La acción del 13 de septiembre de 1810 fue un enfrentamiento de fragatas no concluyente durante las Guerras napoleónicas entre fragatas de la Marina Real Británica y la Marina Francesa durante el cual una fragata británica fue derrotada por dos buques franceses cerca de la Isla de Francia (ahora Mauricio ), pero los refuerzos británicos pudieron recuperar el barco antes de que los franceses pudieran asegurarlo. La fragata británica era el HMS Africaine , recién llegado al Océano Índico . Estaba bajo el mando del capitán Robert Corbet , que había servido allí el año anterior. Corbet era un oficial notoriamente impopular y su muerte en la batalla provocó una tormenta de controversia en Gran Bretaña sobre las afirmaciones de que Corbet se había suicidado por la vergüenza de perder su barco, había sido asesinado por su tripulación descontenta o había sido abandonado por sus hombres, quienes se decía que se habían negado a cargar sus armas mientras él permaneció al mando. Nunca se ha determinado satisfactoriamente si alguno de estos rumores era cierto, pero el tema se ha discutido en varias historias navales prominentes y fue objeto de al menos una demanda.
La acción se produjo como consecuencia directa de la Batalla de Grand Port tres semanas antes, en la que un escuadrón británico había sido destruido en un ataque fallido al puerto de Grand Port en Isle de France. Esto dio a las fuerzas francesas en la isla una importante ventaja regional, superando en número a la fragata británica en la recientemente capturada Île Bourbon , comandada por el comodoro Josias Rowley , por seis a uno. Se enviaron refuerzos británicos a toda prisa a la zona, pero los franceses estaban bloqueando la Île Bourbon con fuerza y los refuerzos que llegaban estaban en constante peligro de ser atacados por unidades francesas más poderosas. Africaine fue el primer barco en reforzar el escuadrón de Rowley, pero a los tres días de su llegada a la región fue atacado por dos barcos franceses mientras intentaba expulsarlos de Saint Denis en Île Bourbon. Corbet resultó gravemente herido en los intercambios iniciales y posteriormente murió. Aunque su tripulación luchó duro, fueron abrumados por las fragatas francesas y obligados a rendirse, solo para que Rowley llegara en el HMS Boadicea y expulsara a los buques de guerra franceses, recapturando Africaine .
En 1808, tanto la Marina Real Británica como la Marina Francesa enviaron escuadrones de fragatas al Océano Índico . Los franceses, liderados por el comodoro Jacques Hamelin , recibieron la orden de interrumpir el comercio británico en la región, en particular apuntando a los grandes barcos de las Indias Orientales que transportaban millones de libras en bienes entre Gran Bretaña y su Imperio . [1] La fuerza británica al mando del comodoro Josias Rowley fue encargada del bloqueo y la eventual captura de las dos bases insulares bien defendidas de los franceses, Île Bonaparte e Isle de France . En la acción del 31 de mayo de 1809 , una fragata francesa llamada Caroline capturó dos barcos de las Indias Orientales, refugiándose con sus premios en Saint Paul en Île Bonaparte. En su primera operación importante contra las islas, Rowley desembarcó soldados detrás de las defensas del puerto y envió sus barcos a la bahía, tomando la ciudad y los barcos en el puerto, incluido Caroline . [2] Uno de los capitanes de Rowley que tuvo un buen desempeño en este enfrentamiento fue Robert Corbet del HMS Nereide . Tras reacondicionar el Caroline como buque de guerra británico y rebautizarlo como HMS Bourbonaise , Rowley puso a Corbet al mando y lo envió a Gran Bretaña con despachos. [3]
Durante el año siguiente, los franceses continuaron atacando los convoyes comerciales británicos, logrando importantes victorias en la acción del 18 de noviembre de 1809 y la acción del 3 de julio de 1810 , donde capturaron otros cinco East Indiamen, así como numerosos barcos mercantes más pequeños y una gran fragata portuguesa. [4] Rowley también estuvo activo, comandando la exitosa invasión de Île Bonaparte en julio y renombrando la isla Île Bourbon, basando su escuadrón en Saint Paul en la costa este de la isla. Desde esta base, los barcos de Rowley estaban en una posición ideal para comenzar un bloqueo cercano de Isle de France, liderado inicialmente por el capitán Samuel Pym en el HMS Sirius . [5] Pym buscó reducir el movimiento francés tomando posesión de varias islas fortificadas en alta mar, comenzando con Île de la Passe frente a Grand Port . La isla fue capturada, pero cuando un escuadrón francés rompió el bloqueo británico y se refugió en Grand Port, Pym decidió atacarlos. [6] La batalla de Grand Port que siguió fue un desastre para el escuadrón de Rowley, ya que Pym dirigió cuatro de las cinco fragatas de Rowley hacia la bahía sin evaluar adecuadamente el canal a través de los arrecifes de coral que protegían el puerto. Como resultado, dos fragatas encallaron fuera del alcance del enemigo y las dos restantes se vieron superadas en número en aguas confinadas. En una batalla complicada que duró varios días, dos de las fragatas de Pym fueron capturadas y otras dos tuvieron que ser hundidas, con todas sus tripulaciones hechas prisioneras. Los refuerzos de Rowley llegaron demasiado tarde y el comodoro británico fue perseguido hasta Saint Denis por el buque insignia de Hamelin. [7]
