Mérida fue un buque de carga a vapor construido en 1906 por William Cramp & Sons de Filadelfia para New York & Cuba Mail Steamship Co., propiedad y operada por Ward Line , con la intención de servir su ruta de Nueva York a La Habana.
Tras la venta de dos de sus buques más antiguos, el SS Havana y el SS Mexico , al gobierno de los Estados Unidos en 1905, Ward Line encargó la construcción de cuatro barcos de vapor para operar en sus rutas comerciales en expansión de Cuba y México. Estos buques se construyeron de acuerdo con la Ley de Subsidios de los Estados Unidos de 1891, que exigía que los buques se construyeran con la posibilidad de convertirse en cruceros auxiliares en caso de guerra y que pudieran llevar once cañones de 5 pulgadas. El Merida fue el primero de estos buques y fue puesto en grada en el astillero Kensington de William Cramp & Sons en Filadelfia (número de astillero 332) y botado el 25 de enero de 1906, con la señorita Florence Alker, hija del señor Alphonse Alker, y nieta de James E. Ward, fundador de Ward Lines, como patrocinadora. [3] [1] El barco tenía 4 cubiertas y estaba diseñado para proporcionar alojamiento de lujo para 189 pasajeros de primera clase, incluyendo la sala de fumadores en la cubierta superior, un salón de estar, una biblioteca y un salón social. Además, el buque tenía toda la maquinaria moderna instalada para una rápida carga y descarga de mercancías, tenía siete mamparos estancos, también tenía luces eléctricas instaladas y estaba equipado con el sistema De Forest de telegrafía inalámbrica.
Las pruebas iniciales en el mar se llevaron a cabo el 2 y 3 de abril de 1906 frente al cabo Henlopen , durante las cuales el vapor pudo alcanzar una velocidad máxima de 18,75 nudos (21,58 mph; 34,73 km/h) en varias travesías, lo que superó con creces la velocidad contractual de 15,0 nudos (17,3 mph; 27,8 km/h). [4] Después de completar con éxito las pruebas oceánicas tres días después, el barco fue transferido a sus propietarios y partió hacia Nueva York el 11 de abril. [5]
Tal como se construyó, el barco tenía 400 pies 0 pulgadas (121,92 m) de largo ( entre perpendiculares ) y 50 pies 2 pulgadas (15,29 m) de ancho , una profundidad de 17 pies 5 pulgadas (5,31 m). [2] Merida fue evaluado en 6207 TRB y 3824 NRT . [2] El buque tenía un casco de acero y dos juegos de motores de vapor de triple expansión , con cilindros de 28 pulgadas (71 cm), 46 pulgadas (120 cm) y 76 pulgadas (190 cm) de diámetro con una carrera de 42 pulgadas (110 cm) que proporcionaban un total combinado de 749 nhp e impulsaban dos hélices de tornillo , y movían el barco a hasta 17,0 nudos (19,6 mph; 31,5 km/h).
Tras su entrega, el Merida zarpó de Filadelfia con destino a Nueva York el 11 de abril de 1906 y, tras cargar, partió en su viaje inaugural el 21 de abril con destino a La Habana . Tras embarcar en carga y 206 pasajeros, salió de Cuba el 28 de abril y llegó a Nueva York el 1 de mayo tras un viaje de 2 días y 18 horas sin incidentes, lo que llevó su viaje inaugural a un final exitoso. Entre sus primeros pasajeros se encontraban Alfred Smith, gerente de la Ward Line, que realizó un viaje de ida y vuelta, Lionel Carden , ministro británico en Cuba, la condesa Wachmeister y Daniel Bacon, operador del barco con base en La Habana. [6] [7]
A partir de su segundo viaje y hasta el final de su carrera, el Mérida prestaría servicio en la misma ruta, llevándola de Nueva York a Veracruz y Progreso en México y luego continuando a La Habana antes de regresar a Nueva York. Además de pasajeros y correo, el vapor transportaba una gran variedad de carga general de México y Cuba, desde cosas exóticas como pieles de caimán, jalapa y fústico hasta cáñamo , café, piñas, caoba , caucho, tabaco y puros. [8] A partir de 1908, el barco también comenzó a transportar plata mexicana desde el puerto de Veracruz. Por ejemplo, el 16 de mayo de 1908, el Mérida trajo a Nueva York 160 lingotes de plata además de 200 pasajeros y una gran carga miscelánea. [ 9] Con la mejora de los precios de la plata y el aumento de la producción, las exportaciones de plata también crecieron en 1909-1910, por ejemplo, el 18 de marzo de 1910, el vapor trajo 256 lingotes de plata además de otra carga general. Con el estallido de la Revolución Mexicana en noviembre de 1910, las exportaciones de plata casi se duplicaron, alcanzando 452 barras cuando Mérida llegó a Nueva York el 25 de noviembre de 1910. [10] [11]
