El submarino alemán U-234 fue un submarino tipo XB de la Kriegsmarine de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , comandado por el teniente de navío Johann-Heinrich Fehler . Su primera y única misión en territorio enemigo o en disputa consistió en el intento de entrega de óxido de uranio y tecnología armamentística avanzada alemana al Imperio del Japón . Tras recibir la orden del almirante Dönitz de emerger y rendirse y la rendición incondicional de Alemania , la tripulación del submarino se rindió a los Estados Unidos el 14 de mayo de 1945.
Originalmente construido como submarino minador , fue botado en el Germaniawerft de Kiel el 1 de octubre de 1941; el U-234 sufrió daños durante su construcción, pero fue botado el 23 de diciembre de 1943. Tras la pérdida del U-233 en julio de 1944 , se decidió no utilizarlo como minador; en su lugar, se completó como submarino de carga de largo alcance con misiones a Japón.
El U-234 fue uno de los pocos submarinos que estaba equipado con un transmisor de radar Hohentwiel FuMO-61 . Este equipo estaba instalado en el costado de estribor de la torre de mando.
El U-234 también estaba equipado con la antena FuMB-26 Tunis . La FuMB 26 Tunis combinaba las antenas FuMB Ant. 24 Fliege y FuMB Ant. 25 Cuba II. Podía montarse tanto en el bucle de antena del radiogoniómetro como por separado en el puente.
El U-234 regresó al astillero Germaniawerft en Kiel el 5 de septiembre de 1944 para ser reacondicionado como transporte. Aparte de trabajos menores, se le agregó un esnórquel y 12 de sus 30 pozos de minas fueron equipados con contenedores de carga especiales del mismo diámetro que los pozos y se mantuvieron en su lugar mediante los mecanismos de liberación de minas. Además, su quilla fue cargada con carga, que se cree que era vidrio de grado óptico y mercurio, y sus cuatro compartimentos de almacenamiento de torpedos en la cubierta superior (dos en cada lado) también estaban ocupados por contenedores de carga. [3]
La carga que debía transportarse fue determinada por una comisión especial, la Marine Sonderdienst Ausland , creada a finales de 1944, momento en el que se informó a los oficiales del submarino de que iban a realizar un viaje especial a Japón. Cuando se completó la carga, los oficiales del submarino calcularon que transportaban 240 toneladas de carga, además de combustible diésel y provisiones suficientes para un viaje de seis a nueve meses. [3]
El cargamento incluía dibujos técnicos, ejemplos de los más nuevos torpedos eléctricos, un avión a reacción Me 262 en un cajón , una bomba planeadora Henschel Hs 293 y lo que más tarde se describió en el Manifiesto de Descarga de los EE. UU. [ cita requerida ] como 550 kg (1210 lb) de óxido de uranio . En el libro de 1997 Hirschfeld , Wolfgang Hirschfeld informó que vio alrededor de 10 cubos de plomo con 23 centímetros (9,1 pulgadas) de lado y "U-235" pintado en cada uno, cargados en los pozos de minas cilíndricos del barco. Según los mensajes por cable enviados desde el astillero, estos contenedores contenían "U-powder". [4] [5]
Una vez completado el cargamento, el U-234 realizó pruebas adicionales cerca de Kiel y luego regresó a la ciudad del norte de Alemania, donde subieron a bordo sus pasajeros.
