La Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos ( AEC ) fue una agencia del gobierno de los Estados Unidos establecida después de la Segunda Guerra Mundial por el Congreso de los Estados Unidos para fomentar y controlar el desarrollo de la ciencia y la tecnología atómicas en tiempos de paz. [2] El presidente Harry S. Truman firmó la Ley McMahon/Energía Atómica el 1 de agosto de 1946, transfiriendo el control de la energía atómica de manos militares a manos civiles, con vigencia a partir del 1 de enero de 1947. [3] Este cambio dio a los miembros de la AEC el control completo de las plantas, laboratorios, equipos y personal reunido durante la guerra para producir la bomba atómica. [4]
Durante la década de 1960, un número cada vez mayor de críticos afirmó que las regulaciones de la AEC no eran lo suficientemente rigurosas en varias áreas importantes, incluidas las normas de protección radiológica , la seguridad de los reactores nucleares , la ubicación de las plantas y la protección del medio ambiente.
En 1974, los programas regulatorios de la AEC habían sido objeto de ataques tan fuertes que el Congreso de los Estados Unidos decidió abolir la AEC. La AEC fue abolida por la Ley de Reorganización Energética de 1974 , que asignó sus funciones a dos nuevas agencias: la Administración de Investigación y Desarrollo Energético y la Comisión Reguladora Nuclear . [5] El 4 de agosto de 1977, el presidente Jimmy Carter firmó la Ley de Organización del Departamento de Energía , que creó el Departamento de Energía . La nueva agencia asumió las responsabilidades de la Administración Federal de Energía (FEA), la Administración de Investigación y Desarrollo Energético (ERDA), la Comisión Federal de Energía (FPC) y varias otras agencias federales.
Al crear la AEC, el Congreso declaró que la energía atómica debería emplearse no sólo en forma de armas nucleares para la defensa de la nación, sino también para promover la paz mundial , mejorar el bienestar público y fortalecer la libre competencia en la empresa privada. [6] Al mismo tiempo, la Ley McMahon que creó la AEC también le dio poderes de regulación sin precedentes sobre todo el campo de la ciencia y la tecnología nuclear. Además, impidió explícitamente la transferencia de tecnología entre los Estados Unidos y otros países, y requirió investigaciones del FBI para todos los científicos o contratistas industriales que desearan tener acceso a cualquier información nuclear controlada por la AEC. La firma fue la culminación de largos meses de intenso debate entre políticos, planificadores militares y científicos atómicos sobre el destino de esta nueva fuente de energía y los medios por los cuales sería regulada. El presidente Truman nombró a David Lilienthal como el primer presidente de la AEC. [2] : 91–92 El Congreso le dio a la nueva AEC civil un poder extraordinario y una independencia considerable para llevar a cabo su misión. Para proporcionar a la AEC una libertad excepcional en la contratación de sus científicos e ingenieros, los empleados de la AEC estaban exentos del sistema de servicio civil. La primera orden del día de la AEC fue inspeccionar el imperio disperso de plantas y laboratorios atómicos que se heredaría del Ejército de los Estados Unidos. [4] [ página necesaria ]
Debido a la gran necesidad de seguridad, todas las instalaciones de producción y los reactores nucleares serían propiedad del gobierno, mientras que toda la información técnica y los resultados de las investigaciones estarían bajo el control de la AEC. El sistema de Laboratorios Nacionales se estableció a partir de las instalaciones creadas en el marco del Proyecto Manhattan . El Laboratorio Nacional Argonne fue uno de los primeros laboratorios autorizados en virtud de esta legislación como una instalación operada por contratistas dedicada a cumplir con las nuevas misiones de la AEC. [ cita requerida ] Argonne fue el primero de los laboratorios regionales en involucrar a las universidades del área de Chicago. Otros fueron los laboratorios Clinton (CEW) y el Laboratorio Nacional Brookhaven en el noreste, aunque no se concretó un laboratorio similar en el sur de California. [7]
El 11 de marzo de 1948, Lilienthal y Kenneth Nichols fueron convocados a la Casa Blanca, donde Truman les dijo: "Sé que ustedes dos se odian a muerte". Les indicó que "el objetivo principal de la AEC era desarrollar y producir armas atómicas". Nichols fue nombrado mayor general y reemplazó a Leslie Groves como jefe del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP); anteriormente Lilienthal se había opuesto a su nombramiento. Se le dijo a Lilienthal que "renunciara a su deseo de colocar una botella de leche en cada puerta y se pusiera a trabajar en la producción de armas atómicas". [8] Nichols se convirtió en director general de la AEC el 2 de noviembre de 1953. [9]
La AEC se encargó de desarrollar el arsenal nuclear estadounidense, asumiendo estas responsabilidades del Proyecto Manhattan en tiempos de guerra . En su primera década, la AEC supervisó el funcionamiento del Laboratorio Científico de Los Álamos , dedicado principalmente al desarrollo de armas, y en 1952, la creación de un nuevo segundo laboratorio de armas en California, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . La AEC también llevó a cabo el "programa de choque" para desarrollar la bomba de hidrógeno (bomba H), y la AEC jugó un papel clave en el procesamiento de los Rosenberg por espionaje.