Mientras Rowley y Hamelin se habían enfrentado en el océano Índico, Corbet había hecho el largo viaje de regreso a Gran Bretaña. Durante su tiempo al mando del Nereide , Corbet ya se había ganado una reputación de estricto disciplinario, golpeando regularmente a sus hombres por las más mínimas infracciones, hasta el punto de provocar un breve motín en el Nereide en 1808. [8] Su reputación se extendió ante él, y cuando cambió de mando con el capitán Richard Raggett del HMS Africaine , se encontró con una tormenta de protestas por parte de la tripulación del Africaine . [9] Aunque ninguno de los hombres a bordo del Africaine había servido antes con Corbet, su preferencia por el castigo brutal era bien conocida en la Armada y la tripulación envió una carta al Almirantazgo insistiendo en que no servirían bajo su mando. [10] Preocupados por lo que consideraban un motín, el Almirantazgo envió a tres oficiales populares a Africaine con el mensaje de que si se abandonaba la protesta sin hacer ruido no habría juicios marciales por motín, pero que, de lo contrario, toda la tripulación podría ser atacada. Para enfatizar la amenaza, la fragata HMS Menelaus fue atracada, con sus troneras abiertas y su cañón listo para disparar. [8] Escarmentada, la tripulación de Africaine permitió que Corbet subiera a bordo y la fragata zarpó hacia el océano Índico unos días después, llevando instrucciones para que las autoridades de Madrás prepararan una fuerza expedicionaria para invadir la Isla de Francia. [9]
El viaje de Africaine a Madrás duró varios meses y Corbet hizo varias paradas en su travesía, la última de las cuales fue en la pequeña base insular británica de Rodríguez a principios de septiembre de 1810. Allí, Corbet fue informado del desastre en Grand Port y, por iniciativa propia, navegó inmediatamente hacia el sur para reforzar la debilitada escuadra de Rowley. [11] Al llegar a la isla de Francia a las 06:15 del 11 de septiembre, Corbet avistó una goleta francesa cerca de Île Ronde y la persiguió; la goleta se refugió detrás de los arrecifes de Grand Bay, en el lado este de la isla. A las 07:30, Corbet ordenó a los botes de la fragata que entraran en el arroyo hacia el que había huido la goleta; la pequeña embarcación entró en la vía fluvial con la esperanza de asaltar y capturar el buque. Cuando los botes se acercaron, los soldados y la milicia franceses aparecieron a lo largo de las orillas y comenzaron a disparar contra los marineros británicos. Los marines reales respondieron al fuego desde los botes, pero la barcaza de Africaine encalló poco después de que se produjera la emboscada y quedó atrapada; los disparos franceses mataron a dos hombres e hirieron a diez. El otro bote alcanzó a la goleta encallada y abandonada, pero los seis hombres a bordo no pudieron mover el barco sin ayuda y se vieron obligados a irse, recibiendo fuego que hirió a cinco hombres antes de que pudieran escapar de la trampa francesa. [11]
Tras recuperar sus barcos, Corbet decidió navegar directamente a Île Bourbon. A las 04:00 del 12 de septiembre había llegado a Saint-Denis , donde desembarcó a sus heridos y desembarcó en busca de noticias, enterándose de que dos fragatas francesas se encontraban cerca de la costa, bloqueando el puerto. [12] Los barcos franceses habían avistado a Africaine en el puerto y habían enviado al pequeño bergantín Entreprenant a Isle de France con información sobre su paradero, aunque Corbet había izado banderas que engañaron con éxito a los franceses haciéndoles creer que su fragata era el buque insignia de Rowley, el HMS Boadicea . Los barcos franceses eran Astrée , comandado por Pierre Bouvet , e Iphigénie , anteriormente una de las fragatas británicas capturadas en Grand Port, bajo el mando de René Lemarant de Kerdaniel . [13]
