones reproductoras reconocidas de eiders de Steller, una en Alaska y dos en el Ártico ruso.
Algunas poblaciones no reproductoras también pasan los veranos en el norte de Noruega, en la costa este de Rusia y aguas adyacentes, y en el suroeste de Alaska. [18]
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Los eiders de Steller se alimentan principalmente cerca de la costa empleando diversas técnicas como bucear brevemente y nadar bajo el agua (hasta una profundidad máxima de 9 m), vadear y chapotear. [19] [20] Se alimentan mediante técnicas de superficie más que otros patos marinos y prefieren presas relativamente pequeñas. [21] Los estudios han demostrado que los eiders de Steller son especialistas en atrapar presas muy móviles, pero pueden limitar su dieta a crustáceos incluso cuando hay fuentes de energía más altas, como el capelán , disponibles. [22] Esta discrepancia en las preferencias alimentarias puede deberse a su incapacidad para explotar hábitats más profundos. [22] Los eiders de Steller también se alimentan de moluscos , equinodermos , gusanos poliquetos y mejillones durante el invierno. [23] Mientras están en la tundra durante los meses de verano, se alimentan de insectos acuáticos y material vegetal como crowberries y pondweeds. [19]
Según estudios de anillamiento , los eiders de Steller pueden vivir hasta 21 años y cuatro meses y alcanzar la madurez sexual a los dos años. [24] Los machos participan en leks en las zonas de invernada y cría, donde grupos de machos intentan conquistar a una hembra individual con elaboradas exhibiciones. [14] Los machos cortejan a las hembras en silencio mostrando una secuencia consistente de movimientos de cabeza de lado a lado mientras nadan hacia y lejos de su potencial pareja femenina. [14] Los eiders de Steller tienden a formar parejas reproductoras a finales del invierno y principios de la primavera en lugar de en otoño como la mayoría de las aves acuáticas. [20] Las parejas reproductoras llegan a sus sitios de anidación ya a principios de junio. [25]
Las hembras establecen sus nidos en la tundra pantanosa cerca de aguas abiertas permanentes que tienen acceso adicional a pequeños estanques. [23] Seleccionan específicamente montículos o crestas dominados por musgos, líquenes y hierbas. [4] Su nido es poco profundo, revestido de hierbas, musgo, líquenes y plumas arrancadas del pecho de la hembra, que construye el nido sin ayuda del macho. [19] [14]
Las hembras suelen poner de 1 a 8 huevos de color oliva a naranja parduzco por ciclo reproductivo. [4] [14] Luego incuba los huevos sola durante unos 25 días. [26] Las crías son precoces y nacen entre finales de junio y finales de julio con los ojos abiertos y luciendo plumas suaves. [14] Sin embargo, los depredadores consumen la mayoría de los huevos antes de que nazcan. [4] [26] Las crías van al agua poco después de la eclosión y se alimentan inmediatamente, sin depender de su madre para alimentarse. [4] Independientemente de su independencia alimentaria, las hembras permanecerán a 700 m de su nido hasta 35 días después de la eclosión, mientras que las crías comienzan a volar aproximadamente 40 días después de la eclosión. [4] [26] No es raro que una hembra asuma el cuidado de dos o más grupos de crías de una madre diferente. [19]
Los machos emiten un gruñido bajo y confuso, mientras que las hembras emiten un discreto sonido qua-haaa de un tono similar. [14] También se ha informado de que los machos producen un sonido crepitante repetitivo cuando las hembras se sumergen. [27] Cabe destacar que los machos cortejan a las hembras en silencio. [14] Durante el vuelo, sus plumas producen un silbido mecánico. [14]
Después de la cría, los eiders de Steller se reúnen en bandadas de alta densidad para mudar sincrónicamente (reemplazar todas sus plumas al mismo tiempo) en lagunas árticas en el noroeste de Asia y a lo largo de la península de Alaska. [21] Permanecen sin volar durante aproximadamente tres semanas, pero toda la muda de plumas de vuelo dura de julio a octubre. [21] Los juveniles mudan primero, seguidos por los machos adultos y las hembras adultas. [21]
La disminución de la población de eiders de Steller, que se reproducen en Alaska, no está del todo clara. Se ha atribuido a cambios en el clima del Ártico, mayores tasas de depredación, caza y consumo de perdigones de plomo y enfermedades. [28] Desde su inclusión en la lista, se han identificado amenazas adicionales, como la exposición al petróleo y otros contaminantes. [28]
El cambio climático puede suponer la mayor amenaza para los eiders de Steller. En primer lugar, el cambio climático ha provocado la desaparición de los estanques de la tundra ártica, lo que limita la extensión del hábitat adecuado para la especie. [29] El cambio climático también ha estado implicado en el colapso de las poblaciones de roedores, lo que obliga a los depredadores a explotar presas alternativas, como los huevos y las crías del eider de Steller. [26]