La AEC también inició un programa de pruebas periódicas de armas nucleares , tanto en el lejano Pacific Proving Grounds como en el Nevada Test Site, en el oeste de los Estados Unidos. Si bien la AEC también apoyó gran parte de la investigación básica, la gran mayoría de su presupuesto inicial se dedicó al desarrollo y producción de armas nucleares . [ cita requerida ]
Después de servir como director del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan , el físico J. Robert Oppenheimer expresó fuertes opiniones a la AEC, como presidente de su consejo asesor general de científicos nucleares, contra el desarrollo de la "súper" bomba o bomba de hidrógeno junto con Lilienthal. Posteriormente, Lilienthal dejó la AEC a petición de la Casa Blanca en 1950 y el nombramiento de Oppenheimer en el consejo no fue renovado en 1952. Con ellos destituidos, el presidente Truman anunció su decisión de desarrollar y producir la bomba de hidrógeno. El primer lanzamiento de prueba de una bomba H experimental (" Ivy Mike ") se llevó a cabo en el Pacífico central el 1 de noviembre de 1952, bajo el presidente Truman. Además, el almirante de la Armada de los EE. UU . Lewis W. Strauss fue designado en 1953 por el nuevo presidente Eisenhower como presidente de la AEC, para llevar a cabo el desarrollo y la producción militar de la bomba H. [10]
Lilienthal quería dar prioridad a los usos pacíficos, especialmente a las centrales nucleares . Sin embargo, el carbón todavía era barato y la industria eléctrica no estaba interesada. La primera central nuclear experimental se puso en marcha en Pensilvania bajo la presidencia de Eisenhower en 1954. [11]
La AEC desarrolló un programa para abastecerse de uranio a nivel nacional. Antes de 1947, las principales fuentes de este mineral habían sido Canadá y (lo que entonces era) el Congo Belga, aunque el Proyecto Manhattan también procesó en secreto uranio de los relaves de las plantas de vanadio en el oeste de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Se sabía que la meseta de Colorado contenía vetas de mineral de carnotita, que contiene tanto vanadio como uranio. La AEC desarrolló su programa de acuerdo con el principio de libre empresa. [12] En lugar de descubrir, extraer y procesar el mineral en sí, el gobierno federal proporcionó información geológica, construyó carreteras y estableció una tarifa fija para la compra del mineral a través de una de las plantas de la zona. [13] Esto impulsó a las personas a descubrir y producir el mineral, que luego el gobierno compraría. La AEC fue el único comprador legal de uranio desde el comienzo del programa en 1947 hasta 1966. Desde 1966 hasta el final del programa en 1970, la AEC continuó comprando uranio para apoyar el mercado hasta que la industria privada pudiera desarrollarse lo suficiente.
Como el propio gobierno no producía mineral, afirmó que no tenía obligación de regular la seguridad de los mineros. Un informe del Congreso publicado en 1995 concluyó que "el gobierno no actuó para exigir la reducción del riesgo mediante la ventilación de las minas y no advirtió adecuadamente a los mineros del riesgo al que estaban expuestos". [14] La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990 pretendía compensar a los mineros y a sus familias que contrajeron cáncer como resultado de la exposición al gas radón en las minas de uranio.