Rowley, estacionado en Saint-Paul al oeste de Saint-Denis, recibió la noticia de que Africaine había llegado a Saint Denis e inmediatamente trató de hacer frente al bloqueo francés. Navegando hacia el este, Boadicea avistó a la escuadra de Bouvet a las 15:00 y al buque insignia británico le siguieron los pequeños bergantines HMS Otter y HMS Staunch . [14] Corbet reconoció la intención de Rowley y se unió al ataque, embarcando a 25 soldados del 86.º Regimiento de Infantería para reemplazar sus pérdidas en Grand Bay. [15] Los franceses, que todavía creían que Africaine era Boadicea , asumieron que Boadicea era un navío de las Indias Orientales llamado Windham disfrazado y se retiraron hacia Isle de France antes que la fuerza británica. [13]
Tanto el Otter como el Staunch quedaron rápidamente detrás del Boadicea , mientras que el Africaine se adelantó. A las 18:20, los vigías del Africaine ya no podían ver a los otros barcos británicos, y a las 18:30, el Boadicea estaba igualmente solo. Bouvet se dio cuenta de la falta de cohesión en la escuadra británica, y también reconoció que el Africaine era más rápido que cualquiera de sus barcos y pronto los alcanzaría. [16] Como resultado, redujo la velocidad y se preparó para encontrarse con la fragata británica cuando cayera la noche. Corbet ahora se encontró superado en número y comenzó a lanzar cohetes y bengalas con la esperanza de atraer la atención de Rowley y cuando los franceses se acercaron al Africaine , preparó su barco para la acción. A 6 millas náuticas (11 km) detrás, Rowley podía ver las bengalas y los destellos, pero no pudo interceder en la oscuridad. [17] A la 01:50 del 13 de septiembre, la brecha se había cerrado entre Africaine y los barcos franceses, y a las 02:20 Corbet abrió fuego contra Astrée , y Bouvet devolvió el fuego inmediatamente. [15]
Una bala de cañón de la segunda andanada francesa alcanzó a Corbet a los pocos minutos de la primera andanada, la bala le arrancó el pie por encima del tobillo justo cuando una gran astilla de madera arrojada desde la borda golpeó el muslo de la misma pierna, destrozando el hueso. Corbet fue llevado abajo al cirujano del barco, donde le amputaron y ataron apresuradamente el resto de su pierna, y el mando recayó en el teniente John Crew Tullidge. [18] A las 02:30, Astrée se alejó de Africaine para realizar reparaciones apresuradas, pero los cañones de Bouvet habían destrozado el aparejo de Africaine , dejando a la fragata británica incontrolable y en gran parte inmóvil. Avanzando lentamente, Africaine se enfrentó a Iphigénie a corta distancia, pero fue contraatacada por Astrée y se encontró asaltada por ambos lados, Astrée se inclinó en una posición tal que pudo rastrillar el barco británico, infligiendo daños y bajas importantes. [19]
A las 03:30, el Africaine estaba en ruinas. Tullidge resultó herido en cuatro lugares, pero se negó a abandonar la cubierta porque el capitán del barco había sido decapitado y el otro teniente había recibido un disparo en el pecho. [19] Los tres mástiles superiores se habían derrumbado y, a medida que se desmontaban los cañones y aumentaban las bajas, el fuego de respuesta del Africaine se hizo cada vez más irregular, hasta que se detuvo por completo a las 04:45, cuando solo dos cañones aún podían disparar. [20] El fuego francés se detuvo a las 05:15, cuando las primeras luces mostraban a Boadicea a 5 millas náuticas (9,3 km) de distancia y no pudo efectuar la rendición del Africaine , que había arriado sus banderas a las 05:00. En cuestión de minutos, una tripulación de presa francesa abordó la maltrecha fragata y se apoderó del almacén de perdigones y pólvora, que fue enviado a Iphigénie , cuya munición estaba casi agotada. [21]
A las 06:00, una brisa empujó al Boadicea hacia adelante y comenzó a acercarse a su antiguo consorte, Rowley vio cómo los tres mástiles del Africaine cedían y se derrumbaban por el costado uno por uno. A las 08:00, el Africaine era un casco desarbolado y Corbet estaba muerto en las entrañas del barco, aunque la forma exacta de su muerte causaría una controversia duradera. [22] A las 10:00, el Boadicea se había unido a Otter y Staunch y se dirigió hacia los barcos franceses y su premio, de modo que a las 15:30 Bouvet fue persuadido de abandonar el Africaine y remolcar el dañado Iphigénie de regreso a Port Napoleon . A las 17:00, el Boadicea se acercó al Africaine y la tripulación francesa del premio se rindió. Rowley informó más tarde que varios marineros británicos saltaron al mar cuando se acercó y nadaron hasta el Boadicea , solicitando que se les permitiera perseguir a los barcos franceses con la esperanza de capturar uno. [23]
