Había cinco cuerpos en el Ejército de la Unión designados como II Cuerpo ( Segundo Cuerpo de Ejército ) durante la Guerra Civil estadounidense . Estas formaciones fueron el Ejército del II Cuerpo de Cumberland comandado por Thomas L. Crittenden desde el 24 de octubre de 1862 al 5 de noviembre de 1862, posteriormente renumerado como XXI Cuerpo ; el cuerpo del Ejército del Mississippi II dirigido por William T. Sherman desde el 4 de enero de 1863 hasta el 12 de enero de 1863, pasó a ser el XV Cuerpo ; Ejército del II Cuerpo de Ohio comandado por Thomas L. Crittenden desde el 29 de septiembre de 1862 al 24 de octubre de 1862, transferido al Ejército de Cumberland; II Cuerpo del Ejército de Virginia dirigido por Nathaniel P. Banks del 26 de junio de 1862 al 4 de septiembre de 1862, y Alpheus S. Williams del 4 de septiembre de 1862 al 12 de septiembre de 1862, pasó a ser XII Cuerpo ; y el Ejército del Cuerpo Potomac II del 13 de marzo de 1862 al 28 de junio de 1865.
De estos cinco, el más conocido fue la formación Ejército del Potomac, tema de este artículo.
El II Cuerpo se destacó por su servicio más prolongado y continuo, su mayor organización, sus combates más duros y su mayor número de bajas. Dentro de sus filas estaba el regimiento que sufrió el mayor porcentaje de pérdidas en cualquier acción; el regimiento que sufrió la mayor pérdida numérica en cualquier acción; y el regimiento que sufrió la mayor pérdida numérica durante su período de servicio. De los cien regimientos del Ejército de la Unión que perdieron más hombres en batalla, treinta y cinco pertenecían al II Cuerpo. El II Cuerpo también luchó en casi todas las batallas en el Teatro Oriental principal, desde la Campaña de la Península de 1862 hasta la rendición confederada en el Palacio de Justicia de Appomattox.
El cuerpo se organizó bajo las Órdenes Generales No. 101, del 21 de marzo de 1862, que asignaban al general de brigada Edwin Vose Sumner a su mando, y a los generales de brigada Israel B. Richardson , John Sedgwick y Louis Blenker al mando de sus divisiones. A las tres semanas de su organización, el cuerpo se movió con el Ejército del Potomac de George B. McClellan en la Campaña de la Península , a excepción de la división de Blenker, que fue retirada el 31 de marzo del mando de McClellan, y se le ordenó reforzar la de John C. Frémont . ejército en Virginia occidental . La división de Blenker nunca se reincorporó al cuerpo. Las dos divisiones restantes contaban con 21.500 hombres, de los cuales 18.000 estaban presentes para cumplir con su deber.
El primer enfrentamiento general del cuerpo ocurrió en la Batalla de Seven Pines , donde la acción rápida y militar de Sumner llevó al cuerpo al campo a tiempo para recuperarse de un desastre grave y convertir una derrota en una victoria. En un feroz enfrentamiento con la división del general confederado Gustavus W. Smith , Brig. El general Oliver Howard recibió un disparo en el brazo y tuvo que amputárselo, lo que le hizo perderse toda la campaña de verano del ejército. Las bajas de las dos divisiones en esa batalla ascendieron a 196 muertos, 899 heridos y 90 desaparecidos. En las Batallas de los Siete Días , el II Cuerpo no participó hasta la Estación de Savage cuando mantuvo a raya a las tropas del general confederado John B. Magruder . Al día siguiente, el cuerpo se enfrentó en Glendale , donde la división de John Sedgwick estaba en el centro de la lucha. La división de Israel Richardson pasó la batalla al norte en un enfrentamiento con las tropas de "Stonewall" Jackson en lados opuestos de White Oak Swamp; La lucha aquí se limitaba a duelos de artillería. El cuerpo se mantuvo en reserva en Malvern Hill . Las bajas totales del II Cuerpo en los Siete Días fueron 201 muertos, 1.195 heridos y 1.024 desaparecidos. Posteriormente, Sumner, Sedgwick y Richardson recibieron ascensos a generales de división como parte de un ascenso general de cada comandante de cuerpo y división en el Ejército del Potomac. El II Cuerpo pasó la Campaña de Virginia del Norte en Washington, DC, y no participó en ella excepto al final, cuando salió para cubrir la retirada del ejército del mayor general John Pope .
