El nitro o nitro [5] es la forma mineral del nitrato de potasio , KNO 3 . Es un mineral blando, blanco y altamente soluble que se encuentra principalmente en climas áridos o depósitos de cuevas.
Históricamente, el término nitro no se diferenciaba bien del natrón , los cuales han sido definidos de manera muy vaga pero generalmente se refieren a compuestos de sodio o potasio unidos con iones carbonato o nitrato .
El nitro es un mineral de incoloro a blanco que cristaliza en el sistema cristalino ortorrómbico . Es la forma mineral del nitrato de potasio , KNO 3 , [6] y es blando ( dureza de Mohs 2), [7] altamente soluble en agua, [6] y fácilmente fusible. Su estructura cristalina se asemeja a la de la aragonita , con el potasio reemplazando al calcio y el nitrato reemplazando al carbonato. [8] Ocurre en los suelos de regiones áridas y como incrustaciones masivas y crecimientos eflorescentes en las paredes y techos de las cavernas donde soluciones que contienen potasio alcalino y nitrato se filtran en las aberturas. [6] Ocasionalmente ocurre como grupos de cristales aciculares prismáticos , y los cristales individuales comúnmente muestran macla pseudohexagonal en [110]. También se pueden formar nitro y otros nitratos en asociación con depósitos de guano y materiales orgánicos similares. [7]
El nitro como término se conoce desde la antigüedad, aunque existe mucha confusión histórica con el natrón (un carbonato/bicarbonato de sodio impuro), y no todas las sales antiguas conocidas con este nombre o nombres similares en el mundo antiguo contenían nitrato. [6] El nombre proviene del griego antiguo νιτρων nitron del antiguo egipcio netjeri , relacionado con el hebreo néter , para cenizas derivadas de la sal (su interrelación no está clara). [9]
El hebreo néter puede haber sido usado como jabón o junto con él , como lo implica Jeremías 2:22, "Porque aunque te laves con salitre y tomes mucho jabón..." Sin embargo, no es seguro qué sustancia ( o sustancias) a las que se refiere el "neter" bíblico, y algunos sugieren carbonato de sodio . [10]
La palabra neolatina para sodio , natrium , se deriva de esta misma clase de minerales del desierto llamado natron (francés) [11] del español natrón al griego νίτρον ( nitron ), derivado del antiguo egipcio netjeri , en referencia a las sales de carbonato de sodio que se encuentran en en los desiertos de Egipto, no las sales de sodio nitradas que se encuentran típicamente en los desiertos de Chile (clásicamente conocido como " salitre chileno " y variantes de este término). [9] [12] [ ¿ fuente autoeditada? ]
Un término ( ἀφρόνιτρον , aphronitron o aphronitre ) que se traduce como "espuma de salitre" era una compra habitual en una serie de cuentas financieras del siglo IV d.C., y dado que se expresaba como "para los baños", probablemente se usaba como jabón. [13]
El nitro se usaba para referirse específicamente a las sales nitradas conocidas como varios tipos de salitre (solo las sales nitradas eran buenas para hacer pólvora) cuando el nitro y su derivado ácido nítrico se usaron por primera vez para nombrar al elemento nitrógeno , en 1790. [14]
Debido a su fácil solubilidad en agua, el nitro se encuentra con mayor frecuencia en ambientes áridos y, a menudo, junto con otros minerales solubles como haluros , yodatos , boratos , yeso y carbonatos y sulfatos más raros. [15] [16] El potasio y otros nitratos son de gran importancia para su uso en fertilizantes e, históricamente, en la pólvora . Gran parte de la demanda mundial se satisface actualmente con nitratos producidos sintéticamente, aunque el mineral natural todavía se extrae y tiene un valor comercial significativo. [17] [18]
El salitre se produce de forma natural en determinados lugares como las "Cuevas del Salnitre" ( Collbató ) conocidas desde el Neolítico. En la "Cova del Rat Penat", el guano (excrementos de murciélago) depositado durante miles de años se convirtió en salitre tras ser lixiviado por la acción del agua de lluvia. [ cita necesaria ]
En 1783, Giuseppe Maria Giovene y Alberto Fortis descubrieron juntos un "nitrario natural" en una dolina cercana a Molfetta , Italia, llamado Pulo di Molfetta . Los dos científicos descubrieron que el salitre se formaba dentro de las paredes de las cuevas de la dolina, bajo determinadas condiciones de humedad y temperatura. [19] Después del descubrimiento, se sugirió que el estiércol podría usarse para la agricultura, con el fin de aumentar la producción, en lugar de fabricar pólvora. [20] El descubrimiento fue cuestionado por los estudiosos hasta que el químico Giuseppe Vairo y su alumno Antonio Pitaro confirmaron el descubrimiento. Naturalistas enviados por academias de toda Europa acudieron en gran número a visitar el lugar; Dado que el salitre es un ingrediente fundamental en la producción de pólvora, estos depósitos tenían un interés estratégico considerable. [21] : 8–10 El gobierno inició la extracción. Poco después, Giovene descubrió ese salitre en otras cuevas de Apulia . [21] : 9–10 [22] Los restos de la planta de extracción son un sitio de arqueología industrial , aunque actualmente no está abierto a los turistas. [23]
Los minerales relacionados son nitro de sodio ( nitrato de sodio ), nitro de amoníaco o gwihabaita ( nitrato de amonio ), nitrostrontianita ( nitrato de estroncio ), nitrocalcita ( nitrato de calcio ), nitromagnesita ( nitrato de magnesio ), nitrobarita ( nitrato de bario ) y dos nitratos de cobre, gerhardtita y buttgenbachita. ; de hecho, todos los elementos naturales de las tres primeras columnas de la tabla periódica y muchos otros cationes forman nitratos que se encuentran poco comúnmente por las razones expuestas, pero que ya se han descrito. El nitro se usaba para referirse específicamente a las sales nitradas conocidas como varios tipos de salitre (solo las sales nitradas eran buenas para hacer pólvora ) cuando el nitro y su derivado ácido nítrico se usaron por primera vez para nombrar al elemento nitrógeno , en 1790. [ cita requerida ]