El 21 de enero de 1911, el Merida llegó a Nueva York con un retraso considerable debido a que perdió la hélice de babor aproximadamente a 160 millas de La Habana. El buque pronto volvió al servicio después de completar las reparaciones. [12]
El Mérida partió para su último viaje desde Nueva York el 20 de abril de 1911, rumbo a sus destinos habituales. Después de embarcar carga y la mayoría de sus pasajeros (89) en Veracruz, la mayoría de ellos estadounidenses que huían de la violencia en México, abandonó el puerto para su viaje de regreso el 4 de mayo. El vapor hizo escala en Progreso para tomar más carga y más pasajeros (22), incluido el arzobispo de Yucatán Martín Tritschler y Córdoba y su hermano y secretario Guillermo , y continuó hasta La Habana, de donde partió el 9 de mayo después de embarcar carga adicional y 77 pasajeros más. Debido a la agitación en curso en México y con la renuncia anticipada del presidente Porfirio Díaz , muchos mexicanos ricos abordaron el barco con destino a Estados Unidos para esperar la revolución en el extranjero. El Mérida estaba bajo el mando del capitán Archibald Robertson y tenía una tripulación de 131 hombres. En total, el vapor tenía 188 pasajeros a bordo (131 de primera clase, 32 de segunda clase y 25 de tercera clase). Su cargamento consistía en mercancías generales como café, pieles, tabaco, caoba y fruta, pero en este viaje el barco llevaba 699 barras de cobre como lastre y 372 barras de plata y 36 barras de plata mezclada. [13] El 11 de mayo el barco llegó a la costa de Virginia y continuó hacia el norte por el este. La noche era oscura con mares en calma, y alrededor de la medianoche se encontró con un banco de niebla. La velocidad se redujo a unos 7 u 8 nudos mientras el barco mantenía su rumbo. Alrededor de las 00:15, mientras se encontraba aproximadamente a 52 millas al este y media milla al norte de Cape Charles , un vigía avistó un vapor que apareció de repente entre la bruma. Como la distancia entre los buques era muy corta, no se pudo tomar ninguna medida para evitar la colisión, y el vapor entrante, identificado más tarde como un barco frutero, el Almirante Farragut, en tránsito desde Filadelfia a Puerto Antonio en lastre, se estrelló a popa en medio del barco contra el costado de babor del Merida , dejando fuera de servicio sus motores y desactivando su dinamo eléctrico. El operador del Merida , Herbert O. Benson, pudo enviar una señal de socorro y pudo llegar a la estación de Hatteras, pero unos diez minutos después de la colisión el barco se quedó completamente a oscuras al quedarse sin suministro eléctrico. Los pasajeros saltaron de sus camarotes con su ropa de dormir y se produjo el pánico, pero el capitán y los oficiales del vapor rápidamente controlaron a la multitud. Se lanzaron seis botes salvavidas y se dejaron caer dos balsas y todos los pasajeros y la tripulación pudieron desembarcar del barco. [14] [15] [16] [17]
Mientras tanto, el Almirante Farragut sufrió graves daños en su proa, pero sus mamparos de colisión de proa aguantaron y permaneció a flote y en espera. Desafortunadamente, su propio aparato inalámbrico se rompió debido a la colisión y no pudo usarse. Todos los pasajeros y toda la tripulación, con la excepción del capitán, el primer oficial y otras 4 personas, que permanecieron a bordo del Merida , fueron transferidos al Almirante Farragut sin incidentes. Solo una pasajera, la esposa de un rico cultivador de cáñamo mexicano, Augusto Peon, resultó herida en la colisión, posiblemente porque estaba en la cabina más cercana al punto de impacto. Herbert O. Benson (incorrectamente reportado como Perry E. Benton en algunos periódicos) fue enviado por el capitán Robertson a bordo del carguero de frutas y junto con su operador, AC Leech, pudo reparar el mal funcionamiento de la radio, y se envió una señal de socorro pidiendo ayuda alrededor de las 05:30. Afortunadamente, debido a que la colisión se produjo tan cerca de la costa, cuatro barcos, el vapor Old Dominion Hamilton , el acorazado Iowa y los torpederos Stringham y Bailey , estaban en las inmediaciones, y todos respondieron a las llamadas de ayuda. El Hamilton estaba a