Luego, el cuerpo marchó hacia la Campaña de Maryland , tiempo durante el cual recibió una nueva división de tropas de nueve meses encabezadas por el Brig. General William H. Francés . En la batalla de Antietam, el cuerpo estuvo muy comprometido y sus bajas ascendieron a más del doble que las de cualquier otro cuerpo en el campo. De 15.000 efectivos, perdió 883 muertos, 3.859 heridos y 396 desaparecidos; en total, 5.138. Casi la mitad de estas bajas ocurrieron en la 2.ª División de Sedgwick, en su sangriento y mal planificado avance sobre la iglesia de Dunker, asunto que estaba bajo la dirección personal de Sumner; esto incluía unidades como el 34º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York en el flanco izquierdo de la 1ª Brigada de la división, así como la 1ª Infantería Voluntaria de Minnesota de la fama posterior de Gettysburg. La Brigada Irlandesa , de la 1.ª División de Richardson, también sufrió una terrible pérdida en su lucha en el "Bloody Lane", pero, al mismo tiempo, infligió una pérdida mayor al enemigo. Esto permitió al coronel Francis C. Barlow liderar los Regimientos de Infantería Voluntaria 61 y 64 de Nueva York para atravesar la línea confederada. Sedgwick y Richardson resultaron heridos en la batalla; el primero finalmente se recuperó y pasó al mando del cuerpo, el segundo sucumbió a una infección un mes y medio después de la batalla. Oliver Howard tomó el mando de la división de Sedgwick, la división de Richardson pasó a manos de Brig. El general Winfield Hancock , traído del VI Cuerpo como general de brigada de mayor rango en la división, John C. Caldwell , era demasiado inexperto y joven para el puesto.
El siguiente enfrentamiento fue en la batalla de Fredericksburg . Mientras tanto, Sumner había sido ascendido al mando de una Gran División (II y IX Cuerpos ) y el general Darius N. Couch , comandante de división del IV Cuerpo , fue designado en su lugar. La pérdida del cuerpo en Fredericksburg superó la de cualquier otro en esa batalla, ascendiendo a 412 muertos, 3214 heridos y 488 desaparecidos, la mitad de los cuales cayeron sobre la División de Hancock en el fallido asalto a Marye's Heights. El porcentaje de pérdidas en la división de Hancock fue alto, y la brigada de Caldwell sufrió un 46% de bajas.
Después de Fredericksburg, las Grandes Divisiones se suspendieron y el anciano Sumner decidió retirarse del mando. Couch dirigió el cuerpo en la batalla de Chancellorsville , con Hancock, John Gibbon y French como comandantes de división. Sedgwick había sido ascendido al mando del VI Cuerpo , y Howard, que había comandado la División de Sedgwick en Fredericksburg, fue ascendido al mando del XI Cuerpo . En Chancellorsville, la parte principal de los combates del II Cuerpo recayó en la división de Hancock, su línea de escaramuza, al mando del coronel Nelson A. Miles , distinguiéndose por una resistencia exitosa a un fuerte ataque del enemigo, constituyendo uno de los episodios más interesantes de la historia. historia de esa batalla. Durante los combates en Chancellorsville, la 2.ª División de Gibbon permaneció en Fredericksburg, donde apoyó las operaciones de Sedgwick, pero con ligeras pérdidas.