La AEC estaba conectada con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos a través de un "Comité de Enlace Militar". El Comité Conjunto sobre Energía Atómica ejercía una supervisión del Congreso sobre la AEC y tenía un poder considerable para influir en las decisiones y políticas de la AEC. [15]
Los amplios poderes de la AEC y su control sobre un tema que tenía implicaciones sociales, de salud pública y militares de gran alcance la convirtieron en una organización extremadamente controvertida. Uno de los redactores de la Ley McMahon, James R. Newman , llegó a la famosa conclusión de que el proyecto de ley convertía "el campo de la energía atómica en una isla de socialismo en medio de una economía de libre empresa". [16]
Antes de que se creara la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), la regulación nuclear era responsabilidad de la AEC, que el Congreso estableció por primera vez en la Ley de Energía Atómica de 1946. Ocho años después, el Congreso reemplazó esa ley con la Ley de Energía Atómica de 1954 , que por primera vez hizo posible el desarrollo de la energía nuclear comercial y resolvió una serie de otros problemas pendientes en la implementación de la primera Ley de Energía Atómica. La ley asignó a la AEC las funciones tanto de fomentar el uso de la energía nuclear como de regular su seguridad . Los programas regulatorios de la AEC buscaban garantizar la salud pública y la seguridad frente a los peligros de la energía nuclear sin imponer requisitos excesivos que inhibieran el crecimiento de la industria. [ cita requerida ] Este era un objetivo difícil de lograr, especialmente en una industria nueva, y en poco tiempo los programas de la AEC provocaron una considerable controversia. Stephanie Cooke ha escrito que:
La AEC se había convertido en una oligarquía que controlaba todas las facetas de los aspectos militares y civiles de la energía nuclear, promoviéndolas y al mismo tiempo intentando regularlas, y había caído en el lado regulatorio... una legión creciente de críticos veía demasiados conflictos de intereses incorporados. [17] : 252
La AEC tenía antecedentes de participación en experimentos que involucraban yodo radiactivo . En una operación de 1949 llamada " Green Run ", la AEC liberó yodo-131 y xenón-133 a la atmósfera que contaminó un área de 500,000 acres (2,000 km 2 ) que contenía tres pequeñas ciudades cerca del sitio de Hanford en Washington. [18] : 130–131 En 1953, la AEC realizó varios estudios sobre los efectos en la salud del yodo radiactivo en recién nacidos y mujeres embarazadas en la Universidad de Iowa . También en 1953, la AEC patrocinó un estudio para descubrir si el yodo radiactivo afectaba a los bebés prematuros de manera diferente a los bebés a término. En el experimento, investigadores del Hospital Harper en Detroit administraron por vía oral yodo-131 a 65 bebés prematuros y a término que pesaban de 2,1 a 5,5 libras (0,95 a 2,49 kg). [18] : 132–134 En otro estudio de AEC, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nebraska alimentaron con yodo-131 a 28 bebés sanos a través de una sonda gástrica para probar la concentración de yodo en las glándulas tiroides de los bebés. [18] : 132–134
Durante la década de 1960 y principios de la de 1970, la Comisión de Energía Atómica fue objeto de críticas por parte de una oposición preocupada por problemas ecológicos más fundamentales, como la contaminación del aire y el agua. [19] : 113 Bajo la administración de Nixon, la conciencia ambiental creció exponencialmente y el primer Día de la Tierra se celebró el 22 de abril de 1970. [19] : 113 Junto con la creciente conciencia ambiental vino una creciente sospecha de la AEC y aumentó la hostilidad pública por sus proyectos. A los ojos del público, existía una fuerte asociación entre la energía nuclear y las armas nucleares, y aunque la AEC había hecho un esfuerzo a fines de la década de 1960 para presentar sus esfuerzos como orientados a los usos pacíficos de la energía atómica, las críticas a la agencia crecieron. La AEC fue considerada principalmente responsable de los problemas de salud de las personas que vivían cerca de los sitios de pruebas atmosféricas desde principios de la década de 1960, y hubo una fuerte asociación de la energía nuclear con la lluvia radiactiva de estas pruebas. [19] : 115 Casi al mismo tiempo, la AEC también estaba luchando con la oposición a la ubicación de plantas de energía nuclear, así como a las pruebas nucleares. Finalmente, se realizó una campaña organizada para limitar el poder de la AEC, y en 1970 la AEC se vio obligada a preparar una declaración de impacto ambiental (DIA) para una prueba nuclear en el noroeste de Colorado como parte de la preparación inicial para el Proyecto Río Blanco . [20] : 244