unas 45 a 50 millas y el Iowa estaba aproximadamente a 55 millas al norte, mientras que los torpederos estaban aproximadamente a 60 millas al sur del lugar de la colisión. El capitán Robertson y el resto de la tripulación finalmente abandonaron el Merida que se hundía a las 05:30 y a las 05:50 se hundió, hundiéndose en aproximadamente 35 brazas (210 pies) de agua. Tanto el Iowa como el Hamilton llegaron poco después de las 08:00, después de navegar a través de una densa niebla. Debido a la precaria posición del vapor Admiral Farragut, se tomó la decisión de transferir a toda la tripulación y los pasajeros del Merida al vapor Hamilton y el segundo traslado se inició alrededor de las 08:45 y terminó aproximadamente a las 10:45 con los cortadores de Iowa ayudando a terminar la operación de rescate. Ambos torpederos también llegaron al lugar y se quedaron listos para ayudar. Finalmente, el Hamilton partió del área y llegó a Norfolk alrededor de las 19:00. El Admiral Farragut permaneció en el lugar de la colisión durante un tiempo tratando de reparar el daño tanto como fuera posible, antes de proceder lentamente al rompeolas de Delaware acompañado por el Iowa . [17] [16]
Se celebró una audiencia en Norfolk después de la colisión y el hundimiento, sin embargo, ambos capitanes fueron exonerados de cualquier culpa debido a la aparición repentina de condiciones atmosféricas inusuales que hicieron que el accidente fuera inevitable. [18]
En el momento del hundimiento del Mérida , su valor total, incluyendo el barco y el cargamento, se estimó en aproximadamente 2.000.000 de dólares estadounidenses (equivalentes a 65.000.000 de dólares en 2023). Tras el hundimiento, muchos refugiados mexicanos afirmaron que llevaban una cantidad importante de dinero en efectivo y joyas, sin declarar, en su equipaje o en su persona. Algunos afirmaron que depositaron sus objetos de valor en la caja fuerte del barco, que se hundió con el buque. Los rumores de que había cientos de miles de dólares a bordo del barco pronto se tradujeron en la creencia de que el cargamento del barco era significativamente más valioso de lo que se pensaba en un principio y se harían muchos más intentos a lo largo de los años para recuperar el tesoro. En algún momento de 1916, apareció otro rumor de que el Mérida llevaba joyas de la corona y famosos rubíes pertenecientes a la emperatriz Carlota que se estaban sacando de contrabando de México, lo que aproximadamente duplicaba el valor del presunto tesoro. Después de que la comisión de investigación se negara a culpar a la American Mail Steamship Company, arrendataria del Admiral Farragut , los propietarios del Merida presentaron una demanda por difamación por 1.800.000 dólares estadounidenses en el Tribunal de Distrito de Nueva York. De este total, 237.500 dólares estadounidenses eran por las barras de plata, 90.000 dólares estadounidenses por troncos de caoba y 25.730 dólares estadounidenses por barras de cobre. La mayor parte de la demanda era por el propio buque, que ascendía aproximadamente a 1.200.000 dólares estadounidenses . El 15 de marzo de 1912, el tribunal dictó una sentencia ordenando a la American Mail Steamship Company pagar sólo 105.000 dólares estadounidenses a la New York & Cuba Mail Steamship Co., citando la limitación de responsabilidad. [19]
Como el Merida se hundió a una profundidad que excedía considerablemente la alcanzable por los buceadores en ese momento, unos 100 pies (30 m), los aseguradores tuvieron que buscar inventores involucrados en el diseño de aparatos capaces de realizar tal trabajo. El primer contrato fue otorgado al capitán Williamson, un inventor de un cajón tubular submarino especial que, según él, permitiría a una persona sumergirse en el tubo a profundidades significativas y poder extraer una carga valiosa. [20] Ese proyecto no llegó a ninguna parte y el primer intento serio de sacar al Merida no se intentó hasta julio de 1916. Se organizó una expedición por la Interocean Submarine Engineering Co., encabezada por el contralmirante retirado Colby M. Chester , y dirigida por el famoso buzo George D. Stillson. El esfuerzo fue financiado por varios financieros de Wall Street, incluidos Percy Rockefeller , James A. Stillman y Charles H. Sabin. Como los miembros de la expedición apenas conocían la posición del naufragio, pasaron más de dos meses buscándolo y finalmente se dieron por vencidos a principios de octubre de 1916 debido al empeoramiento del clima y al no poder localizarlo. [21] [22] [23]