Se han reportado altos niveles de plomo en los eiders de Steller que anidan en la llanura costera del Ártico de Alaska y en los eiders de anteojos que ocupan el delta del Yukón-Kuskokwim, donde los eiders de Steller continúan anidando en densidades muy reducidas. [30] Estudios posteriores también han demostrado que la concentración de plomo era mayor en individuos ubicados cerca de regiones industrializadas que en regiones no industrializadas. [31]
La depredación de nidos por parte del zorro ártico , el págalo pomarino , el búho nival y el cuervo común plantea la mayor amenaza para la tasa de éxito de anidación del eider de Steller. [4] Los estudios han demostrado que el eider de Steller se reproduce con mayor éxito cuando los lemmings son abundantes, probablemente como resultado de la transición de depredadores entre presas durante años de declive de los lemmings. [32]
La explotación de recursos naturales como el petróleo y el gas contribuye a la pérdida del hábitat del eider de Steller. [32] Los proyectos de explotación regional han aumentado el riesgo de contaminación por derrames . Al mismo tiempo, el aumento de la presencia humana y de la infraestructura han contribuido a la desaparición de hábitats adecuados. [32]
Los eiders de Steller transportan el virus de la influenza aviar entre Eurasia y América del Norte durante sus migraciones. [33] Muchos estudios recientes han informado tasas de infección prominentes entre los eiders de Steller en Alaska, que van del 0,2% al 5%. [33] [34] [35] Se ha sugerido que el 80% de los eiders de Steller en Alaska son portadores de anticuerpos contra la influenza aviar . [34]
También se ha informado de la presencia de E. coli en eiders de Steller que se reproducen en Alaska y se cree que está vinculada a las aguas residuales de las comunidades humanas locales y a la industrialización. [36]
Se han puesto en marcha dos planes de recuperación para restablecer la salud de las poblaciones de eiders de Steller: el plan de acción de la Unión Europea, publicado en 2000, y el plan de acción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, publicado originalmente en 2002.
El Plan de recuperación para la población reproductora de eider de Steller (Polysticta stelleri) en Alaska fue revisado por última vez por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en septiembre de 2020. El objetivo principal de este plan es garantizar una población reproductora viable de eider de Steller en el norte de Alaska, en lugar de apuntar a dos subpoblaciones en el norte y el oeste de Alaska. El plan tiene como objetivo:
El plan de recuperación se ve limitado principalmente por la incertidumbre sobre la ecología y la dinámica poblacional del eider de Steller, que se reproduce en Alaska. Por ello, el plan de acción coincide con un esfuerzo por realizar investigaciones y mejorar el conocimiento de la especie.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos predice que si el plan se financia adecuadamente y se implementa correctamente, los criterios de recuperación podrían cumplirse en 2050. El costo total se estima en 15.675.000 dólares.
En 2001, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos designó cinco hábitats de reproducción críticos en el delta del Yukón-Kuskokwim y cuatro unidades de agua marina a lo largo de la costa del suroeste de Alaska que son fundamentales para la muda, la alimentación y la invernada. [37] La designación completa incluye aproximadamente 2.800 millas cuadradas y 850 millas de costa. [37]
En 2016, la población mundial de eider de Steller se estimó en 110.000-125.000 individuos y fue clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN ). [23]
En 1992, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos revisó el estado del eider de Steller y concluyó que estaba justificado incluir a la especie en la lista de especies en peligro de extinción, pero que esto no era posible debido a las prioridades más altas de inclusión de especies. [4] Un año después, en 1993, reconsideraron el estado del eider de Steller y apoyaron la inclusión de la población que se reproduce en Alaska, pero no incluyeron a las poblaciones que se reproducen en Rusia. [4] Finalmente, la población que se reproduce en Alaska fue incluida en la lista de especies amenazadas en 1997. [4] La razón principal para la inclusión en la lista fue la casi desaparición de la población del delta del Yukón-Kuskokwim, que redujo los sitios de anidación de Alaska a la llanura costera del Ártico y aumentó el riesgo de extirpación de la población. [4] `
En el pasado, los cazadores de aves acuáticas en Estados Unidos capturaban legalmente eiders de Steller, pero en 1991 se puso fin a esta caza legal. [38] En Alaska todavía se practica la caza de huevos y de subsistencia, pero es poco frecuente. El grado de caza de subsistencia en Rusia y su efecto sobre la población están poco documentados. [38]
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