Los incendios forestales del Jueves Negro fueron una serie devastadora de incendios que arrasaron el distrito de Port Phillip (ahora estado de Victoria ) en Australia, el 6 de febrero de 1851, quemando 5 millones de hectáreas (12 millones de acres ; 50.000 kilómetros cuadrados ; 19.000 millas cuadradas ). o aproximadamente una cuarta parte del área del estado. [a] Murieron doce personas, junto con un millón de ovejas, miles de vacas e innumerables animales nativos.
"La temperatura se volvió tórrida, y en la mañana del 6 de febrero de 1851, el aire que soplaba desde el norte parecía el aliento de un horno. Se levantó un viento feroz, ganando fuerza y velocidad de hora en hora, hasta que alrededor del mediodía Sopló con la violencia de un tornado. Por algún medio inexplicable envolvió a todo el país en una sábana de llamas: feroz, terrible e irresistible." [2]
Los incendios forestales del Jueves Negro fueron causados en parte por una intensa sequía que se produjo a lo largo de 1850 cuando el continente padecía un calor extremo. El 6 de febrero de 1851, un fuerte viento parecido a un horno azotó desde el norte y ganó fuerza y velocidad con el paso de las horas. Se cree que el desastre comenzó en Plenty Ranges cuando un par de conductores de bueyes dejaron desatendidos troncos ardiendo, que prendieron fuego a la hierba alta y seca afectada por la reciente sequía. El año anterior a los incendios fue excepcionalmente caluroso y seco y esta tendencia continuó hasta 1851. [3]
El clima alcanzó extremos récord. A las once la temperatura a la sombra era de unos 47 °C. El aire se enfrió a 43 °C (109 °F) a la una y subió a 45 °C (113 °F) alrededor de las cuatro. Los supervivientes afirmaron que el aire estaba tan lleno de humo y calor que sus pulmones parecieron colapsar. El aire estaba tan oscuro que hacía que los caminos parecieran brillantes. [1] Los pastos y las llanuras se convirtieron en tierras baldías marchitas: los pozos de agua desaparecieron, los arroyos se secaron y los árboles se convirtieron en madera combustible. Nubes de humo llenaron el aire; los bosques y las praderas se convirtieron en una gran "manta de llamas". [1] El cálido viento del norte era tan fuerte que un espeso humo negro llegó al norte de Tasmania , creando una niebla turbia, que se asemeja a una combinación de humo y niebla. [4] Las casas, los cultivos y los jardines fueron consumidos por el incendio, dejando una cuarta parte de Victoria en un montón de ruinas desoladas. La comunidad huyó al agua para escapar del aire sofocante que los rodeaba, regresando cuando todo terminó para ver "casas ennegrecidas" y los cuerpos carbonizados de animales que no podían escapar. El tiempo en el mar era incluso "más terrible que en tierra". [1] El intenso calor se podía sentir a 32 km (20 millas) mar adentro, donde un barco fue atacado por brasas ardientes y quedó cubierto de cenizas y polvo. [5]
Finalmente, una brisa del sur y una lluvia ligera enfriaron la superficie. [1]
Escribo sólo lo que he visto, podría mencionar que los cerdos y los perros que andaban sueltos fueron quemados hasta morir; los pájaros caían de los árboles ante el fuego en todas direcciones; hoy podemos tener listos zarigüeyas, canguros y todo tipo de animales. asado por todo el monte. La mitad de la madera de este vecindario ha sido quemada o derribada, y toda la hierba ha sido quemada. [6]
El catastrófico incendio provocó la pérdida de vidas humanas, ganado y tierras en kilómetros y afectó a muchas regiones, incluidas Portland, Plenty Ranges, Western Port , [7] los distritos de Wimmera y Dandenong , Gippsland y Mount Macedon . Se destruyeron granjas en toda la región, junto con varios asentamientos en Gippsland, Western Port, Geelong , Heidelberg y al este de Diamond Creek y Dandenong. Murieron tres hombres del monte Macedonia. En general, el desastre provocó la muerte de doce personas, un millón de ovejas y miles de cabezas de ganado en un radio de 60 a 80 kilómetros (40 a 50 millas).
La respuesta inicial a la calamidad fue una reunión pública celebrada el 11 de febrero de 1851 en Geelong. La comunidad se reunió para discutir los esfuerzos de ayuda para los afectados, especialmente para los ciudadanos que lo perdieron todo. Para ayudar a los pobres, muchos incluso cancelaron sus deudas pendientes.
Los intensos incendios forestales no son infrecuentes en el sur de Australia. La región es una de las tres más propensas a sufrir incendios del mundo. En los últimos doscientos años, la zona ha experimentado y documentado al menos veinticinco incendios importantes , comenzando con el Jueves Negro de 1851. La intensidad de estos incendios se debe en parte a combustibles naturales, como los bosques esclerófilos de la región. Mientras se adaptan para hacer frente a la sequía y los depredadores, las hojas de los árboles se convierten en el principal combustible para los incendios. Se vuelven resistentes como protección contra las condiciones secas y para aumentar la eficiencia del uso de nutrientes. También desarrollan púas resistentes y sustancias químicas para protegerse de los animales pequeños. La dura superficie de las hojas les permite durar más y acumularse en el suelo del bosque y el químico las hace inflamables. La abundancia de combustible inflamable puede provocar un infierno con una sola chispa. [8]
El régimen de perturbación del área ha dado forma al paisaje al hacer que las comunidades de plantas evolucionen y desarrollen mecanismos para ayudar a una rápida recuperación. Las especies nativas del arbusto australiano, por ejemplo, han desarrollado la liberación de semillas después del incendio y la germinación por exposición al humo. Otras plantas, como la acacia , el eucalipto , [9] y la Monotoca elliptica [10] se han adaptado para sobrevivir en suelos secos y pobres en nutrientes. [8]
Acacia oncinocarpa y Eucalyptus miniata , por ejemplo, y las hierbas perennes tienen mecanismos de adaptación que les permiten vivir en áreas de Australia propensas a incendios. Tanto la acacia (un pequeño arbusto extendido) como el eucalipto (un árbol de gran altura) pueden regenerarse a partir de semillas y regenerar vegetativamente nuevos brotes a partir de yemas que escapan del fuego. La reproducción y caída de semillas ocurren durante los ocho meses secos. Debido a los frecuentes incendios de la zona, las semillas normalmente se depositan en un semillero recién quemado. [11]
Las hierbas perennes sobreviven al fuego evitandolo. Forman el sotobosque y crecen durante las estaciones con temperaturas más bajas y más precipitaciones. Al morir en verano, evitan la mayoría de los incendios. Durante un incendio, tienen un bulbo o masa de raíces que vive bajo tierra, y solo se queman los tallos y hojas muertos, por lo que la planta sobrevive y comienza a crecer nuevamente al año siguiente. [8]
Los incendios forestales fueron descritos en la novela de 1954 La furia . [12]