En 1917, el ingeniero de Brooklyn Benjamin Franklin Leavitt patentó y probó con éxito su traje de armadura submarina durante el trabajo de salvamento que realizó en el SS Pewabic que se hundió en el lago Huron en 1865. En 1920, Leavitt centró su atención en el Merida y otros barcos del tesoro e intentó organizar una expedición, pero no logró obtener respaldo financiero. [24] [25] En cambio, un grupo de neoyorquinos adinerados incorporados como HL Gotham Corp. intentó sacar a flote el barco en 1921. Emplearon a tres buzos muy experimentados, incluido Frank Crilley , e incluso afirmaron que localizaron el naufragio, pero la aparición del mal tiempo los obligó a abandonar su esfuerzo a fines de noviembre después de una serie de accidentes sin obtener ningún resultado después de casi tres meses de trabajo. [26] [27] [28]
El Mérida tuvo que esperar hasta 1924, cuando un grupo de destacados neoyorquinos, entre ellos Anthony J. Drexel Biddle, Jr. , Franklin I. Malory, W. Heyward Drayton y John S. Ball, alquilaron varios barcos pesqueros y unos 30 hombres con varios buzos experimentados, entre ellos Frank Grilley, para intentar encontrar los tesoros. [29] Después de comenzar su trabajo a principios de octubre, pudieron encontrar el naufragio del Mérida después de un par de semanas de arrastre, y los buzos pudieron examinarlo. [30] Sin embargo, la aparición del mal tiempo detuvo una vez más las operaciones de salvamento y el 22 de noviembre se informó de que el grupo tuvo que abandonar su trabajo hasta la próxima primavera. [31] La búsqueda se reanudó el 8 de junio de 1925, y después de dos semanas de arrastre, el naufragio fue localizado nuevamente a 213 pies (65 m) de agua el 21 de junio. [32] Uno de los buzos descendió con traje blindado para examinarlo y comprobó que el casco era en realidad el del Merida . [33] El barco fue encontrado en una posición aproximada de 37°14′N 74°19′O / 37.24, -74.32, consistente con lo que dedujeron los oficiales al mando del buque en el momento de la colisión. Se encontró que el Merida estaba tendido de costado sobre una cresta dura incrustada en unos 16 pies de arena dura que bloqueaba el acceso a la cámara acorazada, ubicada en medio del buque. Además, se encontraron fuertes corrientes subterráneas a mitad del camino hacia el fondo, lo que hizo que el descenso de los buzos fuera peligroso y obligó a suspender el trabajo de salvamento en algunas ocasiones. [34] [35] El trabajo de salvamento tuvo que suspenderse a fines de septiembre después de la llegada del mal tiempo, y aunque se hicieron planes para reanudar la operación la próxima primavera, nunca se materializaron. [36]
La llegada de la Gran Depresión pospuso cualquier intento posterior de sacar a flote el barco, y no fue hasta 1931 que se contempló una nueva expedición, esta vez por parte de Sub-Ocean Salvage Corp., formada por varios neoyorquinos conocidos, entre ellos Vincent Astor , Lyttleton Fox, Rhinelander Stewart, Albert Gallatin y E. Vail Stebbins. La expedición estaba encabezada por el famoso ingeniero, inventor, showman y aventurero estadounidense, el capitán Harry L. Bowdoin, y el trabajo de buceo iba a ser dirigido por John Dahl. [37] [38] A mediados de agosto de 1931, los patrocinadores financieros decidieron no continuar con el salvamento y la expedición se pospuso. El capitán Bowdoin tardó aproximadamente un año en encontrar nuevos patrocinadores, y el trabajo finalmente comenzó en el verano de 1932, y los buzos pudieron localizar el casco en agosto. [39] [40] El trabajo continuó durante otro mes y terminó abruptamente a principios de octubre, cuando la tripulación se negó a salir al mar debido a los salarios impagos. [41] El conflicto pronto se resolvió temporalmente y los intentos de salvamento se reanudaron en noviembre, con los buzos encontrando nuevamente el naufragio y haciendo un agujero en su costado para acceder a la cámara acorazada. [42] Sin embargo, con el buzo jefe, John Dahl, muriendo pronto por "complicaciones cardíacas" (muy probablemente "la enfermedad de las curvas" ) y con el mal tiempo y la tripulación aún sin pagar, los esfuerzos por recuperar el tesoro llegaron a su fin. [43]