En 1973, la AEC predijo que, para el cambio de siglo, se necesitarían mil reactores para producir electricidad para hogares y empresas en todo Estados Unidos. [21] Sin embargo, después de 1973, los pedidos de reactores nucleares disminuyeron drásticamente a medida que la demanda de electricidad cayó y los costos de construcción aumentaron. Algunas plantas de energía nuclear parcialmente completadas en los EE. UU. se vieron afectadas y muchas plantas nucleares planificadas se cancelaron. [17] : 283 [ se necesita una mejor fuente ]
En 1974, los programas reguladores de la AEC habían sido objeto de ataques tan fuertes que el Congreso decidió abolir la agencia. Los partidarios y los críticos de la energía nuclear acordaron que las funciones de promoción y regulación de la AEC debían asignarse a agencias diferentes. La Ley de Reorganización Energética de 1974 transfirió las funciones reguladoras de la AEC a la nueva Comisión Reguladora Nuclear (NRC), que comenzó a funcionar el 19 de enero de 1975. Las funciones de promoción pasaron a manos de la Administración de Investigación y Desarrollo Energético , que más tarde se incorporó al Departamento de Energía de los Estados Unidos. [22]
Hasta mediados de los años 1970, la AEC, junto con otras entidades, incluido el Departamento de Defensa, los Institutos Nacionales de Salud, la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el Proyecto Manhattan y varias universidades, financiaron o llevaron a cabo experimentos de radiación humana . [23] El gobierno encubrió la mayoría de estos accidentes con radiación hasta 1993, cuando el presidente Bill Clinton ordenó un cambio de política. Se sabía que la radiación nuclear era peligrosa y mortal (desde los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945), y los experimentos fueron diseñados para determinar el efecto detallado de la radiación en la salud humana. [23] [24] En Oregón, 67 prisioneros con consentimiento inadecuado para vasectomías tuvieron sus testículos expuestos a la irradiación. [25] En Chicago, 102 voluntarios con consentimiento poco claro recibieron inyecciones de soluciones de estroncio y cesio para simular la lluvia radiactiva. [23]
Comisionados de la Comisión de Energía Atómica [6]
Durante muchos años, la AEC proporcionó el ejemplo más conspicuo del beneficio de las tecnologías de la era atómica para la biología y la medicina. [26] : 649–684 Poco después de que se estableciera la Comisión de Energía Atómica, su División de Biología y Medicina comenzó a apoyar diversos programas de investigación en las ciencias de la vida, principalmente los campos de la genética, la fisiología y la ecología. [27] Específicamente en lo que respecta a la relación de la AEC con el campo de la ecología, una de las primeras subvenciones de financiación aprobadas fue para Eugene Odum en 1951. [27] Esta subvención buscaba observar y documentar los efectos de la emisión de radiación en el medio ambiente de una instalación nuclear recientemente construida en el río Savannah en Carolina del Sur. Odum, profesor de la Universidad de Georgia, presentó inicialmente una propuesta solicitando una financiación anual de $ 267,000, pero la AEC rechazó la propuesta y en su lugar ofreció financiar un proyecto de $ 10,000 para observar las poblaciones animales locales y los efectos de la sucesión secundaria en tierras de cultivo abandonadas alrededor de la planta nuclear. [27]
En 1961, el presidente de la AEC, Glenn T. Seaborg, creó la División de Análisis Técnico (que sería dirigida por Hal Hollister) para estudiar los efectos biológicos y ecológicos a largo plazo de la guerra nuclear. [28] A principios de los años 1960, este grupo de científicos realizó varios estudios para determinar las consecuencias ecológicas de las armas nucleares y sus implicaciones para la vida humana. Como resultado, durante los años 1950 y 1960, el gobierno de los Estados Unidos hizo hincapié en el desarrollo y el uso potencial de armas nucleares "limpias" para mitigar estos efectos. [28]