El U-234 transportaba doce pasajeros, entre ellos un general alemán, cuatro oficiales navales alemanes, ingenieros civiles y científicos y dos oficiales navales japoneses. El personal alemán incluía al general Ulrich Kessler de la Luftwaffe , que se haría cargo de las tareas de enlace de la Luftwaffe en Tokio ; Kay Nieschling, un juez de instrucción de la flota naval que debía librar al cuerpo diplomático alemán en Japón de los restos de la red de espionaje de Richard Sorge ; Heinz Schlicke , un especialista en radar, infrarrojos y contramedidas y director de los Campos de Pruebas Navales en Kiel (posteriormente reclutado por los EE. UU. en la Operación Paperclip ); y August Bringewalde, que estaba a cargo de la producción del Me 262 en Messerschmitt. [5]
Los pasajeros japoneses eran el teniente comandante Hideo Tomonaga de la Armada Imperial Japonesa , un arquitecto naval y diseñador de submarinos que había llegado a Alemania en 1943 en el submarino japonés I-29 , y el teniente comandante Shoji Genzo, un especialista en aeronaves y ex agregado naval. [6]
El U-234 zarpó de Kiel hacia Kristiansand (Noruega) la tarde del 25 de marzo de 1945, acompañado de buques de escolta y tres submarinos costeros Tipo XXIII , y llegó a la base naval de Horten dos días después. El sumergible pasó los siguientes ocho días realizando pruebas en su esnórquel, durante las cuales chocó accidentalmente con un submarino Tipo VIIC que estaba realizando pruebas similares. Los daños en ambos submarinos fueron menores y, a pesar de que un tanque de buceo y combustible estaba perforado, el U-234 pudo completar sus pruebas. Luego se dirigió a Kristiansand, a donde llegó alrededor del 5 de abril, donde se sometió a reparaciones y reabasteció sus provisiones y combustible.
El U-234 partió de Kristiansand hacia Japón el 15 de abril de 1945, navegando sumergido a profundidad de esnórquel durante los primeros 16 días y saliendo a la superficie después de eso solo porque su comandante, Kapitänleutnant Johann-Heinrich Fehler, consideró que estaba a salvo de un ataque en la superficie durante la fuerte tormenta reinante. A partir de entonces, pasó dos horas navegando en la superficie por la noche y el resto del tiempo sumergido. El viaje se desarrolló sin incidentes. La primera señal de que los asuntos mundiales estaban superando el viaje fue cuando el transmisor Goliath de la Kriegsmarine dejó de transmitir, seguido pronto por la estación Nauen . Fehler no lo sabía, pero el cuartel general naval de Alemania había caído en manos de los Aliados.
El 4 de mayo, el U-234 recibió un fragmento de una emisión de las estaciones de radio británicas y estadounidenses que anunciaban que el almirante Karl Dönitz se había convertido en jefe de estado de Alemania tras la muerte de Adolf Hitler . El U-234 salió a la superficie el 10 de mayo para tener una mejor recepción de radio y recibió la última orden de Dönitz a la fuerza submarina, ordenando a todos los submarinos que salieran a la superficie, izaran banderas blancas y se rindieran a las fuerzas aliadas. Fehler sospechó un truco y logró contactar con el U-873 , cuyo capitán lo convenció de que el mensaje era auténtico.
En ese momento, el submarino estaba casi equidistante de los puertos británicos, canadienses y estadounidenses. Fehler decidió no continuar su viaje y, en su lugar, se dirigió a la costa este de los Estados Unidos. Fehler pensó que era probable que, si se rendían a las fuerzas canadienses o británicas, los encarcelarían y podrían pasar años antes de que los devolvieran a Alemania; creía que Estados Unidos probablemente los enviaría de regreso a casa.
En consecuencia, Fehler decidió que se rendiría a las fuerzas estadounidenses, pero el 12 de mayo comunicó por radio que tenía la intención de navegar hasta Halifax, Nueva Escocia , para rendirse y asegurarse de que las unidades canadienses no lo alcanzaran primero. El U-234 puso rumbo a Newport News, Virginia . Durante la travesía, Fehler se deshizo de su detector de radar Tunis , del nuevo sistema de comunicación por radio Kurier y de todos los documentos relacionados con la máquina Enigma y otros papeles clasificados. Al enterarse de que el submarino iba a rendirse, los dos pasajeros japoneses se suicidaron tomando una sobredosis de Luminal , un fármaco barbitúrico sedante y antiepiléptico. Fueron enterrados en el mar . [6]
Las autoridades estadounidenses pronto se dieron cuenta de la diferencia entre el rumbo informado por el teniente Fehler a Halifax y su rumbo verdadero, y enviaron dos destructores para interceptar al U-234 . El 14 de mayo de 1945, el USS Sutton lo encontró al sur de Grand Banks , Terranova . Los miembros de la tripulación del Sutton tomaron el mando del submarino y lo llevaron al Astillero Naval de Portsmouth , donde ya se habían rendido el U-805 , el U-873 y el U-1228 . Velma Hunt, profesora jubilada de salud ambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania , ha sugerido que el U-234 puede haber hecho escala en dos puertos entre su rendición y su llegada al Astillero Naval de Portsmouth: una vez en Terranova , para desembarcar a un marinero estadounidense que había recibido un disparo accidental en las nalgas, y otra vez en Casco Bay , Maine . [7] La noticia de la rendición del U-234 con sus pasajeros alemanes de alto rango la convirtió en un acontecimiento noticioso importante. Los periodistas acudieron en masa al Navy Yard y se dirigieron al mar en una pequeña embarcación para echar un vistazo al submarino.
