Leporidae ( / l ə ˈ p ɔː r ɪ d iː , -d aɪ / ) es la familia de conejos y liebres , que contiene más de 70 especies de mamíferos existentes en total . La palabra latina Leporidae significa "aquellos que se parecen a lepus " (liebre). Junto con las pikas , los Leporidae constituyen el orden de los mamíferos Lagomorpha . Los leporidae se diferencian de los pikas en que tienen colas cortas y peludas y orejas y patas traseras alargadas.
El nombre común "conejo" suele aplicarse a todos los géneros de la familia excepto Lepus , mientras que los miembros de Lepus (casi la mitad de las especies) suelen denominarse liebres. Sin embargo, como la mayoría de los nombres comunes, la distinción no coincide completamente con la taxonomía actual; las liebres son miembros de Lepus , y a los miembros de los géneros Pronolagus y Caprolagus a veces se les llama liebres.
Varios países de todos los continentes, excepto la Antártida y Australia, tienen especies autóctonas de Leporidae. Además, los conejos, sobre todo el conejo europeo , Oryctolagus cuniculus , también han sido introducidos en la mayor parte de Oceanía y en muchas otras islas, donde plantean graves amenazas ecológicas y comerciales.
Los lepóridos son mamíferos de tamaño pequeño a moderado, adaptados para movimientos rápidos. Tienen patas traseras largas, con cuatro dedos en cada pie, y patas delanteras más cortas, con cinco dedos cada una. Las plantas de los pies son peludas, para mejorar el agarre al correr, y tienen fuertes garras en todos los dedos. Los lepóridos también tienen orejas distintivas, alargadas y móviles, y tienen un excelente sentido del oído. Sus ojos son grandes y su visión nocturna es buena, lo que refleja su modo de vida principalmente nocturno o crepuscular . [2]
Todos los lepóridos tienen aproximadamente la misma forma y se encuentran dentro de un pequeño rango de tamaños con colas cortas, que varían en longitud total desde el rabo blanco de Tres Marías de 21 cm (8 pulgadas) de largo hasta la liebre del desierto de 76 cm (30 pulgadas) de largo . Las hembras de lepóridos casi siempre son más grandes que los machos, lo cual es inusual entre los mamíferos terrestres. [3]
Tanto los conejos como las liebres son casi exclusivamente herbívoros (aunque se sabe que algunas especies de Lepus comen carroña), [4] [5] se alimentan principalmente de pastos y hierbas, aunque también comen hojas, frutas y semillas de varios tipos. Los alimentos fácilmente digeribles se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan en forma de heces normales. Pero para obtener nutrientes de la fibra difícil de digerir, las lepóridas fermentan la fibra en el ciego (en el tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido en forma de cecotropos , que se reiningieren ( cecotrofia ). Luego, los cecotropos se absorben en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. [6]
La fórmula dental de las lepóridas es:2.0.3.31.0.2.3= 28. [7]
Se han adaptado a una notable variedad de hábitats, desde desierto hasta tundra , bosques , montañas y pantanos . Algunos conejos cavan madrigueras para refugiarse, cuya forma exacta varía según la especie. Otros conejos no cavan madrigueras, sino que utilizan formas, normalmente debajo de un arbusto. Las liebres rara vez cavan refugios de ningún tipo, sino que utilizan formas, y sus cuerpos son más adecuados para correr rápido que para excavar madrigueras. [2]
Los lepóridos son típicamente poliginandros y algunos tienen sistemas sociales muy desarrollados. Sus jerarquías sociales determinan qué machos se aparean. Los conejos son ovuladores inducidos (ovulan durante el apareamiento). [8]
Las especies que anidan bajo tierra tienden a tener tasas de depredación más bajas y tener camadas más grandes. [9]
El período de gestación en las lepóridas varía entre 28 y 50 días, y generalmente es más largo en las liebres. Esto se debe en parte a que las liebres jóvenes (llamadas liebres) nacen precociales (ojos y orejas abiertas, completamente peludas), mientras que los conejos jóvenes (llamados gazapos) nacen altriciales (ojos y orejas cerrados, sin pelaje). [2] Las latitudes más altas corresponden a períodos de gestación más cortos. [10] Los lepóridos pueden tener varias camadas al año, lo que puede hacer que su población se expanda dramáticamente en poco tiempo cuando los recursos son abundantes. El período de gestación y el tamaño de la camada también corresponden a las tasas de depredación.
Las especies de lepóridos más antiguas conocidas datan del Eoceno tardío , momento en el que la familia ya estaba presente tanto en América del Norte como en Asia. A lo largo de su evolución, este grupo se ha adaptado cada vez más a una vida de carreras y saltos rápidos. Por ejemplo, Palaeolagus , un conejo extinto del Oligoceno de América del Norte, tenía patas traseras más cortas que las formas modernas (lo que indica que corría en lugar de saltar), aunque en la mayoría de los demás aspectos era bastante parecido a un conejo. [11] Dos hallazgos de fósiles aún sin nombre, fechados hace ~48 Ma (48 millones de años) (de China ) y ~53 Ma (53 millones de años) ( India ), aunque primitivos, muestran el característico tobillo de lepórido, empujando así el La divergencia de Ochotonidae y Leporidae se remonta aún más al pasado. [12]
El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en análisis de genes nucleares y mitocondriales. [13]
Familia Leporidae ( conejos y liebres ): [1]
Los depredadores de conejos y liebres incluyen mapaches , serpientes , águilas , cánidos , gatos , mustélidos , búhos y halcones . Los animales que comen conejos atropellados incluyen buitres y buitres .
