Las lomas , también llamadas oasis de niebla y oasis de neblina , son áreas de vegetación regada por la niebla en el desierto costero de Perú y el norte de Chile . Se han identificado alrededor de 100 lomas cerca del océano Pacífico entre los 5°S y los 30°S de latitud, una distancia norte-sur de unos 2.800 kilómetros (1.700 mi). Las lomas varían en tamaño desde una pequeña área con vegetación hasta más de 40.000 hectáreas (99.000 acres) y su flora incluye muchas especies endémicas. Aparte de los valles fluviales y las lomas, el desierto costero casi no tiene vegetación. Los académicos han descrito las lomas individuales como "una isla de vegetación en un océano virtual de desierto". [1]
En un desierto casi sin lluvia, las lomas deben su existencia a la densa niebla y neblina húmeda que llega desde el Pacífico. La niebla se llama garúa en Perú y camanchaca en Chile.
Según el sistema de clasificación climática de Köppen , el desierto costero de Perú y el desierto de Atacama de Chile presentan un clima desértico poco común , que se abrevia "BWn" en los mapas climáticos con la n denotando niebla frecuente. [2] [3] Las temperaturas son suaves durante todo el año y las precipitaciones son casi inexistentes, con un promedio de 3 milímetros (0,12 pulgadas) a 13 milímetros (0,51 pulgadas) por año en la mayoría de los lugares. [4] Muchos años no tienen precipitaciones en absoluto. El desierto de Atacama de Chile es comúnmente conocido como el lugar no polar más seco del mundo. [5] [6] Arica, Chile , en la parte media del desierto costero, pasó un récord de 173 meses sin precipitaciones mensurables a principios del siglo XX.
Las lluvias ocasionales son causadas por El Niño . Por ejemplo, en marzo de 2015, el desierto de Chile recibió alrededor de 25 milímetros (0,98 pulgadas) en un día, lo que provocó inundaciones. En un fenómeno llamado desierto floreciente , después de las raras lluvias, el desierto florece brevemente con flores. [7] Normalmente, con la precipitación casi inexistente, el desierto costero está casi desprovisto de vegetación, excepto en las lomas y a lo largo de los ríos que se originan en los Andes y cruzan el desierto hasta el Pacífico.
La humedad de la vegetación de las lomas proviene de la niebla que llega desde el cercano océano Pacífico y abraza las montañas que descienden cerca del mar. Las frías aguas de la corriente de Humboldt corren mar adentro. Durante el invierno austral, espesas nubes estratos, la garúa, se arrastran tierra adentro hasta una altitud de 1000 metros (3300 pies) la mayoría de los días desde mayo hasta noviembre. Durante esta temporada, la vegetación de las lomas es exuberante y verde y florecen muchas especies de flores. En el verano austral de diciembre a abril, el clima es mayormente soleado y las lomas se vuelven más secas. [8] El impacto humectante de la niebla se ve incrementado por las temperaturas suaves durante todo el año y la alta humedad promedio de los desiertos costeros. Por ejemplo, Lima, Perú , ubicada a 12°S de latitud, tiene temperaturas mensuales promedio que varían de 17 °C (63 °F) a 23 °C (73 °F), muy fresco para ubicaciones en los trópicos. La humedad promedio de Lima es del 84 por ciento, más del doble de la humedad promedio en la mayoría de los desiertos. [9]
Las lomas comprenden menos del dos por ciento de las áreas desérticas costeras de Chile y Perú. Perú tiene más de 40 lomas con un área total de menos de 2.000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas) de un área total desértica de 144.000 kilómetros cuadrados (56.000 millas cuadradas). Chile tiene casi 50 lomas con un área de menos de 5.000 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas) de un área total desértica de 291.000 kilómetros cuadrados (112.000 millas cuadradas). [10]
Las lomas, que se encuentran al borde de la supervivencia, son sensibles al cambio climático. La datación por radiocarbono ha indicado que, antes de 3800 a. C., el desierto peruano al norte de Lima (12° de latitud sur) recibía más precipitaciones estacionales y estaba mayoritariamente cubierto de vegetación. Las lomas (oasis de niebla aislados) existían solo al sur de Lima. Esto se evidencia por la uniformidad de las especies de plantas en las lomas actuales al norte de Lima, mientras que las lomas al sur de Lima tienen más especies de plantas endémicas, lo que indica aislamiento geográfico. La causa del cambio climático fue probablemente la duración y la fuerza de los fenómenos de El Niño. [11]
Las lomas han sido impactadas, y en algunos casos destruidas, por siglos de pastoreo, tala de árboles y minería sin regulación. [12] En Chile, los valles de los ríos Huasco (28°26′ S) y Copiapó (27°22′ S) alguna vez albergaron densas masas de árboles. En el siglo XVIII, la ciudad de Copiapó era conocida como San Francisco de la Selva por sus extensos bosques. [13] Como las ramas de los árboles y arbustos atrapan la niebla y crean más humedad para otras plantas, su ausencia reduce la viabilidad de toda la vida vegetal en las lomas. [14]
En muchos lugares, las lomas fueron sobreexplotadas para la agricultura y el pastoreo. Un ejemplo es que, en tiempos prehistóricos, a 25 kilómetros (16 millas) al norte de Ilo , Perú, lejos de cualquier otra fuente de agua, cuatro manantiales alimentados por lomas permitieron alrededor de 85 hectáreas (210 acres) de agricultura irrigada más pastoreo de llamas y alpacas. Cientos de personas de la cultura Chiribaya se beneficiaron de esta agricultura improbable en una tierra sin lluvia. Más tarde, durante el siglo XVII, los colonos españoles pastorearon 200 mulas en estas lomas. En 1951, todavía vivían algunos árboles de tara , aunque para entonces las lomas estaban casi desprovistas de toda vegetación y población. [15]
En Perú, la Reserva Nacional de Lachay (11°22′S) protege 5.070 hectáreas (12.500 acres) a 105 kilómetros (65 millas) al norte de Lima. [16]
Las Lomas de Atiquipa (15°48′S) son el bosque de lomas más grande y mejor conservado del Perú, con una superficie de más de 42.000 hectáreas (100.000 acres) y unas 350 especies de plantas, incluidas 44 endémicas. La Universidad Nacional de San Agustín en Arequipa se ha asociado con grupos conservacionistas peruanos y The Nature Conservancy para preservar y restaurar el medio ambiente de las lomas. El proyecto incluye la instalación de redes para atrapar niebla y captar agua, ayudando así a las 80 familias que viven en la zona a ampliar la agricultura, principalmente de olivos . [17] Se han utilizado métodos similares para la conservación de las lomas en Lima . [18] [19] [20] [21]
En Chile, los parques nacionales Pan de Azúcar (26°09′S) y Llanos de Challe (28°10′) y la reserva nacional La Chimba (23°32′S, 70°21′O) preservan lomas. Sin embargo, la mayor diversidad de especies de flora de lomas en Chile se encuentra cerca del pueblo de Paposo (25°00′S). El oasis de niebla cerca de Paposo se encuentra a elevaciones de 200 metros (660 pies) a 1.000 metros (3.300 pies) con altitudes de 400 metros (1.300 pies) a 700 metros (2.300 pies) con el crecimiento más abundante de vegetación. El área de Paposo ha sido declarada Zona de Protección Ecológica por el Gobierno de Chile. [22]