En abril de 1933, el capitán Bowdoin regresó a Norfolk para reanudar su búsqueda, solo para descubrir que un grupo rival local formado por el capitán John Hall, el buzo Klass Evarts y Peter Mikkelson estaban listos para partir en su propia búsqueda del tesoro. Presentando rápidamente una orden judicial en el tribunal local, el capitán Bowdoin y su tripulación bien armada (o eso afirmaron) abandonaron inmediatamente Norfolk hacia el lugar del naufragio para protegerlo contra los intrusos a toda costa. [44] [45] Después de que se encontró el naufragio, la situación se agravó con ambas partes intentando interferir en los esfuerzos del otro y resultó en que la Guardia Costera de los EE. UU. enviara su cortador Davis el 8 de mayo al lugar del naufragio para mantener la situación bajo control. [46] Hall pronto abandonó su búsqueda y, en su lugar, presentó una demanda solicitando al tribunal que le otorgara un acceso exclusivo al lugar del naufragio. [47] Mientras continuaba la batalla legal, Bowdoin informó el 21 de julio que su expedición pudo sacar la caja fuerte del sobrecargo de la cámara fuerte del Mérida . [48] La caja fuerte fue inmediatamente confiscada por la aduana estadounidense al llegar al puerto y se mantuvo bajo su custodia durante la duración de los procedimientos legales. En agosto, se llevaron a puerto algunas monedas estadounidenses y mexicanas junto con una placa de camarero que demostraba que el naufragio pertenecía efectivamente al Merida . [49] Continuando con su búsqueda, los buzos pudieron examinar la cámara fuerte y afirmaron que no habían encontrado nada de valor en ella. Además, Bowdoin afirmó que la caja fuerte se encontró abierta y que solo contenía algunas llaves y papeles sin valor. En tales circunstancias, la expedición finalizó a principios de octubre. [50] La batalla legal continuó hasta principios de 1934 y finalmente se decidió a favor del capitán Bowdoin. Después de su resultado, comenzó a planificar otra expedición y estaba a punto de partir hacia Norfolk para reanudar la búsqueda cuando murió repentinamente en agosto de 1935.
La New York Salvage Co. realizó otro intento en 1936, pero su goleta Constellation se encontró con un vendaval poco después de salir de Nueva York y sufrió daños considerables, incluida la pérdida de un ancla, lo que obligó a la expedición a regresar para reparaciones y, posteriormente, a cancelarla por completo. [51] [52]
En mayo de 1938, un barco de salvamento italiano de 500 toneladas, el Falco, partió de Spezia hacia Norfolk con la primera expedición extranjera encabezada por el capitán Luigi Faggian en busca de los tesoros del Mérida . El trabajo comenzó el 27 de junio, pero avanzó muy lentamente debido al clima tormentoso frecuente; sin embargo, los buzos pudieron sacar a la superficie algunos artículos menores, como platos, termómetros y algunas monedas. Se afirmó que el Mérida había sufrido graves daños por expediciones anteriores que utilizaron dinamita indiscriminadamente y que sus cubiertas superiores se derrumbaron por completo. Los buzos pudieron llegar a 12 pies de la cámara acorazada, pero el trabajo se detuvo y abandonó a principios de septiembre debido al clima tormentoso y la mala visibilidad submarina causada por la temporada de huracanes en curso. [53] [54] [55] La búsqueda se reanudó en abril de 1939 y esta vez la expedición pudo ingresar a la cámara acorazada, solo para encontrarla absolutamente vacía. Un lingote de plata de 2 libras con un valor de 7,20 dólares estadounidenses fue el único tesoro que la expedición de Falco pudo descubrir en agosto de 1939, y después de gastar cerca de 100.000 dólares estadounidenses, los italianos abandonaron su búsqueda y regresaron a Italia. [56] [57] [58] Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, todos los intentos de encontrar el tesoro de Mérida quedaron en suspenso durante mucho tiempo.
No hubo más intentos a gran escala de recuperar las presuntas fortunas ocultas en el pecio del Merida . La organización de búsqueda de tesoros Gulfstream Ventures se aseguró el control legal sobre el lugar del naufragio en 2013 al "arrestar" el barco mediante una orden judicial, pero aún no ha recuperado ningún objeto de valor. [59]
