La vainilla , las orquídeas vainilla , forma un género de plantas con flores de aproximadamente 110 especies de la familia de las orquídeas ( Orchidaceae ). El miembro más conocido es la vainilla de hoja plana ( V. planifolia ), originaria de México y Belice, [2] de la que se deriva el aromacomercial de vainilla . Es la única orquídea ampliamente utilizada con fines industriales para dar sabor a productos como alimentos, bebidas y cosméticos, y es reconocida como la de aroma y sabor más popular . [3] El componente clave que imparte su sabor es el aldehído fenólico , la vainillina . [4]
Este género de hoja perenne se encuentra en todo el mundo en regiones tropicales y subtropicales, desde América tropical hasta Asia tropical , Nueva Guinea y África occidental . [1] Se conocen cinco especies de los Estados Unidos contiguos, todas limitadas al sur de Florida. [5]
El género fue establecido en 1754 por Plumier, basándose en J. Miller. La palabra vainilla , derivada del diminutivo de la palabra española vaina ( vaina en sí significa vaina o vaina), se traduce simplemente como pequeña vaina.
Este género de plantas parecidas a enredaderas tiene un hábito trepador monopodial . Pueden formar tallos largos y delgados con una longitud de más de 35 m, con hojas alternas repartidas a lo largo de su longitud. Las hojas cortas, oblongas y de color verde oscuro de la vainilla son gruesas y coriáceas, incluso carnosas en algunas especies. Pero también hay un número significativo de especies que tienen sus hojas reducidas a escamas o que se han quedado casi o totalmente sin hojas y parecen utilizar sus tallos trepadores verdes para la fotosíntesis . De cada nudo crecen raíces aéreas largas y fuertes .
Las flores de corta duración de la inflorescencia racemosa surgen sucesivamente en pedúnculos cortos de las axilas o escamas de las hojas. Puede haber hasta 100 flores en un solo racimo, pero normalmente no menos de 20. Las flores son bastante grandes y atractivas con colores blanco, verde, amarillo verdoso o crema. Los sépalos y pétalos de las flores son similares. El labio tiene forma tubular y rodea la columna larga y erizada , abriéndose, como la campana de una trompeta, en su ápice. La antera está en la parte superior de la columna y cuelga sobre el estigma , separada por el rostelo. La mayoría de las flores de vainilla tienen un aroma dulce.
La floración ocurre sólo cuando las flores están completamente desarrolladas. Cada flor se abre por la mañana y se cierra al final de la tarde del mismo día, para nunca volver a abrirse. Si entretanto no se ha producido la polinización , se desprenderá. Las flores son autofértiles, pero necesitan polinizadores para realizar esta tarea. En el Neotrópico , históricamente se suponía que las flores eran polinizadas por abejas sin aguijón (p. ej., Melipona ) o colibríes , pero esto nunca se confirmó; la única polinización realmente documentada (es decir, producción de semillas) se registra para una abeja de la orquídea, Eulaema meriana , que visita Vanilla grandiflora en Perú , [6] y se han observado polinias de especies de Vanilla adheridas a otras especies de Eulaema en Panamá , [7 ] y polinias de Vanilla pompona son portadas por machos de Eulaema cingulata en Perú. [8] La polinización manual es el método más confiable para la vainilla cultivada comercialmente. [9] Las plantaciones de vainilla requieren árboles para que las orquídeas trepen y se anclen por sus raíces. [9]
El fruto se denomina "vaina de vainilla" , aunque las verdaderas judías son eudicotiledóneas fabáceas que no están estrechamente relacionadas con las orquídeas. Más bien, el fruto de la vainilla es técnicamente una cápsula alargada, carnosa y luego dehiscente de 10 a 20 cm de largo. Madura gradualmente durante 8 a 9 meses después de la floración, y eventualmente se vuelve de color negro y desprende un fuerte aroma. Cada vaina contiene miles de semillas diminutas , y tanto las vainas como las semillas del interior se utilizan para crear sabor a vainilla. Las vainas de vainilla se cosechan a mano en huertos comerciales. [9]
Las especies de vainilla son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunas especies de lepidópteros , como las polillas del oso lanudo Hypercompe eridanus y H. icasia . Fuera de temporada o cuando se abandonan, pueden servir como hábitat para animales de bosques abiertos, por ejemplo en las Comoras para el gecko diurno de Robert Mertens ( Phelsuma robertmertensi ).
La taxonomía del género Vanilla es compleja. [10]
Esta es una lista parcial de especies o sinónimos:
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Considerada como el aroma y sabor más popular del mundo, [12] la vainilla contiene el aldehído fenólico , vainillina y anisaldehído , que juntos explican sus características sensoriales predominantes. [4] La vainilla es un compuesto de aroma y sabor ampliamente utilizado para alimentos, bebidas y cosméticos, [3] [12] como lo indica su popularidad como sabor a helado . [13]