En años posteriores, [ ¿ cuándo? ] la AEC comenzó a proporcionar mayores oportunidades de investigación a los científicos al aprobar fondos para estudios ecológicos en varios sitios de pruebas nucleares, más notablemente en Eniwetok , que era parte de las Islas Marshall . A través de su apoyo a las pruebas nucleares, la AEC dio a los ecologistas una oportunidad única de estudiar los efectos de la radiación en poblaciones enteras y sistemas ecológicos completos en el campo. [27] Antes de 1954, nadie había investigado un ecosistema completo con la intención de medir su metabolismo general, pero la AEC proporcionó los medios y la financiación para hacerlo. El desarrollo ecológico se vio impulsado aún más por las preocupaciones ambientales sobre los desechos radiactivos de la energía nuclear y la producción de armas atómicas de posguerra. En la década de 1950, tales preocupaciones llevaron a la AEC a construir un gran grupo de investigación en ecología en su Laboratorio Nacional de Oak Ridge , que fue fundamental en el desarrollo de la radioecología . Una amplia variedad de esfuerzos de investigación en biología y medicina se llevaron a cabo bajo el paraguas de la AEC en laboratorios nacionales y en algunas universidades con patrocinio y financiación de la agencia. [26] : 649–684 Como resultado del aumento de la financiación, así como de las mayores oportunidades brindadas a los científicos y al campo de la ecología en general, se desarrolló una plétora de nuevas técnicas que llevaron al rápido crecimiento y expansión del campo en su conjunto. Una de estas técnicas brindadas a los ecólogos involucraba el uso de la radiación, en particular en la datación ecológica y para estudiar los efectos de las tensiones en el medio ambiente. [27]
En 1969, la relación de la AEC con la ciencia y el medio ambiente se puso al frente de una creciente controversia pública que se había estado acumulando desde 1965. En busca de una ubicación ideal para una prueba nuclear de gran potencia, la AEC se estableció en la isla de Amchitka , parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Aleutianas en Alaska. [20] : 246 La principal preocupación pública era sobre su elección de ubicación, ya que había una gran colonia de nutrias marinas en peligro de extinción en las proximidades. Para ayudar a desactivar el problema, la AEC buscó un acuerdo formal con el Departamento del Interior y el estado estadounidense de Alaska para ayudar a trasplantar la colonia de nutrias marinas a otros hábitats anteriores a lo largo de la Costa Oeste. [20] : 247
La AEC desempeñó un papel en la expansión del campo de la ecología ártica . De 1959 a 1962, el interés de la Comisión en este tipo de investigación alcanzó su punto máximo. Por primera vez, una agencia nacional hizo un gran esfuerzo para financiar la investigación bioambiental en el Ártico. La investigación se llevó a cabo en Cape Thompson, en la costa noroeste de Alaska, y estuvo vinculada a una propuesta de excavación llamada Proyecto Chariot . [29] : 22 El proyecto de excavación implicaría una serie de detonaciones nucleares subterráneas que crearían un puerto artificial, que constaría de un canal y una cuenca terminal circular, que se llenaría de agua. Esto habría permitido una mejor investigación ecológica del área junto con cualquier prueba nuclear que pudiera ocurrir, ya que esencialmente habría creado un entorno controlado donde se podrían medir los niveles y patrones de lluvia radiactiva resultante de las pruebas de armas. [29] : 23 La propuesta nunca se llevó a cabo, pero evidenció el interés de la AEC en la investigación y el desarrollo del Ártico.
La simplicidad de las composiciones bióticas y los procesos ecológicos en las regiones árticas del globo hicieron que fueran lugares ideales para realizar investigaciones ecológicas, especialmente porque en ese momento había una mínima modificación humana del paisaje. [29] : 25 Todas las investigaciones realizadas por la AEC produjeron nuevos datos del Ártico, pero pocas o ninguna de ellas fueron apoyadas únicamente sobre esa base. [29] : 25 Si bien el desarrollo de la ecología y otras ciencias no siempre fue el objetivo principal de la AEC, a menudo se brindó apoyo a la investigación en estos campos indirectamente como una extensión de sus esfuerzos por las aplicaciones pacíficas de la energía nuclear. [ cita requerida ]
La AEC emitió una gran cantidad de informes técnicos a través de su servicio de información técnica y otros canales. Estos tenían muchos esquemas de numeración, a menudo asociados con el laboratorio desde el cual se emitió el informe. Los números de informe de la AEC incluían AEC-AECU (sin clasificar), AEC-AECD (desclasificado), AEC-BNL ( Brookhaven National Lab ), AEC-HASL (Health and Safety Laboratory), AEC-HW (Hanford Works), AEC-IDO (Idaho Operations Office), AEC-LA (Los Alamos), AEC-MDCC (Manhattan District), AEC-TID (Technical Information Division) y otros. Hoy, estos informes se pueden encontrar en colecciones de bibliotecas que recibieron documentos gubernamentales, a través del Servicio Nacional de Información Técnica (NTIS) y a través de proyectos de digitalización de dominio público como Technical Report Archive & Image Library , que están disponibles a través de HathiTrust . [30]
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