Poco después de Chancellorsville, Couch, descontento con el desempeño de Joe Hooker como comandante del ejército, renunció. Hancock asumió el mando del cuerpo y el general de brigada John C. Caldwell de su división. Al comienzo de la Campaña de Gettysburg , la brigada del general de brigada Alexander Hays se unió y fue asignada a la 3.ª División, tomando Hays el mando de la división. En la batalla de Gettysburg , el cuerpo participó acaloradamente en las batallas del segundo y tercer día, enfrentándose allí a los combates más duros de su experiencia y ganando allí sus mayores laureles; el segundo día, en los combates en Wheatfield, y el tercero, en el rechazo de la carga de Pickett , que estaba dirigida principalmente contra la posición de Hancock. La lucha fue extremadamente letal, y el porcentaje de pérdidas en la 1.ª División de Minnesota de Gibbon fue casi incomparable en los registros de la guerra moderna. Las pérdidas en el cuerpo fueron 796 muertos, 3.186 heridos y 368 desaparecidos; un total de 4.350 de menos de 10.500 comprometidos. La División de Gibbon fue la que más sufrió, siendo el porcentaje de pérdidas en la 1.ª Brigada del general de brigada William Harrow inusualmente grave. Hancock y Gibbon resultaron gravemente heridos, mientras que los comandantes de brigada, Samuel K. Zook , Edward E. Cross , George L. Willard y Eliakim Sherrill murieron. El informe mensual del cuerpo, del 30 de junio de 1863, muestra un total de 22.336 inscritos en las listas, pero muestra sólo 13.056 "presentes para el servicio". Si se deduce este último de la proporción habitual de no combatientes (músicos, camioneros, cocineros, sirvientes y rezagados), resulta dudoso que el cuerpo tuviera más de 10.000 mosquetes alineados en Gettysburg.
Las heridas de Hancock requirieron una ausencia de varios meses. William Hays fue puesto al mando del cuerpo inmediatamente después de la batalla de Gettysburg, conservando el mando hasta el 12 de agosto, cuando fue relevado por el mayor general Gouverneur K. Warren . Warren se había distinguido en Gettysburg por su rápida comprensión de la situación crítica en Little Round Top y por la enérgica prontitud con la que remedió la dificultad. También se había ganado una brillante reputación en el V Cuerpo y como jefe topográfico del Ejército del Potomac. Posteriormente, estuvo al mando en la Estación de Batalla de Bristoe , un asunto del II Cuerpo, y que se destacó por la rapidez con la que los oficiales y hombres lucharon, junto con la habilidad superior mostrada por el propio Warren. También estuvo al mando en la Batalla de Mine Run y Morton's Ford, las divisiones en ese momento estaban bajo el mando de los generales Caldwell, Alexander S. Webb y Alexander Hays.
Tras la reorganización del Ejército del Potomac, el 23 de marzo de 1864, se discontinuó el III Cuerpo y se ordenó la transferencia de dos de sus tres divisiones al II Cuerpo. Según este acuerdo, el II Cuerpo se incrementó a 81 regimientos de infantería y 10 baterías de artillería ligera. Las unidades del antiguo II Cuerpo se consolidaron en dos divisiones, al mando de Barlow (ahora general) y Gibbon; Las dos divisiones del III Cuerpo fueron transferidas intactas y fueron numeradas como 3.ª y 4.ª, con los generales David B. Birney y Gershom Mott al mando. Con esta adhesión, el II Cuerpo alcanzó en abril de 1864 una fuerza total de 46.363, con 28.854 presentes para el servicio.
Hancock, habiéndose recuperado parcialmente de sus heridas, retomó el mando y dirigió sus divisiones marcadas por la batalla a través del río Rapidan . En la Batalla del desierto , el cuerpo perdió 699 muertos, 3.877 heridos y 516 desaparecidos; En total, 5.092, la mitad de esta pérdida recayó en la 3.ª División de Birney. Alexander Hays, al mando de la 2.ª Brigada de la División de Birney, se encontraba entre los muertos.
En la batalla de Spotsylvania Court House, el II Cuerpo volvió a alcanzar un lugar glorioso en la historia gracias al brillante y exitoso asalto de Hancock en la mañana del 12 de mayo. Durante los combates en Spotsylvania, la 4.ª División de Mott quedó tan mermada por las bajas y por la pérdida de varios regimientos cuyo período de servicio había expirado, fue descontinuado y fusionado en la División de Birney, conservando Mott el mando de una brigada. Las bajas del cuerpo en las diversas acciones en torno a Spotsylvania, del 8 al 19 de mayo, sumaron 894 muertos, 4.947 heridos y 801 desaparecidos; total 6.642, o más de un tercio de las pérdidas en todo el Ejército del Potomac, incluido el IX Cuerpo. La mayor pérdida se produjo en la 1.ª División de Barlow. Hasta ese momento el II Cuerpo no había perdido ni un color ni un arma, aunque previamente había capturado 44 destacamentos de colores del enemigo.
