STS-43 , la novena misión del transbordador espacial Atlantis , fue una misión de nueve días cuyo objetivo principal era lanzar el satélite TDRS-E (TDRS-5). El vuelo también probó un radiador heatpipe avanzado para su uso potencial en la entonces futura estación espacial y llevó a cabo una variedad de investigaciones médicas y de ciencia de materiales.
El lanzamiento tuvo lugar el 2 de agosto de 1991 a las 11:01:59 am EDT . El lanzamiento estaba originalmente programado para el 23 de julio de 1991, pero se trasladó al 24 de julio para dar tiempo a reemplazar un conjunto electrónico integrado defectuoso que controla la separación entre el orbitador y el tanque externo. La misión se pospuso nuevamente unas cinco horas antes del despegue el 24 de julio de 1991, debido a un controlador del motor principal defectuoso en el motor principal número tres. El controlador fue reemplazado y probado nuevamente; El lanzamiento se reinició para el 1 de agosto de 1991. El despegue programado para las 11:01 a. m. se retrasó debido a la lectura de la válvula de ventilación de presión de la cabina y se pospuso a las 12:28 p. m. debido a condiciones climáticas inaceptables para el regreso al sitio de lanzamiento. El lanzamiento se produjo finalmente el 2 de agosto de 1991, sin más retrasos. [2]
La carga útil principal, TDRS-E, conectada a una etapa superior inercial (IUS), se desplegó aproximadamente a seis horas de vuelo y la IUS impulsó el satélite a una órbita geosincrónica . TDRS-5 se convirtió en el cuarto miembro del grupo TDRS en órbita . Las cargas útiles secundarias fueron el elemento radiador avanzado de tubo de calor de la estación espacial (SHARE II); Instrumento Shuttle Solar Backscatter Ultra-Violet (SSBUV); Equipos de Control de Presión de Tanques (TPCE) y Comunicaciones Ópticas a través de Windows (OCTW). Otros experimentos incluyeron el Experimento de fotografía auroral (APE-B), el Crecimiento de cristales de proteínas III (PCG III); Aparato de dispersión de materiales de Bioserve / Instrumentation Technology Associates (BIMDA); Investigaciones sobre el procesamiento de membranas poliméricas (IPMP); Sistema de medición de la aceleración espacial (SAMS); Experimento de combustión de superficie sólida (SSCE); Generador de imágenes de pluma ultravioleta (UVPI); y el experimento del Sitio Óptico de Maui de la Fuerza Aérea (AMOS). [2]
TDRS-E, que se convirtió en TDRS-5 en órbita, fue impulsado con éxito a una órbita geosincrónica a más de 22.000 millas (35.400 km (22.000 mi)) sobre la Tierra mediante dos disparos del propulsor Inertial Upper Stage (IUS), el último de los cuales ocurrió aproximadamente 12½ horas después de iniciada la misión. Luego, TDRS desplegó sus antenas y paneles solares, y la separación del IUS se produjo menos de 45 minutos después.
La red de satélites TDRS proporciona el enlace de comunicación vital entre la Tierra y las naves espaciales en órbita baja, como el transbordador espacial. Hasta el despliegue de la STS-43, había tres naves espaciales TDRS en órbita sobre el ecuador : dos estaban en la posición oeste sobre el Océano Pacífico , al suroeste de Hawái . TDRS-4 estaba en la posición este sobre la esquina noreste de Brasil . TDRS-B se perdió en el accidente del Challenger en 1986. Después de STS-43, los dos satélites del oeste se convirtieron en repuestos en órbita; TDRS-5, después de su activación, verificación y calibración, se convirtió oficialmente en el principal proveedor de servicios en la ubicación oeste el 7 de octubre de 1991. Estaba estacionado a 175° de longitud oeste .
Anteriormente, las naves espaciales en órbita podían comunicarse con la Tierra sólo cuando estaban a la vista de una estación de seguimiento terrestre (alrededor del 15 por ciento de cada órbita). La red TDRS permite la comunicación desde el 85% al 100% de una órbita, dependiendo de la altitud de la nave espacial.
La tripulación estuvo ocupada con la realización de diversos experimentos durante el vuelo de nueve días. El experimento del elemento radiador avanzado de tubo de calor de la estación espacial (SHARE-II) probó un proceso de enfriamiento natural para transferir energía térmica que podría servir como sistema de enfriamiento para la Estación Espacial Freedom . El Experimento de Combustión en Superficie Sólida (SSCE) proporcionó algunas respuestas sobre cómo se comporta el fuego en microgravedad. La tripulación también activó otros experimentos científicos de materiales realizados anteriormente y participó en experimentos médicos en apoyo de vuelos de larga duración. Una prueba demostró que las fibras ópticas podrían proporcionar enlaces de vídeo y audio entre la cabina de vuelo y el compartimento de carga útil.
Los miembros de la tripulación en el espacio y los controladores de vuelo en tierra demostraron su ingenio al adaptar una pieza de la cámara para reemplazar una que no había sido empaquetada para la misión.
La misión también se destacó por ser la primera en enviar un correo electrónico desde el espacio. El 9 de agosto de 1991, los astronautas Lucid y Adamson utilizaron AppleLink para escribir un correo electrónico desde un Macintosh portátil dirigido a Marsha S. Ivins en el Centro Espacial Johnson . [3] El mensaje decía:
¡Hola Tierra! Saludos de parte de la tripulación STS-43. Este es el primer AppleLink desde el espacio. Pasando un GRAN momento, ojalá estuvieras aquí... ¡envía crio y RCS! Hasta la vista, cariño,... ¡volveremos!
La tripulación experimentó algunos problemas menores, ninguno de ellos crítico para la seguridad o el éxito de la misión. Un sistema de enfriamiento para la unidad de energía auxiliar (APU 2) no se activó durante una prueba en órbita. APU 2 es uno de los tres sistemas redundantes que proporcionan presurización hidráulica a los sistemas de dirección del orbitador durante la entrada y el aterrizaje. La APU 2 todavía estaba disponible para su uso en el aterrizaje.
Atlantis aterrizó el 11 de agosto de 1991, a las 8:23:25 am EDT, en la pista 15, en el Centro Espacial Kennedy . [2]
Según el kit de prensa oficial de la misión , la insignia STS-43 retrata la evolución y continuidad del programa espacial estadounidense al resaltar treinta años de experiencia en vuelos espaciales tripulados estadounidenses, desde el Proyecto Mercurio hasta el Transbordador Espacial. La aparición del transbordador Atlantis a partir de la configuración esbozada de la cápsula espacial Mercurio conmemora esta relación especial. La energía y el impulso del lanzamiento se transmiten mediante las gradaciones de azul que marcan el ascenso del transbordador desde la Tierra al espacio. Una vez en órbita terrestre, la bahía de carga del Atlantis se abre para revelar el Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRS), que aparece con énfasis dorado contra las alas blancas del Atlantis y la absoluta negrura del espacio. Como objetivo principal de la misión, el Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite (TDRSS) permitirá una comunicación casi continua desde la Tierra al espacio para futuras misiones del transbordador espacial. Las estrellas en la insignia están dispuestas para sugerir la designación numérica de esta misión, con cuatro estrellas a la izquierda de la Atlántida y tres a la derecha. [4]
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . [5] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias.
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