Desde su captura, el U-234 fue tratado con un secreto inusual, algo que la prensa de la época señaló y atribuyó a sus pasajeros de alto rango. [8] Incluso en 1945, circularon rumores de que el submarino había contenido uranio, [9] pero los documentos sobre el contenido de la carga y su destino permanecieron clasificados durante gran parte de la Guerra Fría.
Varias fuentes, incluidos documentos contemporáneos y memorias posteriores, citan el contenido de uranio como 560 kilogramos (1230 lb) de óxido de uranio , separados en diez contenedores hechos de plomo y revestidos de oro. Sin embargo, muchos de los relatos tienen inconsistencias y discrepan en los detalles, como ha documentado el historiador Joseph Scalia. A los que estaban a bordo del barco parece que se les dijo que el contenido era peligroso si se abría; se sospecha que, si esto no fue simplemente una mentira destinada a evitar que los inspeccionaran más de cerca, puede haber estado relacionado con su potencial piroforicidad . Algunos han sugerido que no contenían uranio en absoluto, sino más bien otras aleaciones pirofóricas, o incluso materiales para armas biológicas o químicas, aunque estas sugerencias serían contradichas por todas las demás fuentes. [5]
Ningún historiador serio cree que el uranio no hubiera sido enriquecido. Si bien Alemania tuvo un programa nuclear durante la Segunda Guerra Mundial , fuentes alemanas, estadounidenses y soviéticas indican claramente que Alemania carecía de las instalaciones para enriquecer uranio (o producir cualquier otro tipo de material fisionable ) en cantidades a nivel de producción. Más bien, Scalia documenta que los japoneses pidieron oficialmente a los alemanes el uranio con el propósito de investigar catalizadores químicos para la producción de combustible de aviación. Es posible que en realidad lo solicitaran para parte del pequeño programa japonés de armas nucleares , aunque Japón no tenía las instalaciones necesarias para convertirlo en arma. [5] [4]
El destino final del uranio nunca ha sido confirmado. Scalia rastreó su movimiento después de la captura desde el Astillero Naval de Portsmouth hasta la Estación Naval de Indian Head , y que fue enviado desde allí a un destino no especificado a fines de junio de 1945. Después de eso, hay versiones contradictorias. El mayor John Lansdale , ex jefe de seguridad del Proyecto Manhattan , dijo en 1995 que el uranio fue enviado directamente a Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee , donde fue enriquecido como parte del programa de armas. Si bien se ha sugerido que tal vez el uranio fue enriquecido y parte de él llegó a la bomba atómica Little Boy que fue lanzada sobre Hiroshima , no parece que hubiera tiempo suficiente para que esto ocurriera y que, si se enriqueció, simplemente se convirtió en parte de la creciente reserva de uranio estadounidense de posguerra. [5]
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Como no era necesario para la Armada de los EE. UU., el U-234 fue hundido a 40 millas al noreste de Provincetown , Cabo Cod, como objetivo de torpedo del USS Greenfish el 20 de noviembre de 1947 a 42°37'N 69°33'W. [10]
Incluso se descubrió que los japoneses estaban muy avanzados en la teoría de la descomposición de átomos de uranio para liberar una enorme cantidad de energía. Se descubrió que un submarino alemán interceptado transportaba un suministro de uranio a Japón, evidentemente para el uso de científicos japoneses.