Después de más combates duros y continuos en la Batalla de North Anna , y a lo largo del Totopotomoy, el cuerpo llegó al memorable campo donde se libró la Batalla de Cold Harbor . Mientras estuvo en Spotsylvania había sido reforzado por una brigada de regimientos de artillería pesada, que actuaban como infantería, y por la brigada conocida como Legión Corcoran, de modo que en Cold Harbor contaba con 53.831, presentes y ausentes, con 26.900 "presentes para el servicio". Su pérdida en Cold Harbor, incluidos once días en las trincheras, fue de 494 muertos, 2.442 heridos y 574 desaparecidos; en total, 3.510. La División de Birney estaba ligeramente comprometida.
En los asaltos a las trincheras de Petersburgo , del 16 al 18 de junio, se atribuye nuevamente al Cuerpo la mayor lista de bajas. En uno de estos ataques, la 1.ª Artillería Pesada de Maine sufrió la mayor pérdida de cualquier organización de regimiento en cualquier acción durante la guerra. En ese momento el cuerpo contenía 85 regimientos; su fuerza efectiva, sin embargo, fue menor que en una fecha anterior.
A finales de junio de 1864, la eficacia del II Cuerpo como fuerza de combate se había visto gravemente disminuida por casi dos meses de combates continuos. De los aproximadamente 30.000 hombres en el cuerpo al comienzo de la Campaña Terrestre, 20.000 se habían perdido desde entonces, lo que representa una tasa de bajas del 68%. Más de la mitad de los comandantes de brigada que había tenido el cuerpo en abril habían muerto o herido desde entonces, al igual que más de 100 comandantes de regimiento. Con la desaparición de la mayoría de los mejores oficiales y hombres, el II Cuerpo pasó de ser las tropas de choque de élite del Ejército del Potomac a ser el cuerpo más pequeño y débil del ejército.
Del 21 al 23 de junio, el II Cuerpo participó en la Batalla de Jerusalén Plank Road , donde intentó ampliar el flanco izquierdo del ejército. Las tropas confederadas de AP Hill descendieron para oponerse a ellas y el II Cuerpo fue rechazado. Las bajas reales en el campo de batalla fueron escasas, sin embargo, los confederados tomaron prisioneros a 1.700 hombres, incluidos varios regimientos completos, algunos de ellos, como el 15.º de Massachusetts , que alguna vez fueron equipos de élite.
El cuerpo volvió a cruzar el río James y luchó en Deep Bottom el 26 de julio y nuevamente el 14 de agosto; luego, habiendo regresado a las líneas alrededor de Petersburgo, las Divisiones de Barlow y Birney se enfrentaron en la Segunda Batalla de la Estación de Ream , el 25 de agosto, en la que perdieron un gran número de hombres capturados.
En la batalla de Boydton Plank Road , el 27 de octubre de 1864, los comandantes de división fueron los generales Thomas W. Egan y Mott, quedando la 1.ª División ( de Nelson A. Miles ), retenida en las trincheras. En noviembre de 1864, Hancock fue asignado a otras tareas y el general de división Andrew A. Humphreys , jefe de estado mayor del ejército del Potomac, lo sucedió en su puesto. Humphreys estuvo al mando durante la campaña final, y las divisiones estuvieron al mando de los generales Miles, William Hays y Mott. El cuerpo libró su última batalla en Farmville el 7 de abril de 1865, dos días antes de la rendición de Lee. En esta acción final murió el general de brigada Thomas A. Smyth de la 2.ª División de Hays. Smyth era un oficial con una reputación brillante y en un momento estuvo al mando de la famosa Brigada Irlandesa.
Estudios recientes señalan la calidad no sólo del liderazgo del II Cuerpo sino también de sus soldados individuales, abordando tanto la valentía individual como el profundo compromiso con la Unión como se describe en cartas y diarios. A pesar de la nostalgia y de provenir de hogares demócratas y comunidades étnicas que no estaban a favor de expandir los objetivos de la guerra hacia la emancipación , los soldados del II Cuerpo continuaron la lucha, se volvieron a alistar en 1863-4 y votaron abrumadoramente por Abraham Lincoln en 1864. ocupó un lugar destacado en las reuniones de posguerra, y en el 50 aniversario de Gettysburg, el presidente de la Cámara de Representantes, Champ Clark, de Missouri, se refirió a los soldados del II Cuerpo como "esos invencibles muchachos de azul". Según este análisis, la cohesión de la unidad finalmente superó las antipatías, frustraciones y odios raciales.