Rowley descartó esta idea dado el estado destrozado de Africaine y en su lugar remolcó la fragata de regreso a Île Bourbon, seguida por Astrée e Iphigénie en el viaje de regreso. Las fragatas francesas lograron cierto consuelo al perseguir a Rowley desde la distancia, chocando y capturando al bergantín armado Aurora de la Honorable Compañía de las Indias Orientales , enviado desde la India para reforzar a Rowley. [23] El 15 de septiembre, Boadicea , Africaine y los bergantines llegaron a Saint Paul, Africaine se refugió bajo las fortificaciones del puerto mientras los otros se hacían a la mar, nuevamente tratando de alejar el bloqueo francés pero sin poder hacerlos entrar en acción. Bouvet regresó a Port Napoleon el 18 de septiembre y, por lo tanto, no estuvo presente cuando Rowley atacó y capturó al buque insignia francés Vénus y al comodoro Hamelin en la acción del 18 de septiembre de 1810. [ 24]
La acción fue la primera de dos en esta campaña en la que fragatas británicas solitarias fueron brevemente abrumadas por fuerzas francesas superiores mientras navegaban independientemente para unirse al escuadrón de Rowley. En cada ocasión, sin embargo, Rowley pudo recuperar la fragata perdida y expulsar a los atacantes franceses. [25] La acción de Corbet fue particularmente violenta, las bajas británicas ascendieron a un total de 49 muertos y 114 heridos, incluidos todos los oficiales y todos menos tres de los soldados embarcados. Africaine sufrió graves daños y no estaría lista para regresar al servicio activo durante algunos meses. Las pérdidas francesas fueron menos severas: Astrée sufrió un muerto y dos heridos, Iphigénie nueve muertos y 33 heridos. [15]
El Almirantazgo consideró que la acción fue una derrota y no se informó de ella en la Gaceta de Londres . [26] Las autoridades navales británicas estaban particularmente preocupadas por los rumores que empezaron a circular sobre la muerte del capitán Corbet y el comportamiento de su tripulación durante la batalla. Entre estos rumores, destacaba la sugerencia de que Corbet había sido asesinado por su tripulación descontenta: el historiador William James escribió en 1827 que "hay muchos que insistirán en que la herida mortal del capitán Corbett fue infligida por uno de los suyos", aunque continúa señalando la improbabilidad de que Corbet recibiera un disparo de uno de sus propios cañones. [27] Da más credibilidad a la historia de que Corbet se suicidó para evitar la vergüenza de la derrota, que "se cortó las vendas de su miembro amputado y se dejó desangrar hasta morir". Esta historia también fue mencionada en la historia de Edward Pelham Brenton de 1825: "Corbet no sobrevivió (tememos que no sobrevivió) a su captura". [28] La verdad sobre el final de Corbet nunca se sabrá con certeza, aunque James finalmente concluye que la herida de Corbet fue casi con certeza mortal y, por lo tanto, la causa más probable de la muerte. [27]
Una segunda acusación, que resultó aún más controvertida tras el enfrentamiento, fue la afirmación de que la tripulación del Africaine abandonó sus cañones, se negó a cargarlos o los disparó deliberadamente al mar en protesta por el comportamiento de Corbet. La brutalidad de Corbet era bien conocida en la Armada, y James lo describió como "un oficial excesivamente severo" que tuvo una "carrera de crueldad". James no acusa a la tripulación de ningún intento deliberado de sabotear su barco en el enfrentamiento, sino que atribuye su pobre artillería a los propios fallos de Corbet como comandante, sobre todo a su falta de práctica de artillería con regularidad. Otros autores fueron menos comprensivos con la tripulación del Africaine ; Brenton afirmó que "cortaron las recámaras de sus cañones y no les pusieron ningún tiro después de la primera o segunda andanada", [28] mientras que el historiador Basil Hall afirmó sin rodeos en 1833 que "preferían ser acribillados por las andanadas francesas" que luchar bajo el mando de Corbet. Esta última acusación provocó indignación entre los oficiales navales, y el capitán Jenkin Jones, un antiguo compañero de Corbet, presentó una demanda exitosa, obligando a Hall a retractarse. [8] En 1900, William Laird Clowes comentó que "Desafortunadamente, hay muchas razones para suponer que la reputación del capitán Corbett de extrema severidad había antagonizado a su tripulación, y que los hombres no se comportaron tan lealmente como deberían haberse comportado". Más tarde, castiga a Brenton por la sugerencia de que Corbet se suicidó, sugiriendo que la herida por sí sola fue la causa de la muerte. [22] Los historiadores modernos también han sido mordaces con el comportamiento de Corbet, Robert Gardiner lo calificó de "notoriamente brutal", [29] y Richard Woodman describió a Tullidge como "una desafortunada víctima de la crueldad de Corbet, ya que persistían las sospechas de que la brutalizada tripulación de Africaine no había hecho todo lo posible para apoyar a su odiado comandante". [14]
Edward Pelham Brenton.